– Слишком сложно. Я не могу обещать.
– Ничего. Главное – я сказала это.
– Удивительно. Ли тоже просила меня позаботиться о тебе.
– Это в ее духе, – ведьма грустно вздохнула. – Я становлюсь слабой, как отец.
– Думаешь, это слабость?
– Только не надо высокопарных слов о дружбе, любви, взаимопомощи и прочей ерунде. Отношения – самое уязвимое место человека. Много лет назад, когда была рабыней, я познакомилась с парнем по имени Эрик. Ли влюбилась в него без памяти. Даже мне он чем-то приглянулся. Веселый, красивый, сильный, готовый поддержать в трудную асенду. Такой же невольник, как и я. Хозяин наш был старым богатым аристократом. Все свои покупки женского пола он лично пробовал на вкус. Хотя, может, и не только женского. Меня в том числе. Но я не о том хотела сказать. Большая часть прислуги в огромном поместье хозяина состояла из рабов. Садовники, повара, конюхи и другие слуги. И каждый из рабов старался найти себе нишу лучше и комфортнее. Кто-то пробивался в личные любовницы хозяина. Кто-то скорешился с кладовщиком или мажордомом. Эрик же решил завести дружбу с охранниками. Он старался попасть к ним на попойки, веселил их разными историями, всячески прислуживал. Эрик хотел сам стать охранником. Лояльным рабам это дозволялось. В один из вечеров я занималась какой-то работой, когда подошел Эрик и позвал меня прогуляться. Ли тут же доверчиво ломанулась за парнем. Думала, будет первое романтическое свидание под ночным небом, поцелуи и объятия. Немного ошиблась. Эрик привел нас в охранное помещение, где гвардейцы что-то праздновали. Пьяные в стельку. Разумеется, им захотелось бабы, и Эрик тут же вызвался привести. В тот день Ли ушла в себя на несколько декад. Меня пускали по кругу, да и сам Эрик имел меня под улюлюканье мужиков. У парня деловая хватка. В итоге он поднялся и стал охранником. Понимаешь? Вот, что значит сила. Отбросить любые связи, чтобы идти вперед, продвигаться выше.
Я слушал ведьму и буквально чувствовал все переживания, что испытывали Лу и Ли в те моменты. Потрясающе. Сам я никогда не ощущал столь сильных эмоций.
– Может, ты и права. Только не все такие, как этот Эрик.
– Если тебе предложат стать надзирателем, ты сдашь меня?
– Нет, конечно.
– Кто бы сомневался, что ты так ответишь. Рабы у хозяина были разные. Но такие, как Эрик, меня бесят больше всего. А другие. Безвольные куклы. Не делающие ничего, чтобы освободиться из плена. Главное на словах любой горазд: «Да вот только накоплю денег и тут же сбегу!» Жалкие трусы. За все время только я сбегала. Да еще одна девчонка. Но та умом повредилась окончательно после развлечений хозяина. Три раза меня находил аурник. У вас их называют М’ищущими. Три раза меня лупили плетью. Лицо не трогали, и лекарь постоянно подлечивал. Как же! Я ведь ценный товар. Негоже, если он придет в неприемлемый вид или совсем помрет.
– Как же ты сбежала?
– О-о-о, я поняла в итоге, что надо делать. Я долго входила в доверие к прислуге, к охране, к кладовщикам, к другим рабам. Несколько лет я играла роль сломанной и смирившейся рабыни. И мне наконец доверили ходить на рынок за продуктами. Я откладывала любую мелочь, каждую монету. Дальше мне поручили стряпать простую еду и разносить на стол охране. Я очень долго готовилась и выжидала момент. Был большой праздник, по-моему, день рождения хозяина. Почти вся охрана, маги, обычные слуги и сам хозяин собрались в трапезной. Вино, пиво, медовуха и нахрамское лилось рекой. Когда все изрядно нажрались, я подсыпала сонное зелье в выпивку. Его я купила на сэкономленные монеты. Те, кто засыпал лицом в тарелках, не вызвали подозрений поначалу. А потом уже было поздно. Я испытывала непередаваемое наслаждение, когда резала им глотки. Представляешь, крови в помещении скопилось по щиколотку! Для Эрика, нашей с Ли первой любви, это был последний праздник. Дежурным на посту возле ворот я вынесла отравленное пиво. Сказала, что хозяин разрешил им промочить горло. Я убила почти всех в поместье. Некоторых слуг не было в тот момент. Рабов пощадила, хотя очень хотелось заодно и их прибить. Ты бы слышал, как эти тупые коровы визжали, когда увидели, что творится в трапезной. Будто их самих режут. Хех. Я думаю, они даже не пытались бежать. Свыклись с клеймом рабынь. Я взяла ключи с тела хозяина. Отыскала деньги и отпечатки аур всех рабов. Свой отпечаток я уничтожила. Ну а дальше? Долгое путешествие в Тазам. Я прикидывалась заразной бездомной, поэтому ко мне не приставали особо. Думала, что в Тазаме будет лучше. У вас ведь нет рабов, как мне говорили. Я ошиблась. Да, в монастыре со мной обращались намного лучше, но это было то же рабство. День и ночь заряжать эти чертовы накопители.
