старик услышал во дворе звонкое ржание, открыл дверь и увидел великолепного жеребца. Но сын его куда-то исчез, хотя они должны были вместе идти на ярмарку. «Наверное, он уже ушёл, не стал меня ждать», — подумал старик и пошёл один. Сына на ярмарке он не встретил, но был сразу же окружён толпой покупателей.
— Какой у вас конь красивый! Сколько за него хотите?
— Три сотни монет, и уздечка мне остаётся.
— За двести пятьдесят отдадите?
— Ни одной монеты не сбавлю!
Вперёд вышел незнакомый рыжеволосый купец с горящими глазами (это был переодетый барон) и заявил:
— Цена высокая. Но мне нравится это животное, и я возьму, не торгуясь. Только дайте ещё уздечку, чтобы было, за что его держать.
— Уздечку не отдам ни при каких условиях.
— Тогда мы не договорились.
И купец, злобно взглянув, удалился.
Жеребца купил один извозчик, который согласился оставить старику уздечку. Он взял его за гриву, отвёл к себе в конюшню и запер вместе с другими конями. Но на следующее утро жеребец исчез. Это был Чистобелло, который, научившись колдовству по чудесным книгам, обратился сначала в коня, а потом обратно в человека и вернулся домой. На вырученные триста монет отец с сыном прожили безбедно много дней.
Доставая последнюю монетку, Чистобелло сказал отцу:
— Деньги кончились. В прошлый раз я превращался в вороного коня, а завтра обернусь в белого и вы меня отведёте на рынок. Только смотрите, не забудьте оставить себе уздечку, а то мне конец.
На рассвете отец услышал во дворе ржание и увидел прекрасного белоснежного жеребца. Старик взял его за уздечку и отвёл на рынок.
Покупатели столпились вокруг коня. Вперёд вышел незнакомый рыжеволосый купец с пылающим взором:
— Какое красивое животное! Сколько за него хотите?
— Пятьсот монет.
— Слишком дорого. Но я вам их заплачу. Только дайте мне его сначала опробовать.
Незнакомец вскочил в седло, вонзил шпоры в бока жеребца и пустил в галоп, оставив несчастного старика и без коня, и без уздечки.
Проезжая мимо кузницы, незнакомец спешился и вошёл.
— Эй, кузнец! У меня конь не подкован. Сделайте-ка быстренько четыре подковы по четыреста фунтов каждая.
— Четыреста фунтов каждая? Господин, это шутка?
— Я не шучу. Выполняйте без разговоров, а я деньгами не обижу.
Пока барон с кузнецом разговаривали, конь стоял привязанный за кольцо в стене. Вокруг него собралась детвора и стала его дразнить.
— Отвяжите меня, пожалуйста, ребятушки!
— Ой, надо же! Конь разговаривает! — пришли в восторг дети.
— А что он говорит?
— Отвязать его просит.
— Да, ребятки, отвяжите меня, а я вам такой фокус покажу!
Самый высокий и смелый мальчик подошёл и отвязал коня, который тут же обернулся зайцем и скрылся в траве. Барон с кузнецом вышли на улицу.
— А где мой конь?
— Он превратился в зайца и убежал в поле.
Барон-чародей оборотился в собаку и бросился по заячьим следам.
Спасаясь от преследования, Чистобелло обернулся цаплей; тогда колдун взмыл в воздух ястребом, и так вдвоём они долетели до самой столицы Кореландии. Ястреб почти настиг цаплю, но тут Чистобелло превратился в колечко и наделся на палец вздыхавшей у окна принцессы.
Барон принял свой человеческий облик, явился во дворец и предложил свою помощь королю, который страдал неизлечимой болезнью.
— Я могу вылечить вас, ваше величество, но при одном условии.
— Просите всё, что пожелаете.
— Отдайте мне кольцо с руки вашей дочери.
— И это ваша единственная просьба? Я готов дать намного больше!
— Мне ничего другого не надо, ваше величество.
Принцесса тем временем закрыла окно и начала снимать с пальцев кольца, и как только она сняла то самое золотое кольцо, перед ней откуда ни возьмись появился улыбающийся Чистобелло.
— Ой, Чистобелло! Откуда вы взялись?
Юноша рассказал ей о своих похождениях:
— Наш барон здесь, во дворце. Он обещал вашему отцу вылечить его, а взамен попросил ваше кольцо. Соглашайтесь на это, но когда будете кольцо отдавать, уроните его на землю, и тогда всё будет в порядке.
Принцесса согласилась.
На следующий день старый король позвал свою дочь в тронный зал и представил переодетого медиком колдуна:
— Любезная дочь моя, этот знаменитый врач может исцелить меня и не просит за свой труд ничего, кроме твоего золотого колечка!
— Ладно, — ответила принцесса и сняла кольцо, но, надевая его на палец волшебнику, искусно уронила на пол.
Кольцо тотчас же превратилось в фасолину, а кудесник — в петуха, чтобы проглотить её, но тут фасолина обернулась лисицей и съела петуха.
Чистобелло на глазах у изумлённых придворных принял человеческий облик.
Принцесса представила отцу своего спасителя, и в тот же день сыграли свадьбу.
Снежинка и Первоцвет
Когда тяжёл был пух и невесом металл,
Как прядь волос из глубины веков,
Король Январь тогда повелевал
Среди высоких гор и вечных ледников.
И была у него дочь, принцесса по имени Снежинка.
В краю ослепительно белых вечных снегов, вдали от людей король Январь готовил снег по только ему известному рецепту. Снежинка лепила из него цветочки, похожие то на астры, то на эдельвейсы, а когда рог изобилия наполнялся, отец показывал, куда его надо высыпать. И тогда на земле шёл снег.
Снежинка была хрупкой, очень бледной девушкой, прекрасной, как богини былых времён, с очень светлыми, цвета Полярной звезды, волосами. Лицо и руки её были белыми, как ещё не выпавший снег, а глаза — голубыми, как горные ледники.
Снежинка грустила. В свободные часы тихими звёздными ночами, когда её отец Январь прекращал работу и засыпал, завернувшись в длинную, струящуюся бороду, Снежинка выходила на ледяной балкон и, подперев руками подбородок, глядела куда-то вдаль, предаваясь мечтам.
Как-то раз ей в руки упала раненая ласточка, которая пролетала над горами по пути в тёплые страны. Напрасно пыталась девушка спасти птичку. Умирая, ласточка бредила о море, цветах, пальмах и вечной весне. С того дня Снежинка начала мечтать о неведомых землях.
Однажды она решила уйти. Осторожно прошла по струящейся бороде Января, оставила позади вечные снега и лёд, спустилась в долину и оказалась в еловом лесу. Танцующие или сидящие верхом на ветках гномы, завидя в сумраке леса её бледную, светящуюся фигуру, останавливались, удивлённо смотрели на неё и посмеивались.
— Снежинка!
— Снежинка, ты куда?
— Снежинка, попляши с нами!
— Не бросай нас, Снежинка!
Вокруг неё толкались безобидные лесовички, пытались остановить, хватая изо всех сил за щиколотки, опутывая её лёгкие ноги плющом и сухим папоротником.
Снежинка улыбалась и, не отвечая на добродушные заигрывания,
