Успешное наступление ВНА открыла ей дорогу на Ханой. Французское командование, стараясь сосредоточить силы для обороны дельты реки Хонгха (Красная), приказало гарнизонам городов Тхаткхе, Донгданг, Лангшон, Дьенбьенфу и Лаокай отступить в район дельты. Отвод войск проводился неорганизованно и поспешно, а на отдельных участках превратился в паническое бегство. При этом потери французских войск составили около 15 тыс. человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Кроме того, части ВНА вывели из строя или захватили около 140 артиллерийских орудий, 125 минометов, 2 тыс. станковых и ручных пулеметов, 450 автомашин, 1,3 тыс. тонн боеприпасов и военного имущества34.
К декабрю 1950 года части ВНА очистили от оккупантов весь северный район, примыкавший на протяжении 750 км к вьетнамо-китайской границе, что имело важное политическое и стратегическое значение.
«Победа в районе вьетнамо-китайской границы вырвало вьетнамскую революцию из империалистического окружения и соединила нашу страну с братскими социалистическими странами», — отмечал главнокомандующий ВНА Во Нгуен Зиап35.
Начиная с 1951 года, после установления дипломатических отношений между Вьетнамом и СССР, через вьетнамо-китайскую границу во Вьетнам стала поступать военная и экономическая помощь из стран социалистического лагеря. Советское вооружение, в частности, артиллерия и средства ПВО, сыграли значительную роль в успешных операциях ВНА, особенно в период сражения за Дьенбьенфу весной 1954 года.
Французское командование оперативной зоны Тонкин-Бакбо готовилось к обороне Ханоя, но без надежды его удержать. Панические слухи о неизбежной эвакуации распространились среди французов, проживающих в городе, что вызвало их поспешное бегство в более безопасные места.
Однако к середине декабря 1950 года в Ханой прибыл новый главнокомандующий вооруженными силами Франции в Индокитае генерал армии Ж.-М. де Латтр де Тассиньи, который энергичными мерами сумел восстановить положение. По его приказу к Ханою были спешно переброшены пехотные, десантные, артиллерийские и авиационные части и подразделения из Центрального и Южного Вьетнама. Помимо этого, к концу декабря в распоряжение де Латтара прибыли значительные подкрепления из Франции и Северной Африки. Прибывающие резервы сводились в маневренные тактические группы, которые выдвигались на наиболее вероятные направления наступления ВНА.
К началу 1951 года силы французского экспедиционного корпуса насчитывали 185 тыс. солдат и офицеров. В резерве находилась 165-тысячная армия марионеточного правительства Бао Дая, действовавшая в Южном Вьетнаме. Основные силы французов (около 70%) были сосредоточены в Северном Вьетнаме в районе Ханоя (дельта р. Хонгха, районы Монгкай, Хонггай), где была создана мощная линия обороны, получившая название «линия де Латтра»36.
К этому времени вооруженные силы ДРВ выросли количественно и организационно. В составе их регулярных войск имелось пять пехотных и одна артиллерийская (тяжелая) дивизии, несколько отдельных пехотных полков, отдельные артиллерийские, минометные, зенитно-пулеметные, инженерные и автотранспортные части и подразделения. Значительно увеличилась их огневая мощь: каждый пехотный полк имел девять безоткатных орудий, девять 75-мм базук, 24 миномета, 18 станковых и 60 ручных пулеметов, 600 автоматов, 900 винтовок (частично полуавтоматических), а каждый пехотный батальон включал в свой состав роту тяжелого оружия (минометный и пулеметный взводы). На вооружении артиллерийской дивизии находились 75-мм горные пушки и 105-мм гаубицы. Общая численность войск ДРВ на 1 января 1951 года составляла 220 тыс. человек, из которых около 100 тыс. — регулярные войска. Основные силы регулярных войск действовали в Северном Вьетнаме37.
В январе-мае 1951 года силы французского экспедиционного корпуса отразили три последовательных наступления войск ДРВ, которые пытались прорвать «линию де Латтара» в районе дельты р. Хонгха у городов Виньйен, Хоггай, Уонгби и Намдинь. Французы удержали свои позиции в результате массированного применения артиллерии и особенно авиации, выжигавшей напалмовыми бомбами атакующие цепи вьетнамской пехоты.
