Быстро разложив вещи по полкам, Мелани влезла в темно-красное платье в пол с длинными рукавами и глухим воротом, чтобы не раздражать сестер лишний раз, надела туфли и подколола волосы у висков.
На большее времени бы уже не хватило, поэтому она, мысленно обратившись к Вечной матери за поддержкой, вышла из комнат, спустилась по лестнице на первый этаж и прошла по коридору в столовую.
Кое-где появились новые картины, заменив наиболее безвкусные. Деревянные панели, украшающие коридорные стены, явно недавно покрывали лаком, пол был чист, в воздухе витали легкие ароматы цветов.
Но никакой новой мебели и украшений. Мелани шагала, узнавая почти каждую деталь, и вспоминала признание Фина о недостатке денег. В душе ширилось раздражение на глупого папашу.
Наконец Мелани дошла до высоких дверей, ведущих в столовую. Тарин, стоявших у них, улыбнулся ей и открыл, пропуская внутрь.
Знакомый овальный стол, окруженный стульями — благо, Фин догадался распорядиться убрать лишние, папаша всегда их оставлял зачем-то — пушистый светлый ковер, за пятна на котором гувернантки лишали Мелани сладкого, деревянные резные панели на стенах, узорчатые магические светильники, и сестры с братом, уже сидящие на своих местах.
При ее виде Фин поднялся, подошел к ней, взял под руку и проводил за ее место, следуя этикету до последней буквы. Как только Мелани села, она обвела взглядом семью.
— Приветствую род Кромвели, — чопорно произнесла она. — Благодарю за оказанный теплый прием.
— Все детство ненавидела этикет, а теперь прячешься за ним? — старшая Кэти прищурилась. — Не похоже на тебя.
— Мы слишком давно не виделись, леди Катриона. Люди меняются.
— Нелюбовь к правилам — твоя суть, — заметила Эйрин. — Так что давай опустим любезности.
— Я всего лишь хотела уважить вашу любовь к правилам, — усмехнулась Мелани. — Но, если это не нужно, то не буду.
— Через три дня будет прием у Андервиль, — спокойно сказал Фин. — Я подумал, что ты захочешь на него попасть, и попросил приглашения на одного нашего гостя в сопровождении.
— Спасибо, — сказала Мелани. — Будет кстати повидать соседей, их я тоже давно не видела.
— Что ты можешь рассказать? — прямо спросила Эйрин, испытующе глядя на нее. — От нас до особняка Андервиль пятнадцать минут на самоходке и час неторопливым шагом.
Мелани досадливо закусила губу и отрицательно качнула головой. Клятва обожгла ее горло изнутри, и она закашлялась.
— Сурово, — оценила Кэти. — Ладно, тогда сыграем в шарады.
— После еды, Кэти, — укоризненно сказал Фин. — Мелани ехала к нам весь день за рулем.
— Как скажешь, — Кэти пригубила бокал с морсом. — Рекомендую салат с рыбой и зеленью, наш повар сделал к нему отличный соус.
— Благодарю, — хрипло сказала Мелани. — Подай тогда тарелку с ним.
— Я слышала, ты встречаешься с Циараном, — Эйрин лукаво улыбнулась. — Или врут?
Мелани подвисла.
— Я не уверена, что наши с ним отношения можно назвать так, — призналась она.
— Но отношения есть. Интересно. И какой он? Про него ходят слухи, что он держит под контролем почти весь криминальный мир Девина, и его влияние уже пошло дальше, в Нимерию.
— Слышала. И верю этому, — лаконично сказала Мелани. — А еще точно знаю, что у него есть сложные чары, которые позволяют узнавать, кто и в каком контексте его упоминал.
Эйрин сбледнула с лица и сотворила руну от прослушки. Мелани хмыкнула.
— Понадобится ритуал, — сказала она. — На мне он есть, и я его действие регулярно обновляю. Просто избегай его имени.
Эйрин с облегчением выдохнула.
— Интересные у вас отношения, — медленно сказал Фин, нахмурившись. — Надеюсь, он не угрожает тебе или что-то в этом духе?
Мелани чуть не поперхнулась салатом.
— Нет, — ответила она. — То есть иногда да, но это взаимно.
Фин покачал головой. Кэти хихикнула.
— И правда, интересные отношения, — светским тоном, каким дамы обсуждали погоду, сказала Эйрин. — Еще попробуй запеченную утку, она тоже хороша.
Мелани кивнула, с удивлением ощутив благодарность за смену темы. В целом ее не покидало ощущение нереальности происходящего — она даже думала провериться на иллюзии, когда вернется в комнату.
— Ты стала сильнее, — попробовав утку, сказала она Эйрин.
Кэти фыркнула.
— Она проводит почти все время в ритуалах, за книжками и в храме Отца, — сдала она сестру.
— Мне нравится магия, — спокойно парировала Эйрин, явно привыкшая к подколам сестры. — А тебе нравится копаться в бумажках, чего мне не понять.
— Я люблю деньги, и «бумажки», как ты называешь налоговые декларации, счета и бухгалтерию моего бизнеса, приносят мне их немало.
— И какой у тебя бизнес? — искренне полюбопытствовала Мелани.
— Их три, — улыбнулась Кэти. — Один по производству и огранке магических камней для двигателей самоходок, есть одна фабрика, производящая элитные флаконы для духов, и для души держу лабораторию по изучению светлых духов огня.
— Ого, — только и сказала Мелани. — Не сочтите за грубость, но почему тогда…
— Мой бизнес успешен. Все три, — гордо сказала Кэти. — Проблемы были и бывают, куда деться, но все в плюсе за редким исключением.
Повисла пауза, Мелани приподняла бровь.
— Отец сказал, что если я попытаюсь сместить его с позиции главы рода по праву силы, то он убьет себя. Он принес магическую клятву, — сухо пояснил Фин.
— И заработанные мной деньги спустит на какую-нибудь чушь, если узнает про них, — легко добавила Кэти. — Надеюсь на твое молчание, иначе ты окажешь ему услугу.
— Вот как, — Мелани опустила глаза. — Понятно. Эйрин, передай, пожалуйста, графин с морсом.
Они обсудили Потусторонний день, последние светские сплетни и приемы, не касаясь больше сложных тем. Тарин принес чай с крошечными пироженками к ним, и после его ухода Эйрин повернулась к Мелани.
— На него напустили зеркальную тварь?
Мелани опустила взгляд.
— Клубничное пироженое хорошо, но мне больше нравится шоколадное.
Главное в таких играх — сосредоточиться на том, что говоришь, искренне и целиком, думая исключительно о превосходстве шоколада над всеми остальными сладостями.
— Он сам ее призвал?
— А вот чай выше всяких похвал.
— Это странно, — в разговор вмешалась Кэти. — Барон не хватает звезд с неба в плане колдовства, но дураком никогда не был.
Мелани медленно пригубила чай, ощущая легкое жжение в районе горла. Она сосредоточилась на вкусе напитка, сведя все свое существо ко вкусовым рецепторам.
— Мне нравится горький привкус в чае, — сказала она. — Насколько мне известно, в Нимерии предпочитают более сладкие сорта.
— Понятно, хватит, — Фин нахмурился. — Эйрин, создай нам всем амулеты и рунную защиту.
— В ноябре часто болеют, — Мелани наблюдала за чаинкой на поверхности напитка. — Никто не удивится, если кто-нибудь простудится. Магия магией, конечно, но…
— Кэти, остаешься дома, — постановил Фин. — А я…
— И заразиться легко от домашних, — Мелани позволила своему вниманию чуть остановиться
