Все мои надежды были только на то, что портал уже близко. Казалось – до него рукой подать, хоть я понимала, что Колдовские пути искажают пространство и что это обман зрения.
Но скоро я услышала характерное жужжание, и надежды разбились вдребезги.
Слово «ашрах» не случайно показалось принцу ругательством. Оно пришло к нам из древнего языка, где обозначало кошмары. Только если после дурного сна человек хоть и в поту, но просыпался, то пережить встречу с ашрахами было проблематично.
Эти твари были не очень крупными – в локоть длиной. Шесть их лапок оканчивались когтями-саблями, а жесткие стрекозиные крылья резали не хуже ножей. Особенностью ашрахов было то, что они летали целыми роями, как пчелы, и умели объединяться в одно существо. Ни один ученый не мог объяснить, как это происходит, – после встречи с ними никто не доживал до того, чтобы написать об этом научный трактат. Эльфы, самая дотошная и педантичная раса из живущих на континенте, дольше всех пытались разрешить эту загадку, даже привлекали к работе каменных троллей, но в итоге и они сдались.
На счастье нашего мира, ашрахи происходили из Потусторонья и их редко случалось встретить на Колдовских путях. Еще реже они прорывались через порталы к нам. Но если уж это происходило… Скорее всего, они и погубили людей во Влачеме.
– Еще раз расскажешь, что монстров здесь нет? – зло проорал Баво.
Он уже почти догнал эр-Сая. А вот я безнадежно от них отставала.
– Раньше их не было, – огрызнулся тот. – Их что-то раздразнило. Наверное, кто-то пользуется Путями одновременно с нами. Магические колебания бередят обитающих здесь существ, и те стремятся напасть на раздражитель.
– Да ладно, – подала я голос сзади, задыхаясь на бегу. – Неужели… где-то есть такие же… идиоты, как мы?
Наг оглянулся. И… припустил к порталу еще быстрее.
Если бы у меня хватало дыхания, я бы взвыла. Почему если я не принцесса, то всем на меня начхать?
Арка приближалась – уже можно было разглядеть причудливую вязь символов на светло-сером камне. Но и стрекот становился громче. Краем глаза я видела, как крошечная точка на горизонте стремительно превращается в жужжащую тучу.
Господи, дай мне второе дыхание…
Юбка сбилась, я запнулась на миг, но тут же выправилась, заткнула подол обратно за пояс и помчалась за мужчинами. Баво чуть-чуть замедлился, схватился за меч, но посмотрел в сторону ашрахов и вновь ускорился. Видимо, сообразил, что его меч против них никак не поможет.
Правильное решение, в общем-то. Только мне было ужасно обидно.
Я принялась перебирать в памяти заклинания, которые могла бы применить для своей защиты. Уже было очевидно, что я прибуду к арке последняя, если вообще прибуду. Мысли с трудом пробивались через стучащую в ушах кровь, и в голову ничего толкового не шло. Помогла бы разве что энергетическая сфера, однако для нее требовался полый хрустальный шарик, а он остался в карете принцессы вместе с моей поясной сумкой. Досадно…
Эр-Сай первым достиг арки, буквально врезавшись в нее. Длинные смуглые пальцы забегали по вырезанным в камне метам, заставляя их наливаться мраком.
А затем наг заскользил обратно.
Ко мне.
– Быстрее! – рявкнул он.
У меня не было сил ни возмущаться, ни огрызаться. Я и так бежала на пределе – выжать из себя больше было попросту невозможно. Не думал же проклятый наг, что я нарочно кручу своей кхм… оконечностью перед чудовищами, чтобы их подразнить!
А крылья стрекотали уже как будто прямо над ушами. Меня догонял не только звук, но и вонь – тяжело запахло мускусом, который я, как назло, всегда ненавидела. От этого стало еще хуже. Я боялась оглядываться – чтобы не замедлиться из-за этого и чтобы не умереть от ужаса при виде потусторонних тварей.
Баво уже достиг портала и замер, дожидаясь, когда с другой стороны входа появятся очертания нашего мира. С каждым шагом я все отчетливее понимала, что не добегу. Вот и наг, кажется, тоже об этом догадался. Он застыл посреди дороги, так и не добравшись до меня.