Осенью 1951 года командование ВНА изменило направление главного удара. В сентябре вьетнамские войска перешли в наступление в стороне от укреплений «линии де Латтара» — в северозападной части Северного Вьетнама, в районе границы ДРВ с Лаосом. Под ударом 312-й пехотной дивизии ВНА оказался город Нгиало — крупный опорный пункт, расположенный на дороге, связывающий северо-западные районы ДРВ с Лаосом. Эта коммуникация приобрела важное стратегическое значение после того, как в марте 1951 года на конференции представителей фронта Вьетминь, Нео Лао Итсала (Фронт освобождения Лаоса) и Некхум Кхмер Иссарак (Фронт освобождения Камбоджи) было принято решение о создании Объединенного фронта борьбы с колонизаторами, который сплачивал усилия патриотических сил трех стран в борьбе против общего врага. В частности, осенью 1951 года предполагалось развернуть вооруженную борьбу в двух провинциях Лаоса — Луангпхабанг и Сиангкхуанг (Долина Кувшинов).
Однако французский гарнизон Нгиало сумел отбить наступление 312-й дивизии ВНА, опираясь на поддержку с воздуха и используя свое превосходство в артиллерии. Итог многодневным боям подвел французский парашютный десант в составе трех батальонов, выброшенный в тылу 312-й дивизии. В начале октября ее части, понеся значительные потери, были вынуждены прекратить наступательные действия.
Пытаясь перехватить инициативу, генерал де Латтар в ноябре 1951 года развернул наступление на город Хоабинь — важный узел коммуникаций, связывающий основные районы базирования ВНА с зоной действий 320-й дивизии в Центральном Вьетнаме. По замыслу операции маневренная тактическая группа (три батальона парашютистов, 15 пехотных батальонов, 7 артиллерийских дивизионов и два бронетанковых полка) при помощи воздушного и речного десантов должна была быстро овладеть городом, отрезать 320-ю дивизию от основных сил ВНА и создать в захваченном районе «умиротворенную» зону. Ожесточенные бои развернулись в 75 км от Ханоя, на берегу реки Да (Черной). Однако через пять дней боевых действий вьетнамские части получили приказ отступить в горы, поскольку противник имел слишком большое превосходство в живой силе и технике. Французские войска вступили в Хоабинь, где оставили гарнизон из девяти пехотных батальонов, трех дивизионов артиллерии, роты танков и создали на ближних подступах к городу развитую систему оборонительных сооружений.
Командование ВНА провело оперативное совещание, на котором пришло к выводу, что наступление французов на Хоабинь привело к распылению сил противника, и поэтому у вьетнамцев «появилась возможность атаковать "осевшую на отлете" вражескую группировку, одновременно расширить партизанские действия на равнине, где вражеская оборона оказалась особенно ослабленной»38 . Для осуществления этого плана три дивизии ВНА, при поддержке артиллерии, двинулись на Хоабинь, а две другие дивизии нанесли удар в районе дельты р. Хонгха.
В середине декабря 1951 года Хоабинь оказался плотно блокированным войсками ВНА. Снабжение французского гарнизона по реке Да было сорвано вьетнамскими артиллеристами, которые укрыв орудия в скальных берегах реки в упор расстреливали речные конвои. Колонны автомашин доставлявших боеприпасы и продовольствие в Хоабинь по шоссе №6, подвергались постоянным ударам из засад. Для их прикрытия французскому командованию пришлось ввести в действие все свои резервы — 16 бронетанковых, пехотных и парашютно-десантных батальонов. Попытка снабжения окруженного гарнизона по воздуху также потерпела неудачу, поскольку части ВНА, блокирующие город, впервые с начала войны применили эффективную систему зенитного огня, введя в действие значительное количество 12,7-мм зенитно-пулеметных установок.
25 февраля 1952 года, после того как создалась реальная угроза полного уничтожения гарнизона, французские войска покинули Хоабинь. В ходе боев за город французы потеряли 20 тыс. человек, из них 7 тыс. пленными39.
Пока большая часть французских войск зоны Тонкин-Бакбо, оказалась связанными боями вокруг окруженного Хоабиня, во всех других районах Вьетнама активизировались действия региональных войск и партизанских отрядов. Они действовали и в дельте р. Хонгха, т.е. за «линией де Латтара», внутри обороны французского экспедиционного корпуса. По меткому выражению журналиста французской газеты «Фигаро», район дельты стал «совместным владением»: «в дневное время французы пытались изловить вьетнамских солдат, ничем не отличавшихся от простых крестьян, а ночью преследователи сами становились преследуемыми и наглухо запирались в своих укрепленных постах»40.
