Взяв травинку, он измерил ширину отпечатка и прикинул к своему разбитому ботинку.
— Норис!
— Почему она? — Гоша и сам видел, что след оставила нога поэлегантнее, чем обычно бывает у сталкеров. — Флер, наверное, вляпалась.
— Видишь, какие рубцы на подошве? Это «Искатель» такие закупает, — объяснил Насвай. — Неудобные они. Я мерил — нет, не годится! Жесткие, щиколотку трёт, а ещё…
— Тихо! — попросил Гоша. — Так, так… Норис хотела идти с Шейхом. И теперь, ты говоришь, она здесь. Неужели и «Искатель» здесь замешан?
— Она говорила, что ушла из «Искателя»!
— Мало ли что говорила! С чего ей оттуда уходить? Хотя…
Гоша вспомнил, что, пролистывая чат в ПДА, натыкался на имя Норис. Он снова вперился в экран, проклиная нелюбимую группировку. «Искатель» держался особняком, впрочем, как и все сталкеры, объединённые какими-то целями. Но что именно искали «искатели», оставалось неясным. По общему мнению, они пытались найти дорогу к Монолиту, легендарному образованию в самом гиблом месте Зоны, в ЧАЭС. Но тогда им следовало бы и бродить только там. Между тем «искателей» можно было встретить где угодно. Гоше это не нравилось. Впрочем, ему не нравилось многое, особенно теперь.
Наконец он нашёл: два дня назад. Короткое и весьма неприятное анонимное сообщение никто не комментировал. А звучало оно просто:
«Норис подцепила дьявола-хранителя».
— Как я сразу не заметил! — возмутился собственной невнимательностью Гоша. — У неё дьявол-хранитель завёлся, слышишь? Вот теперь её нам тут совсем не надо!
— Угу… — согласно пробурчал Насвай.
Гоша поднял глаза и увидел, что приятель, не забывая поглядывать по сторонам, набил рот хлебом и открыл консервную банку с тушенкой.
— Нашёл время! Хотя…
За всей суетой и беготней сегодняшнего дня время летело незаметно. Солнце ушло далеко за полдень. Гоша ознакомился со сроком годности консервов, явно упёртых с военного склада, и присоединился к трапезе.
Некоторые верили в дьявола-хранителя, некоторые — нет. Но даже те, кто не верил, теперь не пошли бы с Норис никуда. Каждый раз, как обладатель дьявола за левым плечом попадёт в смертельно опасную ситуацию, он спасётся, но ценой жизни товарища. Иногда это связано напрямую, иногда — нет, но те, кто ходит с таким сталкером, обычно не возвращаются.
«Значит, вот за что её из «Искателя» попёрли, — размышлял Гоша, отламывая кусок плохо пропечённого батона. — Вот почему она была готова идти с Шейхом. А с кем ещё? Только след свежий, сегодняшний. Значит, пошла одна и тоже за Шейхом? Странно, но они в «Искателе» все странные. Или кто-то её попросил?»
Немного повеселев от еды, Гоша хихикнул. Всё это хождение друг за другом напоминало какой-то дурацкий хоровод.
— Приятного аппетита!
И хорошего настроения как не бывало. Как показалось Гоше, в голосе невесть откуда взявшегося Дезертира звучала насмешка. И не зря: когда за ушами трещит, многого не услышишь. Кто угодно может подкрасться.
— И ты ещё! — простонал Насвай, с трудом проглотив кусок. — Куда идёшь?
— Так, по делам.
Дезертир присел над отпечатком, всмотрелся и пучком травы стер его.
— Мы её не видели, — на всякий случай сказал Гоша, вспомнив, что у Дезертира были довольно близкие отношения с Норис. Если, конечно, он вообще был способен на близкие отношения. — Во! Ты чем опрыскал нас вчера? Ты с плотями это всё… Ну, такими их ты сделал?
Дезертир пожал плечами и отломил, не спрашивая, кусочек хлеба — так принято в Зоне.
— Разве я мог такое сделать? А опрыскали вы сами себя. Я на складе нашёл несколько таких баллончиков. Давно. Не знаю, что это — там по-японски написано или по-китайски. Но судя по цифрам, штука просроченная.
— Не понял! — насупился Насвай. — Ты чем нас траванул?
— Я вас спас, — уточнил Дезертир. — Нет, вещество не ядовитое. Наверное, потому что просроченное. Дело в том, что плоти не замечают того, кто им опрыскан. Они же от свиней произошли, так? А у свиньи нюх лучше, чем у собаки. Вот этот запах почему-то говорит плотям, что перед ними никого нет. И тогда они, наверное, глазам и ушам не верят… Я, конечно, только предполагаю. Да и действует это, только когда у плотей гон.
— Какой гон?! — вскипел Насвай, который мало что понял из сказанного. — Ты Рябому мозги выкручивай, а нам не надо! Гон в Зоне один — после Выброса! А других гонов нет!
