заполняло лес тёплым сиянием. Мимо нас проплывали деревья, тут и там пламенели россыпи мелких цветов. Дышалось легко.
— Как-то очень... Спокойно, — сам не зная к чему, сказал я. — Приятно вот так вот с тобой идти... То есть, с вами. Простите.
Мелисса пожала плечами:
— Говори, как считаешь нужным. Я пойму.
— Извини, — повторил я. — Что-то я совсем туго соображаю. Возможно, это от недосыпа — я в последний раз спал почти сутки назад, да и день выдался бесконечным: все эти боги, вампиры, волшебники, эльфы... Устал я от них. Устал.
— Потерпи — недолго осталось, — улыбнулась жрица. — Даю слово, что скоро эта сказка закончится.
— Для меня?
— Для всех нас... Вот, выпей.
— Что это?
— Твой запас сил на ближайшую ночь.
Я понюхал и затем осторожно пригубил странную смесь из флакона, извлечённого моей спутницей откуда-то из складок одежды. Зелье чуть обжигало, но в целом было приятным. В голове сразу начало проясняться.
— Ну как, полегчало?
— Да, вроде.
— Отлично! Послушай, ты не будешь против зайти немного вперёд?
— Вперёд? Да, конечно...
— Спасибо. Я хочу появиться чуть позже, — Мелисса остановилась. — Когда она будет готова. Пойдёшь дальше по этой тропинке — вскоре встретишь её.
— Хорошо. Мне... Просто идти?
— Да. Иди. Иди.
***
...Ну, вот, думал я, бредя по тропинке вперёд. Вот так всё просто. Я не хотел простых ответов, ища настоящие, и я нашёл их. Мне казалось, что стоит найти точку зрения, с которой события обретут новый смысл, как всё вдруг волшебным образом разрешится. И, лишь узнав, что хотел, я понял, что это ничего не меняет.
Пускай Аполлон Артамонович — не интриган и зануда, а мудрый, заботливый руководитель, поощряющий инициативу. Пускай маги — не склочные заносчивые пустозвоны, а хранители Сказки и верные товарищи. Пускай Мелисса — не злющая ведьма-культистка, а рациональный обаятельный лидер, выводящий свой народ на прежде недосягаемый уровень. Разве эти слова что-либо меняют? Разве из-за них в мире станет меньше боли и горя? «За нами бы кто проследил?» Увы, старый волшебник, я понял тебя слишком поздно...
Димеону я заметил издали — она сидела, ссутулившись, на упавшем стволе, и смотрела прямо перед собой. В траве рядом валялась окровавленная стрела, ещё одна торчала у нимфы между лопаток. Девушка не оглянулась, когда я приблизился, хотя чуть заметное изменение позы и дало понять, что она осведомлена о моём появлении. Я подошёл и сел рядом. Друидка наклонила голову и потёрлась о моё плечо.
— Максим... Ты вернулся? Ты снова прежний?
Я кивнул.
— Хорошо.
— Как ты?
— Как... Я? — девушка посмотрела на меня растерянно, словно не могла взять в толк, о чём я спрашиваю. — Я... Проиграла. Кругом проиграла.
— Проиграла?
— Угу. Сам смотри: Мелиссу не переспорила. Путям Фериссии никого не научила... Даже тебя. Дела себе не нашла. В городе не прижилась. Тебя по пути потеряла. Эльфов не обманула. Столицу не защитила. Думала с Мелиссой сойтись, насмерть стоять у неё на пути — но она, похоже, и этого не желает, раз я сюда попала... И времени что-либо менять уже нет.
Она замолчала.
— Вообще-то, я имел в виду, что у тебя стрела в спине, — сказал я.
— Как, ещё одна?
Девушка покрутила головой, пытаясь заглянуть себе за спину, потом завела руку за лопатки и взялась за древко. Я поспешил отвернуться. Нимфа натужно сопела. Чтобы не думать о происходящем, я принялся разглядывать пейзаж и вдруг с удивлением понял, что узнаю его. Поляну я видел в воспоминаниях Димеоны: отсюда было рукой подать до Деревни, а чуть в стороне должен был стоять Храм.
Послышалось тихое «ой», и что-то мягко упало в траву.
— Уже можно, — сказала друидка.
Я повернул голову, потом, не удержавшись, осторожно провёл рукой по спине девушки: платье было липким, но дыры под ним не прощупывалось. Я покачал головой:
— Ох уж эти мне твои фокусы...
Нимфа зевнула и вытянула ноги:
— А что ещё делать? Сейчас она придёт за мной, а мне даже нечего ей сказать... Как всегда.
— Мелисса?
— Угу.
— Сказать о чём?
Девушка шмыгнула носом:
— О своём походе в земли диких людей. Я думала, что смогу найти ответы на те вопросы, которые она задавала мне, искушая. Думала, что смогу научить людей города ходить путями Фериссии, а она... — Димеона вздохнула. — Она уже тогда знала. Выходит, всё было впустую, и выхода нет?..
— Ты так боишься её?
— Не её. Себя. Она лишь напоминает мне о том, о чём я забыла... Хотела забыть.
— О Событии?
— Да. О том, какой я стала тогда... Во что я могу превратиться.
— Димеона, послушай... — я осторожно положил руку девушке на плечо. — Я понимаю,
