Пытаешься придумать другое объяснение, попроще. Но невыносимое чувство все сильнее, и ты бросаешься вон с криком "Мья!" и опрометью выскакиваешь на улицу.
*
Хотя они и знают прекрасно, что звезды - нечто большее, чем просто огоньки, заметные на поверхности неба, но все равно не могут удержаться от соблазна развешивать искусственные звезды, на радость детям и себе заодно, иногда просто для тренировки или от полноты магических чувств.
Те, у кого двор совсем маленький, устраивают над ним потолок, испещренный звездами, прекраснее я ничего не видел. Глядишь на такой бедный дворик, окруженный усталыми стенами, которые, кажется, вот-вот заплачут, а над ним собственное небо, сверкающее, рокочущее от звезд, вот чудо! Я часто задумывался, пытаясь понять, на какой высоте расположены эти звезды, но мои расчеты заходили в тупик: дело в том, что, кроме хозяев, этим зрелищем могут наслаждаться только ближайшие соседи, причем им уже видно плоховато. И в то же время такие звезды никогда не проплывают под облаками.
Впрочем, я замечал, что пространство вокруг Луны всегда оставляют свободным, наверно, боятся, что звезды по недосмотру окажутся на фоне Луны.
Похоже, это применение магии порождает больше зависти и амбиций, чем любое другое. Соседи воюют между собой, остервенело пытаясь сдуть с неба чужие звезды. Потом следует месть, и так без конца.
*
Среди мелких ремесленников - умельцев подстилать соломку, заклинать шейный зоб, развешивать тишину - выделяется погонщик воды, его отличает и личное обаяние, и притягательность профессии.
Погонщик свистом подзывает к себе водяную струйку, и та встает со своего ложа и отправляется следом за ним. Так она и следует за погонщиком, наливаясь водой из речек, которые попадаются по дороге.
Иногда погонщик решает оставить ручеек маленьким и позволяет ему подкрепляться в пути лишь слегка, только чтоб не пересох, - для этого на песчаных почвах погонщику приходится быть особенно внимательным.
Я встретил одного такого погонщика и шел за ним следом, зачарованный: с ним был малюсенький ручеек, не шире ботинка, и погонщик из принципа перевел его через бурную широкую реку. Струи воды не смешались, и на том берегу ручеек, целый и невредимый, последовал за погонщиком.
Такой фокус не всякому ручьеводу по зубам. Воды могут в два счета слиться, и тогда придется ему искать себе новый ручей.
В любом случае, хотя хвост ручейка неизбежно теряется, того, что осталось, хватит на поливку сада или на заполнение пересохшего пруда.
Но медлить не стоит: ручеек уже сильно измотан и может совсем ослабеть. Такую воду называют отработанной .
*
Чтобы строить дороги, у них имеется мостильная кисть.
Еще у них есть кисть для сооружения домов. Для отдаленных мест используют даже строительное ружье. Но нужно уметь точно целиться, очень точно. Почему и так понятно. Кому хочется, чтобы ему на голову угодила крыша?
*
"Ах, если бы выловить из воды всех рыбок-иголок, - восклицают они, - тогда купаться стало бы просто невероятным блаженством, но об этом лучше и не мечтать, ведь такого, увы, никогда, никогда не будет".
И все-таки они пытаются. Ловят этих рыбок на удочку.
Удочка для ловли рыбок-иголок должна быть тонкой-претонкой. А леска совершенно прозрачной, невидимой, чтобы погружалась в воду легко и незаметно.
К сожалению, рыбки-иголки и сами практически невидимы.
*
Одно из традиционных испытаний - вязанка змей. Прошедший его получает берет второй степени. Кандидат на получение магического берета второй степени отправляется за змеями. Годной считается любая змея. Отказываться нельзя ни от каких. У них водятся и ядовитые змеи, и такие, что набрасываются друг на дружку. Большие и маленькие. А еще нужно иметь в виду, что все змеи скользкие, так и норовят заплестись петлями (запрещено условиями конкурса!) и спутаться в общий клубок (запрещено тоже!)
Кандидат должен принести аккуратную, ровную вязанку, в трех местах перехваченную бечевкой или ивовыми прутьями.
Такое вот сложное дело - заработать берет второй степени. Без власти над змеями магии не бывает. Если кандидат выдержал испытание, ему присылают копию его головы, изготовленную посредством магических чар. Провалился - кочан капусты.