– Не знаю, что и сказать. Моя жизнь протекала намного проще. Я даже не подозревал раньше о том, что где-то есть голодные и нищие или рабы. Извини.
– Есть сильные, а есть слабые. Есть богатые, и есть бедные. Такова жизнь. И это прекрасно… Зачем я тебе все это рассказываю?
Так и заснули с ведьмой в обнимку.
На следующее утро, седьмого числа желтой кварты мы отправились в третий наш поход в составе тринадцатого отряда. После обсуждений Руви, Арьена и Лампи решено было посетить деревню, где ранее заметили мозговика. Вернее, самого его не видели, но нежить вела себя слишком умно. Мастер рассказал – он ходил в разведку и едва ушел на своей лошади. Два мага, владеющие Баошил, внушали уверенность в своих силах. Ведьма и Дуболом почти не колебались. Надзирателя же волновало только количество собранных фалов.
Я эти места плохо знал. Если раньше мы больше забирали восточнее, то теперь повернули на запад. В ни чем не примечательном месте на дороге мы повстречали отряд всадников. Обе группы знали о приближении друг друга заранее. Несколько раз я видел чужое Синко, ощупывающее нас. Мы сначала подумали, что это другой отряд чистильщиков или могильщиков. Хотя были и странности в аурах. Магов десяток. Но с ними еще пятнадцать неодаренных.
– Будьте наготове, – поднял руку Дуболом.
– Змей. Мы с тобой спереди. Заряжающие не зевайте, – тут же распорядилась Ламия.
Вскоре мы выехали на ожидающий нас разношерстный отряд. Нашивок или накидок Куневрона я не заметил у них издали.
– Кто такие?! – крикнул Дуболом своим громогласным голосом.
В ответ неизвестные стали формировать щиты и атакующие плетения.
Ламия мгновенно активировала Сан, запитав его к заряжающим. Начала плести еще один Сан, если я правильно опознал форму. Двойной щит хочет поставить.
– Что застыл?! Вали их! – бросила ведьма.
– Насмерть? Лер Руви?
– Насмерть! – твердо ответил надзиратель.
Ведьма не успела доплести второй щит. В первый Сан врезалось пробивное Тио. Огненный шар просвистел рядом и разорвался о лошадь Мастера. Похоже, его сочли наиболее опасным. Сослуживец упал вниз, сильно приложившись оземь.
Все происходило так быстро, что я не успевал реагировать. Я спешился и шлепнул Пылинку, чтобы она отошла в сторону. Противник выстроил Сан наподобие нашего. Все маги окутались куполами дополнительных магических защит. Некоторые воины активировали защитные руны. Двойной барьер. Худо дело.
Я выбросил из посоха оглушающую волну Баов. Рассчитывать, что она кого-то оглушит – глупо. Я надеялся, что пять пробивных форм сделают дыры в первом барьере. Вышло даже лучше, чем я предполагал. Первая сигнальная форма сразу обнаружила Сан и стянула все пробивные части. В щите образовались многочисленные прорехи, куда смогли проникнуть пару оглушающих частей-форм. Троих незащищенных воинов разбросало в стороны.
В нас полетели боевые заклинания, однако ведьма уже успела возвести второй щит. И также запитала на заряжающих.
– Змей, не отвлекайся на защиту. Кроши мудаков!
Пока первый щит не заделал прорехи, я успел послать два пробивных Тио вперед. В моем посохе в основном сидели непробивные волны и лезвия, поэтому пришлось формировать заклинания самостоятельно. А вот Ламия изрядно выкосила врагов, используя свой посох. Ведьма всегда носила в Черном посохе кучу атакующих форм. Принц также послал пару огненных шаров в щели. Противник явно не ожидал, что его Сан будет сметен в одно мгновение. Раскаленные мячи врезались в личные щиты магов, проходили дальше и вгрызались в одежду и плоть. Минус четыре мага. Осталось шесть. Я спешно начал формировать огненный шар, добавляя в плетение дополнительные пробивные формы. Вражеская защита восстановилась. Кто-то из наших вывел еще один Сан спереди. Противники также выставили третий магический барьер. Почти патовая ситуация. Как они нас достанут интересно?
