и извиниться за свое исчезновение. Но при мысли об этом она с вызовом вздернула подбородок.
Она ни разу не сомневалась в своей жизни.
Ни разу не показала своим родителям гнева, негодования и обиды, которые испытывала с тех пор, как узнала, что родилась с единственной целью — обеспечить наследника, которого не будет у ее старшего брата. Ни разу она не спорила с ними об их выборе школы и жениха, об их уверенности в том, что она с радостью согласится с их планами, предопределенными еще до рождения. Она кивала им, послушная и милая, но сегодня вечером свобода вскружила ей голову. Она насладится ею, а потом вернется в золотую клетку, которой была ее жизнь.
— Угостить тебя? — спросил мужчина, когда она подошла к нему достаточно близко. Он говорил низким голосом с легким акцентом, то ли итальянским, то ли греческим.
Она знала, что должна отказаться. Острые ощущения от того, что ускользнула от службы безопасности, сменились другими, неизвестными ей чувствами. И все же она медленно повернулась и уставилась в его совершенное лицо, и ей показалось, что ее ударили в солнечное сплетение.
Потеряв дар речи, она просто разомкнула губы и кивнула, потом подошла к барному стулу. Мужчина не отклонился в сторону, когда она села. Их разделяло всего несколько дюймов, и она услышала древесно-мускусный аромат его одеколона.
— Спасибо.
Сногсшибательно красивый и, несомненно, самоуверенный, он был здесь единственным мужчиной без костюма. Ему явно не надо было никого впечатлять.
— Что будешь пить?
Принцесса наклонила голову, изучая бар:
— А что у них есть?
— Виски?
Она наморщила нос:
— Слишком крепко для меня. Я редко выпиваю.
— Шампанское?
Она кивнула:
— Немного.
Он усмехнулся, поднял руку, и тут же появился бармен. Через мгновение перед ней поставили шампанское. Шарлотта уставилась на пузырьки в бокале, потом подняла бокал в молчаливом тосте.
Их взгляды встретились, и из легких Шарлотты вылетел весь воздух. Рука, которой она держала бокал с шампанским, слегка задрожала. Сделав быстрый глоток, она поставила свой напиток.
— Тебе не нравится? — Он придвинулся к ней, чтобы его было слышно за фоновым шумом бара.
Его аромат был более опьяняющим в сочетании с запахом виски, и глаза оказались не просто темно-карими, а с серыми и серебряными крапинками. На его носу, несмотря на загар, было множество веснушек. Из-под воротника его рубашки выглядывали темные вьющиеся волоски, к которым не терпелось прикоснуться. Ее реакция была ужасающей. Шарлотта не помнила, чтобы когда-нибудь испытывала животное желание без всякого смысла и причины.
Округлив светло-голубые глаза, она спросила:
— Что не нравится?
Он посмотрел на ее напиток, потом ей в лицо.
— Я редко выпиваю, — снова сказала она.
— Предпочитаешь что-нибудь другое?
Она облегченно вздохнула:
— Я бы с удовольствием выпила минеральной воды.
Он снова вызвал бармена и заказал минеральную воду. Шарлотта успокоила пересохшее горло прохладным напитком и поставила бокал на стойку.
— Откуда ты? — прямо спросил он, и ей это понравилось. Большинство людей, с которыми она разговаривала, восторгались ее титулом и относились к ней с почтением. Непривычно, что с ней обращаются как с равной, без показного уважения или благоговения.
Она уклонилась от ответа, желая сохранить анонимность.
— Почему ты думаешь, что я не отсюда?
— Твой акцент.
— Ты тоже говоришь с акцентом, — заметила она, снова отпила минеральной воды и с бесстыдным любопытством уставилась на незнакомца.
— Я родился в Италии, — помолчав, ответил мужчина.
— Да. Я так и думала.
Он наклонился ближе:
— О чем еще ты подумала?