— Как же они размножаются? — Дезертир явно скучал, но и уходить не торопился. Это было на него не похоже, что Гоша про себя тут же отметил. — Четыре раза в году у них сезон размножения. Вот и вчера тоже. Я плохо это изучил, просто есть несколько мест, где они собираются, чтобы их не тревожили. Про баллончики случайно выяснил, один оставался. А Рябой… Резкий запах. Потревожил их.
Насвай посмотрел на Гошу: может, пристрелить этого хмыря, чтобы перестал голову морочить? Гоша сделал примирительный жест. Случай с плотями он готов был Дезертиру простить, были дела поважнее.
— О чём ты вчера говорил с Бубной?
— Секрет, — просто ответил Дезертир.
— А патруль зачем расстрелял?
— Я?! — делано изумился Дезертир. — Я не расстреливал. Они меня заметили, открыли огонь. Я ответил очередью и ушёл.
Гоша понял, что вытянуть ничего не удастся. Сытое брюхо призывало отдохнуть, о том же говорило яркое послеобеденное солнышко.
— Ты в Собачью деревню с нами пойдёшь? — решился он на последний вопрос.
— Да. А что там за пальба была, вы не знаете?
— Группа Шейха с кем-то разбиралась, — сказал Гоша, глядя Дезертиру в глаза, будто пытался хоть по ним что-то понять. Но серые глаза сталкера были так же молчаливы, как он сам.
— Как они медленно идут! — только и сказал он. — Что ж, тогда, может быть, двинемся? В эти часы многие мутанты отдыхают, жарко.
Гоша, вздохнув, поднялся на ноги. Всё верно, послеобеденная жара — самое безопасное время. Часть созданий Зоны ведёт дневную жизнь, эти уже устали и в основном насытились. Ночные мутанты ещё отдыхают. Большинство монстров готовы охотиться круглосуточно, но и у этих сейчас своего рода перерыв.
Насвай, улучив момент, сделал Гоше знак: поднял раскинутые руки вверх и потопал ногами. Гоша понял и решил, что Дезертиру лучше это знать.
— Храп туда пошёл.
— Обхитрили его? — усмехнулся Дезертир и поправил ремешок шлема. — Это было несложно, я думаю. Но на вашем месте я бы вытащил Рябого, если он ещё жив, и вернулся за Периметр. Впрочем, дело не моё.
Он первым направился к оврагу, совершенно не скрываясь. Доверяя его чутью, Гоша и Насвай двинулись следом.
«Вытащить Рябого! — думал про себя ворчливый Гоша. — Как его вытащишь, этого засранца, если он сам всё глубже лезет? Да ещё эта его Флер… Нет, с ней пусть Храп теперь разбирается! А Рябой, может быть, и в самом деле уже мёртв. Стоило бы уйти, но куда?… Не здесь же Периметр переходить, Бубне в лапы».
Но Рябой был жив и даже неплохо себя чувствовал.
Получив от Норис «зигзауер», то есть пусть и короткоствольное, но оружие, он сразу внутренне взбодрился. Этого хватило, чтобы вслед за невесть откуда взявшейся сталкершей пойти на помощь Шейху.
Картина, открывшаяся им на месте столкновения, на первый взгляд не радовала: прижатые к забору «мистеры» палили во все стороны, как придётся. На их счастье, к «хопфулам» можно пристегивать по четыре магазина сразу, что они, видимо, и успели сделать. Шейх бил редко, короткими очередями, глядя на пыльную землю. Рябому всё стало ясно: кровососы — а их было несколько, ибо уже два валялись на дороге, рядом с телами двух «мистеров», — перешли в режим «стелс», став невидимыми для жертв. Хитрый старичок ориентировался на следы, которые оставляли монстры, «мистеры» предпочитали работать по площадям. Совмещение этих двух тактик давало результаты: прямо из воздуха возник и повалился на землю поливаемый пулями кровосос. Когда Норис и Рябой подбежали ближе, та же участь постигла ещё одну тварь.
Рябой поотстал. С одним пистолетом он не мог внести достойного вклада, стоило осмотреться получше. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие «госпожи Кайл». Тела её тоже нигде не было видно. Секретарь Шейха и вовсе выглядел странно: повалился на землю возле забора и болтал ногами. Ещё секунда понадобилась сталкеру, чтобы понять: Фарид протискивается в собачий лаз под забором.
«Либо он совсем спятил от страха, либо с той стороны уже кто-то есть! — смекнул Рябой и взял правее, забегая за забор. — Пусть здесь им Норис поможет, а я — там!»
Всё так и оказалось: «госпожа Кайл», широко расставив ноги, поливала длинными очередями воздух перед собой. Один кровосос уже лежал в траве, вытянув к ней длинные костистые лапы. Второй вдруг возник прямо на пути Рябого — он был ранен и не мог держать режим невидимости. Мысленно попрощавшись с жизнью, Рябой подбежал к нему сзади и выстрел прямо в височное отверстие, заменявшее твари уши. Мутант беззвучно рухнул, буквально сложился, словно из него разом выдернули все кости.
