по всему, светозарые куда более необычны. Их творец отнюдь не простое божество, я прав?» — предположил Кай.
«Так и есть, — кивнул Адам. — Согласно легендам, их сотворил не кто иной, как Король Духов».
«Впервые слышу».
«Это и неудивительно. Информации о нём сохранилось очень мало, а сама она почти нигде не распространяется. Церковь Первой Звезды чрезвычайно не любит публичности, так что не советую кому-нибудь еще передавать мои слова».
«И не планировал».
«Что же до Короля Духов, то это неофициальное название первого духа во вселенной, рождённого, как ни странно, в первой звезде одновременно Светом и Огнём. Он считается сильнейшим духом в истории. Обычные Первые ему и в подмётки не годились, а победить сумел лишь сам Создатель. Хотя поговаривают, что если бы не адамантитовое тело, то и он проиграл бы. В любом случае, победить не значит убить. Король Духов достиг таких вершин силы, что в определённый момент буквально слился с гиперструнами Пути Огня и Пути Света, на которых зиждется сама основа вселенной — звёзды. Его смерть могла катастрофически навредить мирозданию, а Создатель на тот момент не был так силён, чтобы переписывать реальность. Короля подчинили, а со временем он стал помощником Создателя. Его бессмертие даже легло в основу идеи Девятиглавой Небесной Гидры! Естественно, всё это только легенды, но возникли они не на пустом месте».
«Светозарые — это потомки Короля Духов?» — уточнил Кай.
"Именно. Он был так силён, что его дети оказались не сильфами, а иными, пусть и схожими существами. Настолько сильными, что некоторые даже называют светозарых восьмой Старшей расой. Сегодня ты видел и даже ощутил на себе одну из их способностей, но есть и более серьёзные. С подобной силой они могли бы поставить на колени немалую часть Ойкумены. Если не считать Систему, то единственная причина, почему этого до сих пор не произошло, — ограниченное количество светозарых. Их жизни и сила напрямую подпитываются теми самыми гиперструнами, оттого одновременно может существовать только триста тридцать три представителя расы'.
«Погоди. Значит, связь Короля Духов и гиперструн сохранилась? Неужели он ещё жив?»
«Неизвестно, но светозарые считают, что их прародитель ушёл за Грань вместе с Первыми и оттуда питает их».
«Вот как… Получается, все эти триста тридцать три светозарых — это и есть Церковь Первой Звезды?»
«Да. Их мало, но они сильны и едины. И очень талантливы — все светозарые обязательно достигают божественности. Вдобавок трое их лидеров и вовсе входят в двадцатку сильнейших Безграничных, так что даже крупнейшие фракции вынуждены считаться с ними».
«Но почему же они тогда скрываются? Опасаются за сохранность рода?»
«Понимаешь ли, светозарые рождаются в момент взрыва особо крупных звёзд, но для этого их сородичам сперва нужно насытить светило бесчисленным количеством душ. Для этого они „скармливают“ звёздам целые обитаемые миры».
«Как-то не тянет на серьёзную причину для такой скрытности… — усомнился Кай. — Тем более если они не трогают планеты, принадлежащие крупным фракциям. Сами же жертвоприношения темными искусствами считаться не могут, если не идут на личное усиление. Звезду ведь насыщают до зарождения в ней души светозарого?»
«Да, до зарождения души. Поэтому Системе действительно плевать. Орудуют же светозарые в срединном поясе, так что крупным фракциям дорогу тоже не переходят, ты прав. Проблема здесь в другом. Сила этих душ сохраняется в сердце светозарых даже после их смерти. Даже когда остатки Воли умершего рассеются, а Воля Мироздания окончательно заберёт власть над плотью».
Осознав, к чему тот ведёт, Кай удивлённо взглянул на Адама.
«Хочешь сказать, их плоть становится идеальным источником усиления, который не считается тёмными искусствами?»
«Вот поэтому они и ведут такой скрытный образ жизни, — утвердительно кивнул Адам. — В далёком прошлом ради такого ресурса на светозарых не раз открывали масштабную охоту».
«И что мешает произойти этому сейчас? Даже если массы не в курсе про светозарых, то элита вроде тебя всё знает».
Временный глава Клана Гидры усмехнулся.
«В нашем мире всё решает сила, и лидеры Церкви прекрасно понимали это, когда шли на поклон к Секте Небесного Трона».
«Заключили с ними соглашение? Дай угадаю: светозарые добровольно передают секте какое-то количество плоти своих собратьев в обмен на покровительство?»
«Так и есть. Конечно, самой секты в Сенктруме нет, но зато есть их детище — „Отрей“».
«Но что светозарых вообще здесь держит? Понятно, что в остальной Ойкумене ресурсов кратно меньше, но разве это стоит того, чтобы быть целью вечной охоты, жертвовать своими и преклоняться перед кем-то?»
«Ну, своими собратьями они всё же не жертвуют, а берут сердца из запаса. Из-за связи с гиперструнами светозарые живут меньше и обретают вечную жизнь только со ступени Безграничного, которой даже среди них достигают лишь единицы. У Звёздных Императоров же срок ограничен всего пятью миллионами лет, что и даёт запас сердец. Но держит их в галактике не это, а легенда, согласно которой Король Духов обязательно вернётся и явит себя именно здесь. Светозарые неистово ждут этого момента, поэтому и не уходят. Такова доктрина их церкви».
«Понятно. Это было познавательно, благодарю за рассказ».
«Не стоит. К слову, есть ещё одна причина прекращения охоты за светозарыми — теперь это попросту невыгодно».
«В каком смысле?»
«Ну а зачем рисковать в битве со столь сильной расой, если гораздо проще купить их плоть? — Адам обвёл взглядом зал вокруг них. — Тысячелетний Аукцион ведь был основан не просто так…»
* * *
Выделенное на сбор гостей время быстро завершилось. Опоздавших никто ждать не собирался, и участники основного аукциона наконец разошлись по своим ложам. Торги проводились в огромном круглом помещении, вдоль стен которого в один ряд тянулись сотни балконов. Кай с Иггдрасилем незаметно заняли один из них: массивы лож по умолчанию скрывали своих гостей. При желании это можно было изменить, но обычно только безумцы рисковали в открытую покупать сокровища Тысячелетнего Аукциона. Подавляющее же большинство предпочитало оставаться инкогнито.
Яркий свет резко наполнил белоснежный зал, а в центре прямо в воздухе появился аукционист — невысокий мужчина в белом костюме и скрывающей лицо железной маске. Его аура и ступень не ощущались, но энергетическое зрение спокойно показывало Каю Безграничного.
— Добро пожаловать на Тысячелетний Аукцион, дамы и господа, — поклонился он. — Сразу переходим к первому лоту.
Кай не мог не отметить, что, несмотря на пышный зал ожидания и великолепную еду с напитками, участникам аукциона никаких особых развлечений не предлагали. На других подобных мероприятиях в ложах обычно можно
