уставился на Пауна. Рабочий протянул ему морковь.
— Вперёд. Оно немного холодная, но съедобная.
И, вероятно, гораздо вкуснее, чем если бы её смешали с тысячей других кусочков пищи для жижи, которую обычно ели Солдаты. Поощряя Солдата, Рабочий имитировал жевательные движения. Солдат принял морковь, казалось, колеблясь, а затем с хрустом вгрызся в неё.
Все Солдаты и Паун наблюдали за тем, как Солдат с невыразительным лицом ел морковь. Ему на неё потребовалось всего три укуса, и затем Солдат он встал по стойке смирно.
Паун вздохнул. Ну, а чего ещё он ожидал? Рабочий покачал головой.
— Полагаю… все молодцы. Эти снежные големы… больше не будут кидаться снегом в кого попало. Давайте двигаться дальше.
Солдаты последовали за ним, когда Рабочий направился дальше. Паун покосился на участок утоптанной земли, когда проходил мимо, и покачал головой.
— Бедные снежные големы.
За то, что они ударили его снежком – пусть и наполненным камешками, – он чувствовал, что такого они совсем не заслуживали.
***
Морковь! Какова она была на вкус? Действительно ли она была съедобной вот в таком виде? Другие Солдаты были в восторге, но они не могли расспросить своего спутника, пока шли. А если бы и могли… они не разговаривали и не пользовались языком жестов.
Скорее, Солдаты могли смутно ощущать, что чувствуют или думают другие. Это был скорее навык, используемый для координации в бою, но сейчас они чувствовали, что Солдату, съевшему морковь, было очень… хорошо.
Хорошо, да. Это была хрустящая пища, и она не была на вкус как жижа… как то, что они обычно ели. И она была холодной!
Солдаты шли дальше, слушая объяснения Пауна о том, как оживают снежные големы. Для них в этом было мало смысла главным образом потому, что никто из них не носил одежды и не нуждался в ней, но им всё равно было приятно слушать.
А потом они нашли пауков-щитовиков.
Это была яма-ловушка, одно из многочисленных логовищ, которые пауки устраивали, чтобы заманивать добычу. Но снегопад был сильным, и фальшивая земля провалилась внутрь, обнажив гнездо. Пауки-щитовики уже трудились, убирая снег и восстанавливая ловушку, но антиниумы появились раньше, чем они успели закончить работу.
Паун смотрела вниз, в дыру, а Солдаты напряглись как один. Пауки-щитовики! Этот враг был им знаком. Они смотрели на Пауна, ожидая его приказов, поскольку их не атаковали напрямую. Рабочий колебался.
— Ох, ну надо же. Это опасность. И Клбкч велел нам устранить мелкие угрозы… ах, я полагаю, мы должны атаковать?
Солдаты заколебались. Это звучало как приказ, но это не было сформулировано как приказ. Пауки тем временем заметили антиниумов. Несколько крупных особей в яме повернулись лицом к Солдатам и начали ползти по грязным стенкам, обнажив клыки для атаки.
— Ах. Они нас заметили. Полагаю, боя не избежать.
Паун вздохнул. В его голосе звучало почти сожаление. Солдаты вибрировали от нервов и готовности к битве.
— Будьте осторожны. Не рискуйте. И эм… сейчас, полагаю, самое время. В атаку?
Солдаты взорвались движением и бросились на удивлённых пауков. Они прыгали в яму, раздавливая множество насекомых, больших и маленьких.
Один Солдат приземлился и раздавил паука-щитовика ногами. Затем он повернулся и схватил другого. Тот укусил его за руку, разрывая толстый панцирь, но Солдат не обращал внимания на клыки паука. Он несколько раз ударил врага о землю. Паук-щитовик имел экзоскелет, похожий на броню, но после девятого сокрушительного удара луковицеобразное брюшко паука раскололось, и из него полилась слизь.
Солдат отпустил мёртвого врага и повернулся. К этому моменту остальные пауки-щитовики были уже давно уничтожены, растоптаны, растерзаны ногами и превращены в бесформенные кучи. Не уцелело даже самого маленького детёныша или яйца. Когда Паун заглянул в яму, он едва смог подобрать слова.
— Ох. Это довольно… эффективно.
Затем он увидел раненого Солдата.
— Ты ранен! Иди сюда, быстро… я попытаюсь остановить кровотечение… чем-нибудь!
Раненый Солдат выкарабкался из ямы, несмотря на разорванную руку. Остальные Солдаты просто пригнулись, приготовившись к повторной атаке. Они ждали. Они ждали, когда земля разверзнется, когда ещё сотня пауков-щитовиков начнёт на них наступать. Они ждали засады… возможно, сбоку или появления других вариантов пауков, которые набросятся на них всей ордой, как это часто случалось в туннелях их Улья. Они ждали и ждали, пока не поняли, что ждать нечего.
Медленно, в замешательстве Солдаты опустили руки. Паун возился с рукой Солдата, давя на просачивающуюся зёленую жидкость, не удосуживаясь оглядеться вокруг в поисках других угроз. Он ведь, разумеется, не стал бы этого делать, если бы они были? Солдаты в замешательстве смотрели то на него, то по сторонам.
И это всё? И это… всё?
Это было слишком просто. Пауки-щитовики обычно собирались в гнёзда по меньшей мере по пятьдесят, а то и по триста особей! И где были другие подвиды? Эти паучки были совсем крошечными, едва вылупившимися! Неужели это всё, с чем тут можно было сразиться?
В конце концов, солдаты вылезли из ямы и образовали защитный круг вокруг Пауна, пока тот возился с раненой рукой Солдата. Казалось, он был крайне озабочен ранением Солдата, осматривая сломанный хитин и зелёный ихор, вытекающий из раны. Солдат не реагировал на повреждения, и другие Солдаты знали, что он вполне способен сражаться дальше. Порезы были не такими уж глубокими, а что касалось самой раны, то что с того? Это была просто боль.
В конце концов, кровотечение остановилось, и Солдаты ожидали, что Паун поведёт их дальше. Но он этого не сделал.
— Я думаю, мы должны вернуться. Никто из вас не должен был быть ранен. Как минимум, ты должен отдохнуть.
Что? Он действительно думал, что это их замедлит? Но да, Паун повёл недоумевающих Солдат обратно к трактиру. Там он поговорил с человеком по имени Лион или, возможно, Лионетта и спустя некоторое время попросил раненого Солдата отдохнуть в трактире, сидя у огня с перевязанной рукой.
Закончив с этим, Паун снова повёл Солдат вперёд. Они походили по снегу, поглядели на деревья, столпились вокруг, чтобы посмотреть на цветок, который раскопал Рабочий. Они были готовы к бою и время от времени сражались. Но это было не так, как в Улье. Это не было похоже на жестокую, смертоносную войну под землёй. Никто из них не погиб, чего никогда бы не случилось, будь они на передовой в Улье. И они даже не пострадали… ну, не пострадали серьёзно.
Это было так легко. Это было так… приятно. Небо было голубым, на них
