друзей и в итоге добился встречи с мистером Паркером.
С пожилым бизнесменом, владеющим компаниями по переработке нефти и добыче золота, у нас была долгая история. Он не раз пытался переманить меня к себе, предлагая условия выгоднее, чем у Миллера. Я не соглашался, потому что у него мне светила лишь узкая специализация. С Алексом же я мог прыгнуть выше. Поэтому за ужином мистер Паркер в полной мере отыгрывался на мне, завышая свои требования и строя абсурдные предположения о моём уходе из корпорации Миллера. В итоге два часа моих мучений закончились подписанием контракта. После первой победы я воодушевился, подтянул еще четырех солидных клиентов и даже взял помощника.
Первые хорошие деньги я заработал спустя одиннадцать месяцев. Я смог отбиться от кредиторов, погасив часть долгов, оплатил лечение Ариэль в швейцарском центре репродуктивных технологий и нашел две отличных квартиры в приличном районе. В одну мы с Рио планировали переехать сразу после свадьбы. Вторая была выбрана для Ливи.
В церковь заходит пастор. Облаченный в темно-бордовую протестантскую сутану, он доброжелательно приветствует нас и занимает место у алтаря, который представляет собой обычную деревянную кафедру, на которой, помимо зажженных Реймондом свечей, стоят цветы и лежит Библия.
– Томми, узнай, пожалуйста, готова ли невеста, – прошу я.
Брат даже голову не поднимает. Если я думал, что всё упрямство семьи Лейквудов досталось Реми, то я думал неправильно. Младшенький способен составить ему неплохую конкуренцию.
Сразу же при знакомстве Томас заявил, что я должен извиниться перед ним ровно девять раз за каждый год его жизни без меня, и потребовал сотню баксов. На вопрос, почему не девять или десять, что было бы гораздо логичнее, я получил непримиримый взгляд и нагло вздернутую тонкую бровь, означавшую: «Ты это сейчас серьёзно?»
– Томас! – нетерпеливо повторяю я.
– Подожди, у меня сейчас ставка сгорит!
– Томми, твою мать! – рычит Реймонд, заглянув в его телефон. – Я же установил родительский контроль, какого хрена?!
– П-ф-ф-ф. – Мелкий соскакивает со скамьи и отбегает от брата на приличное расстояние. – Я его снял.
– Кого ты попросил пройти верификацию? Хотя, плевать! Я запрещаю тебе играть в онлайн-казино!
– И что ты сделаешь? – нагло хмыкает мальчишка, пряча мобильный за спину. – Поставишь меня в угол?
– А поможет?
– Нет.
– Тогда я заберу у тебя телефон. Навсегда!
– А я расскажу отцу, что ты затоптал его розы на заднем дворе. Я всё видел!
– Думаешь, он не знает? – самодовольно ухмыляется Реймонд.
– Ты испортил старику цветы? Ты жалок, – фыркает Брей.
– Переживёт, – отмахивается брат. – Сейчас же удали аккаунт, Томми, я не шучу!
Томас показывает ему фак и с визгом срывается с места, когда Реми бросается прямо к нему. Они вылетают из церкви под озабоченный взгляд пастора и громкий вздох Харрисона.
– У меня никогда не будет детей.
– А что случилось? Вялые сперматозоиды? – участливо интересуется Брейден.
– Иди к черту, Монтгомери.
– Пусть Реймонд побудет в моей шкуре, – беззлобно злорадствую я. – Томми по сравнению с ним – прелестный малыш.
– Как отношения с отцом? – спрашивает меня Брей.
Пожимаю плечами.
– Ничего нового. Заезжаю раз в месяц на полчаса. Пока на большее я не готов.
А Ариэль никогда не будет готова и на меньшее. Она даже имени его слышать не хочет. И это более чем справедливо.
– Слава богу, успели!
Двери часовни распахиваются, и на пороге появляется Вивиан с Сиеной на руках. За ними следом – двое парней в чёрном. Подруга быстрым шагом направляется ко мне, обнимает и смеётся, когда малышка тянет ко мне свои пухлые кулачки и радостно лепечет, коверкая моё имя.
– Привет, моя звездочка. – Беру крошку на руки и ласково целую в кончик носа. – Как долетели?
– Меня укачало. Какого черта так далеко? – обмахивается ладонью Вив.
– Присоединяйся в наш лагерь несчастных! – выкрикивает Кристофер. – Мур сделал это специально, чтобы мы все страдали.
– Вы вдвоём? – уточняю у подруги.
– Алекс не смог. Как обычно.
И слава богу. Странно, когда на свадьбе охраны больше, чем гостей.
– Передал поздравления, несмотря на то, что ты увёл у Edelman мистера Кингсли.
Услышав новость, я чуть не роняю Сиену, усердно пытающуюся задушить меня галстуком.
– Я не знал, что он работает с Edelman!
– Не знал? Теряешь хватку.
– И что теперь, Миллер выходит на тропу войны?
А всё так прекрасно начиналось…
– После этого он уволил пол-отдела. Кажется, ему тебя не хватает, – приходит к странному выводу Вив.
– Я понял, что у тебя проблемы с логикой, еще когда ты решила, что у тебя болит голова не из-за тонны кофеина, а из-за слишком мрачного цвета кружки.
– Алекс выкупил твой McLaren. Сказал, свадебный подарок.
Из-за шокирующих новостей бедный ребёнок на моих руках уже второй раз подвергается опасности быть выроненным.
– Врёшь!
– Стоит у нас в гараже. Я же говорила, что Алекс хороший, – укоряет меня Вив и осматривается по сторонам. – Ладно, где невеста?
В часовню влетает взбешенный Томас, а спустя мгновение на контрасте расслабленно вплывает Реми.
– Вы узнали, когда Рио будет готова? – задаю вопрос чересчур разной по настроению парочке.
Томми плюхается на скамью и, насупившись, складывает руки на груди, всем видом показывая, что не намерен отвечать.
– Не очкуй, брат, всё по плану. Эштон сказал: две минуты, – радостно оповещает Реймонд, на ходу пряча гаджет мелкого себе в карман.
– Эштон? – удивлённо переспрашивает Вив, забирая у меня Сиену, которая начала опасно пускать слюни на мой идеальный пиджак. – У тебя всё-таки получилось забрать его из приюта?
– Только на три дня, и то мне пришлось попотеть, чтобы получить разрешение социального работника и судьи.
– А когда закончится процесс усыновления?
– Через две недели.
Сейчас мне кажется, что мысль об усыновлении Эштона Томфорда пришла ко мне в тот же момент, когда я впервые увидел его. Просто я сам этого не осознавал.
Кто бы мог подумать, что именно рекламный баннер, над которым я излишне суетился, станет толчком для знакомства Ариэль и Эша.
Это был вечер ничем не примечательного четверга. После работы мы с Рио сидели в Бруклинском Бридж-парке и ели приторно сладкую вату, глядя на Нижний Манхэттен. Но обычный будний вечер внезапно