Не привыкшая флиртовать, она округлила глаза. Ее сердце заколотилось быстрее, и она села, положив ногу на ногу, дрожа от возбуждения.
— Я…
От его дразнящей улыбки по ее спине пробежал холодок. Шарлотта села прямо и прищурилась, безуспешно пытаясь совладать с бушующими эмоциями. Желание искушало ее впервые за двадцать четыре года жизни.
— Ты?… — подсказал он.
— Я как раз собиралась сказать, что Нью-Йорк меня очаровывает.
— Почему?
Она обрадовалась, что мужчина сменил тему разговора.
— Он так быстро развивается. И хотя на Манхэттене миллионы людей, я остаюсь неузнанной.
— И тебе нравится это чувство?
— О да. — Шарлотта поморщилась, думая о своей контролируемой жизни. — Здесь я как будто могу делать все, что захочу.
— А ты никогда так не поступала?
Она моргнула, нахмурившись.
— В какой сфере ты работаешь? — спросила Шарлотта, немного успокоившись.
— Финансы.
Она наморщила нос:
— Чем именно ты занимаешься?
— Вкладываю деньги.
Шарлотта рассмеялась:
— Ты нарочно недоговариваешь?
— Нет. Просто моя работа не особенно интересна.
— Я понимаю. — Она глубокомысленно кивнула и отпила воды. — Тогда расскажи о себе что-нибудь интересное.
— Что еще ты хочешь узнать?
Она наклонила голову, размышляя:
— Где именно ты родился в Италии?
— На севере.
— Ты скучаешь по дому?
— Нет. — Он помолчал, и ей стало интересно, будет ли он рассказывать дальше.
Через мгновение он заявил, что часто там бывает.
— Зачем ты приехал в Америку? — спросила она.
— Так хотела моя мать.
Она скользнула взглядом по его лицу, задаваясь вопросом, не показалось ли ей, что он посуровел.
— Она приехала сюда, чтобы работать?
— Нет.
— А твой отец?
— Я его не знаю. — Пауза. — Моя мать отлично справилась с ролью обоих родителей.
— Ты близок с ней?
— Она умерла.
— О, прости.
— Это было много лет назад, — ответил он и взял свой бокал виски. — Тебе интересно?
Она нахмурилась:
— Мне просто любопытно.
— Любопытство не преступление.
— Я подозреваю, это наша общая черта.
— Почему ты так решила?
— Просто мне так кажется.
— Ты хорошо разбираешься в людях?
— Не знаю. Я ошиблась насчет тебя?
— Нет.
Она улыбнулась:
— Ты ходил здесь в школу?
— Нет. Моя очередь спрашивать. Что привело тебя в Нью-Йорк?
«Осторожнее, Шарлотта!»
— Работа, — сказала она и повела тонкими плечами. — Но это скучная тема.
Он прищурился:
— И давно ты в городе?
— Я улетаю завтра.
— Времени мало.
— Для чего? — спросила она, затаив дыхание.
Он чувственно и соблазнительно улыбнулся:
— Для познания.
Шарлотта отвела взгляд, смущенная своим интересом к этому мужчине.
— На это никогда нет времени.
— Ты часто бываешь в командировках?
— Да, очень часто.
— Тебе это нравится?
— Зависит от того, куда я еду и что я делаю.
— Какое твое любимое место?
— Я обожаю Италию, — вздохнула она. — Мне нравится в ней все: еда, культура, история, пейзажи. Но больше всего я люблю… — Она смутилась.
— …Мужчин? — подсказал он, играя бровями, и она рассмеялась.
— Ну, ты меня понял. — Шарлотта ухмыльнулась, потягивая воду. — На самом деле мне нравится их отношение к семейной жизни. Большие семьи, состоящие из нескольких поколений, регулярно собираются вместе, чтобы готовить и обедать, смеяться и пить вино на солнце. Когда я приезжаю в