На глаза навернулись слезы. Ну да, Иви, дурочка, ты же не думала, что принц Ханассы в самом деле кинется тебя спасать…
А затем эр-Сай сорвал с запястья золотой браслет и подкинул его в воздух.
– Берегись искр! – крикнул он.
У меня такая гора свалилась с души, что я как будто бы и правда помчалась к порталу быстрее. Наг остановился не потому, что ему плевать на мою жизнь. Он рассчитывал траекторию полета для огненной мельницы!
Артефакт раскручивался, как и в прошлый раз, стремительно, но мне удалось пробежать под ним, не поймав ни одной искры. Ашрахам повезло меньше. Позади раздался оглушительный, отвратительный визг – словно кто-то провел железкой по стеклу.
Теперь я наконец-то достигла эр-Сая. Но не замедлилась – сделала очередной судорожный вдох и поспешила к арке. Серебристый хвост взбивал пыль на дороге совсем рядом со мной.
– Ашрахи боятся огня, – предупредил наг. Безумная гонка, похоже, совсем не лишила его сил – он даже не задыхался. – Не проходите в портал, пока очертания той стороны не станут четкими, иначе провалитесь в междумирье. Надеюсь, ты помнишь символы, потому что закрывать Путь придется тебе. Я задержу тварей настолько, насколько смогу.
И начал отставать. Я так удивилась, что обернулась, и сразу пожалела об этом.
Рой был огромен и закрывал половину неба. Огненно-рыжая мельница ярко вращалась над Путем, но она не могла отогнать всех монстров. Лишь ненадолго внести смятение и выиграть для нас несколько мгновений.
Как эр-Сай, интересно, собирался задержать тучу потусторонних тварей? Он совсем разум потерял или жить надоело?
Вверху внезапно зажужжало. Я взвизгнула, вжимая голову в плечи. В тот же миг надо мной что-то пронеслось, блеснув металлом. Жужжание прервал глухой удар.
– Давай, фрейлина! – заорал Баво. – Второго кинжала у меня нет!
Позади замелькали яркие вспышки – эр-Сай использовал родовую магию и начал метать огненные шары. Вместе с артефактом это отогнало от нас самых наглых ашрахов, и я подскочила к порталу, когда в нем уже почти проявились знакомые очертания зала с ажурными сводами.
– Входим? – спросил греладский принц, напряженно наблюдая за небом.
Он уже шагнул к дрожащему пространству в пролете арки. Пришлось схватить его за руку.
– Стой! – голос сипел, я никак не могла отдышаться. – Рано.
– Лучше бы порталу сработать поскорее, – процедил Баво.
Стрекот стал почти невыносимым, а от мускусного запаха, смешавшегося с вонью подпаленной плоти, тошнило. Ашрахи наступали на нас жужжащим, шумящим валом – их было так много, что за ними не получалось разглядеть небо. Лишь кусочек виднелся в том месте, где брызгала каплями пламени золотая мельница, но толку она уже не приносила – твари ее облетали.
Мы с Баво жались к порталу, чтобы как можно быстрее туда прыгнуть, как только зал станет достаточно четким. Эр-Сай же как будто вообще не планировал этого делать. С гордо выпрямленной спиной он стоял перед порталом, загораживая нас от чудовищ. Меня уже открыто трясло от ужаса при виде продолговатых телец ашрахов и их блестящих фасеточных глаз, однако наг выглядел поразительно спокойным. Волнение выдавало лишь то, как в напряжении обрисовался каждый мускул его идеального мужского тела.
– Клятый змей, – выругался Баво, разрубив мечом очередного слишком близко подлетевшего к нам ашраха. – Какого фьёрта он медлит?
Словно отвечая ему, эр-Сай вскинул руки – и полыхнул огонь.
Подобного я не видела даже у лучших преподавателей академии. Стена пламени взметнулась выше накатывающегося на нас вала чудовищ; в лицо, опаляя ресницы, дохнуло жаром. Твари подались назад, заполняя наши уши истошным визгом, рвущим барабанные перепонки, и хаотично заметались вокруг портала. Одна, петляя, полетела прямо на нас, но на сей раз не сплоховала уже я – взмахнула нитями из разодранного кружева, и магические путы отбросили чудовище в сторону.
Зал с той стороны арки стал уже почти совсем четким. Еще несколько мгновений – и можно будет прыгать.
