Этого легендарного правителя – христианского царя священника Иоанна – европейцы искали еще со времен раннего средневековья и в Азии, и в Африке. К XV столетию сложилось убеждение в том, что его страна расположена в Восточной Африке или даже на юге Африки. Найти бы там братьев по вере и с их помощью ударить в тыл арабам и туркам, занявшим выгодные торговые пути с восточными странами! В-пятых, он хотел послать в Африку миссионеров, чтобы спасать души язычников. Хронисты сохранили нам легенду о том, как родилась мысль об этих морских экспедициях. Как-то ночью Энрики ворочался в постели без сна, обдумывая свои планы. Тут он вдруг вскочил на ноги и приказал без промедления снарядить несколько кораблей для плавания к югу вдоль побережья Марокко, Все поразились столь неожиданному решению, но затем подумали, что принца вдохновили силы свыше, словно молнией озарив его разум.

Однако верней было бы сказать, что к отправке экспедиций Энрики побуждали экономические нужды Португалии и политическая ситуация – жажда экспансии и наживы в самой Португалии.

Настала эпоха великих географических открытий, и Португалии, этой небольшой стране, предназначалось сыграть в ней особую роль. Португальским морским экспедициям способствовал ряд благоприятствующих обстоятельств. Феодализм достиг своего полного расцвета; наряду с цехами ремесленников начали появляться и мануфактуры, возникло разделение труда между промышленностью и сельским хозяйством, между городом и деревней. Выросли города, крупные торговые центры, создалась сеть сухопутных, речных и морских дорог, связывавших Европу с восточными странами, Торговля нуждалась в золоте, чтобы приобретать товары на Востоке, Жажда золота стала главным мотивом засылки экспедиций.

Развивались также наука и техника. Мореплавателям были необходимы компасы и карты-портуланы, а также инструменты для определения географической широты – астролябии, квадранты, угломерные линейки, таблицы склонения полуденного солнца, Совершенствовалось судостроение. Корабли могли отправляться далеко в океан, не держась, как прежде, вблизи берегов.

Португалия имела чрезвычайно выгодное географическое положение – эта юго-западная область Европы примыкала к Атлантическому океану, да и Африка находилась чуть ли не рядом. Государство сложилось и упрочилось, мавры были изгнаны из Португалии на двести пятьдесят лет раньше, чем из Испании. Испания, будущий ревностный соперник Португалии, с конца XV вплоть до XVII века все еще была занята реконкистой и не имела объединенного государства.

Таким, образом, именно в Португалии сложилась весьма благоприятная ситуация, позволявшая приступить к морским экспедициям, открытию и завоеванию чужих земель, расширению заморской торговли, накоплению богатств.

Принц Энрики осознал все это; лучше других понимая нужды своей страны и дух времени, он заботился о благосостоянии Португалии и прибыльной торговле, а озарение свыше – просто плод фантазии летописцев.

В хрониках имеются подробные сведения и о самом принце Энрики. Внешность его была не очень привлекательной. Он был среднего роста, крепкого сложения, с сильными членами. Угловатое, побуревшее на солнце и ветрах лицо, лохматые волосы и усы, мрачные глаза не вызывали к нему симпатий. Однако его глубокая серьезность и пылкость внушали почтение, а любезная, сердечная речь очаровывала людей. Дон Энрики, по свидетельству некоторых хронистов, был добродушен, мягок, сдержан и ни разу никого не обидел. Другие характеризовали его как умелого, отважного воина, который пошел в отца: такой же настойчивый, энергичный, способный отдать все силы одной идее, одной страсти, одной цели. Он был к тому же весьма благочестив, всю свою жизнь посвятил богу, строго соблюдал все предписания церкви, приказывал проводить пышные богослужения и строить роскошные храмы, распространять христианскую веру во всех открытых краях. Принц вел аскетический образ жизни, ему были чужды чувственные наслаждения; он свято соблюдал обет безбрачия и знал одну лишь цель: создать новую Португалию, которая простиралась бы за тесные пределы Иберийского полуострова – за Марокко, за африканские побережья до берегов далекой Индии – и царила бы над чужими странами, неся благо христианского учения миллионам язычников. Непризнание и неудачи были не в силах поколебать его стойкой убежденности в величии этой миссии. Один историк заметил, что судьба не властна над такими характерами.

Таков был человек, положивший начало португальским плаваниям вдоль африканских берегов. Однако вряд ли можно в уверенностью утверждать, что он уже в самом начале своей деятельности думал о морском нуги в Индию; в те времена многие сомневались в том, смогут ли корабли преодолеть жаркий тропический пояс, Гораздо вероятнее, что идея поиска морского пути в Индию возникла у принца значительно позже. Некоторые историки тем не менее утверждали обратное – этот мечтатель, основоположник португальского навигационного искусства, только об этом и думал всю жизнь.

Вдоль берегов Африки