От охватившего его возбуждения он не мог устоять на месте и постоянно чуть ли не бегал по всему центру управления. — Ты понимаешь, что это значит, Саш? Есть ещё выжившие! Они продолжают бороться с демонами!
— Я понимаю, — спокойно ответил я, хотя новость действительно была хорошей, и мы очень долго её ждали и надеялись. — А также я понимаю, что нам нужно готовиться к длительному и чрезвычайно опасному путешествию.
— Оникс, я чувствую присутствие кого-то постороннего, — прервала эхо Анилаэль.
Сон мгновенно улетучился, а рука, нащупав рукоятку кольта, активировала заклинание поиск жизни. В паре шагов от купола тишины разглядел еле заметный сгусток очень странной жизненной силы. Все жизненные потоки, которые мне доводилось видеть ранее, имели золотистый окрас и были более насыщенными и объёмными, даже у низкоуровневых игроков, а этот был небольшой и с зеленоватым оттенком. Но в том, что рядом с нашим оврагом кто-то находится, сомневаться не приходилось.
— Мрак, ты чувствуешь чужака?
Насторожившийся пет несколько раз втянул ноздрями воздух, а потом прислал мыслеобраз, что в радиусе двадцати метров нет посторонних запахов, несвойственных обычному лесу.
Но я-то вижу, что мы не одни, и это наталкивает на мысль, что загадочный наблюдатель или невероятно силён, а только так я могу объяснить способность маскировать свою жизненную силу, или очень необычен. В любом случае не стоит нападать первым. У него была масса возможностей нас убить, ведь тот факт, что мы обнаружили слежку только сейчас, не говорит о том, что она не ведётся давно, хоть я и проверял окружающую обстановку перед тем, как отправиться спать, но мог и не заметить необычный сгусток жизненной силы среди лесной растительности.
Но как-то показать свою осведомлённость стоит. Активировав подчинение природы, приказал ближайшему корню дерева медленно подползти к сгустку и коснуться его. Со стороны это не будет выглядеть враждебно и даст понять, что скрываться дальше не имеет смысла.
Растение выполнило приказ в точности, но, когда до сгустка жизненной силы оставались считаные сантиметры, он пришёл в движение и ушёл от контакта. Сгусток облетел овраг по кругу и замер уже с другой стороны.
Во второй раз картина повторилась в точности: как только корень растения приближался к сгустку, он моментально менял позицию, но не улетал. В третью попытку наладить контакт с незнакомцем решил немного изменить правила. Остановив корень за метр до сгустка, влил в него сразу 500 единиц маны и приказал стремительно схватить загадочную сущность.
На этот раз сгусток не успел уйти. Растение оплело невидимую, полупрозрачную, невысокую фигуру, а активированное познание сути подсветило информацию:
— Эиштрия. Раса: Дриада (внефракционное существо). Клан: Стражи леса. Уровень:??? Класс:??? Характеристики??? Умения:??? Навыки:??? Жизнь: 41 90041 900. Бодрость: 43 00043 000. Мана: 12 000 12 000
— Я так понимаю, прятаться больше не имеет смысла, — произнесла Эиштрия и проявила себя.
Выглядит дриада весьма экзотично. Её кожа как будто сделана из коры дерева, и если девушка закроет глаза и не будет шевелиться, то отличить её от растения будет весьма проблематично. Волосы дриады состоят из множества мелких листиков, которые прикреплены к тончайшим веточкам, растущим из её головы. Ростом миниатюрная девушка не более полутора метров.
Она прошептала фразу на непонятном языке, и опутывающий её тело корень разжал хватку, а дриада, улыбнувшись нам, спокойно пересекла купол тишины и уселась на землю, недовольно посматривая на полыхающие пламенем дрова, а потом, протянув руку, почесала Мрака между чешуек, там, где ему нравится больше всего — в области ушей. Самое интересное, друг отнёсся к этому манёвру крайне положительно, он потянулся к дриаде, а потом и вовсе положил голову ей на колени. Раньше я не замечал в этом свирепом хищнике такой ласки к незнакомцам, и это много о чём мне говорило. По крайней мере, в данный момент Эиштрия нам не враг.
— Мы использовали сухие ветки, — решил уточнить я. Дриада явно трепетно относится к живым деревьям, а спровоцировать её гнев как-то не хочется.
— Я знаю, — спокойно ответила она. — Я наблюдала за вами некоторое время.
— Мама говорила, что дриад, стоящих на страже живой природы, истребили.
— Твоя мать была мудра, юная королева тёмных эльфов, но после гибели великого мэллорна, который вы поклялись защищать, род Эль-Са Муна утратил всю полноту связи с живой природой Асдара. В вашем распоряжении остались лишь небольшие крохи былого могущества. Но в чём-то она была права. Нас осталось очень мало.
— Мы защищали великое древо до последней капли крови, и практически все погибли в том давнем сражении.
— Я знаю и это. Именно поэтому на ваш род не было наложено проклятье, вы честно исполняли свой долг, но силы оказались неравны.
— Что ты хочешь мне сказать, покровительница леса?
— Тебе? Ничего, юная дочь Эль-Са Муна. Я пришла, чтобы встретиться с ним.
По лицу девчонки было видно, что она обижена до глубины души, но Анилаэль решила благоразумно промолчать, предоставив мне возможность самому вести дальнейший разговор.
— Я так понимаю, речь пойдет о мэллорне? — тут не надо быть гением, чтобы догадаться о причинах интереса дриады к моей скромной персоне.
— Да, Оникс, боюсь, без моего вмешательства тебе не суждено выполнить это задание, и это невероятно печально. Орден огнеликих узнал о появлении в нашем мире предвестника перемен и мобилизовал все резервы. Они сформировали мощный ударный кулак и очень скоро начнут наступление на гиблые топи, что хранят руины королевства Вудстоун. Точного местоположения семени мэллорна не знает никто, скажу больше, до недавнего времени даже я не подозревала, что родственникам юной королевы удалось вынести его из адского пламени, что обрушили на дом тёмных эльфов жрецы огнеликих, но этот факт лишь отсрочит неизбежное.
— Стоп, система сообщила, что у меня есть ориентировочно два года, чтобы отыскать росток великого мэллорна. И почему это печально? Теперь я предупреждён и могу оперативно реагировать.
— Об этом чуть позже. Отвечу на первый вопрос. Ранее так и было, но ты привлёк к себе слишком много внимания, а правители объединения света не глупы и поняли, какую угрозу несёт тёмный маг, что появился в этом мире.
Проклятье, и ведь правда, в системном описании задания говорилось, что срок выполнения второго шага может сократиться в зависимости от действий армии светлых. Демаскировав себя, я по факту подписал себе смертный приговор, ведь провал любого из шагов цепочки приведёт к моей окончательной смерти. Неожиданно цепкий ум зацепился за одну из фраз дриады.
— Ты сказала, что мне не суждено выполнить задание без твоего вмешательства, значит, в твоих силах нам помочь?