*
У преступников, пойманных за руку, тут же, на месте преступления, срывают лицо. Маг-палач не заставляет себя долго ждать.
Чтобы сорвать с человека его привычное лицо, требуется недюжинное усилие воли.
Мало-помалу лицо уступает, поддается.
Палач собирается с силами, упирается, начинает глубже дышать.
И, наконец, срывает лицо.
Если процедура проходит успешно, все отслаивается сразу: лоб, глаза, щеки, как если бы лицо смыли какой-то чудовищной разъедающей губкой.
Густая, темная кровь вытекает из открывшихся пор.
На следующий день образуется огромный круглый сгусток, внушающий ужас.
Кому довелось это увидеть - запомнит надолго. На то и кошмарные сны, чтобы такое не забывалось.
Если преступник оказывается слишком крепким и процедура проходит неудачно, удается сорвать только глаза и нос. Что уже немало, поскольку операция эта целиком магическая и палач не имеет права прикасаться к срываемому лицу.
*
Подсудимого ставят в центр абсолютно пустого с виду амфитеатра и приступают к допросу. Магически. В зале - полная тишина, но он-то слышит, как вокруг пульсирует вопрос.
Отражаясь от стен амфитеатра, вопрос возвращается к нему снова и снова, ударяет, обрушивается на голову, как рухнувший дом.
Под давлением этих волн, которые подминают его, словно череда стихийных бедствий, он теряет способность сопротивляться и сознаётся в своем преступлении. Просто не может не сознаться.
Оглушенный, измочаленный, с раскалывающейся головой и таким звоном в ушах, будто его терзали сто тысяч прокуроров, он покидает амфитеатр, в котором все это время стояла полная тишина.
*
Ни Неронов, ни Жилей де Рецев в этой стране не встретишь . Им бы просто не хватило времени созреть.
Существует постоянный совет, который отвечает за выявление пробуждающихся темных сил.
Проводится расследование. Иногда доходит даже до составления "Гороскопа угасших звезд".
Такой гороскоп почти всегда свидетельствует против обвиняемого. В этом случае за его составлением следует удар по тормозам (магический).
Человек падает. Не понимая, что с ним происходит, он хватается то за голову, то за живот, за подчревную область, за бедра и плечи; он кричит, мучается, доходит до грани отчаяния, и все потому, что у него только что отобрали его самого .
Неописуемый и нестерпимый ужас. Как правило, в течение трех следующих часов происходит самоубийство.
*
На стене - живая кровавая или гноящаяся человеческая рана, рана мага, который перенес ее на стену. Для чего? Для самобичевания: так она доставит ему больше мучений, ведь на собственном теле он бы, сам того не желая, тут же ее залечил, поскольку чудотворная сила - естественная часть его существа и срабатывает непроизвольно.
А на стене рана может не заживать долго. Они часто прибегают к этому средству.
С ужасом и дурнотой замечаешь, как на пустынных стенах болят такие вот странные раны.
*
Они начинают больше ценить человека, когда он умрет. Только освободившись от всех заморочек, от своей стройплощадки (то есть тела), человек наконец становится самим собой, утверждают они.
Все выдающиеся произведения во все времена были созданы покойниками. Но надо торопиться. Спустя десяток лет после смерти (для особо сильных натур через восемнадцать-двадцать лет) мертвец угасает. Дело чести для мага продержаться как можно дольше. Но законы разложения действуют настойчиво и неуклонно. В конце концов потусторонние ветра обретают власть над умершим, и тогда остается ждать великих свершений от более свежих покойников.
Но не все обладают магической силой. Встречаются покойники запутавшиеся, больные. Некоторые теряют рассудок. Тогда прибегают к услугам Мертвецкой психиатрической помощи. Специалисты помогают несчастным справиться с проблемами, вызванными их смертью.
Эта профессия требует большого чувства такта.
*
"Отцу трех тигров не разрешается выходить по ночам. Он обязан постоянно носить перчатки, не имеет права прыгать, бегать, выходить на улицу вечером или днем, разрешено выходить только утром". (Считается, что утром он не сможет разыскать своих сыновей, которым иначе обязательно сообщил бы адреса тех, кого хочет видеть съеденными.) Так гласит предписание из самых древних, но за ним, по всей видимости, скрывается не магия, а в основном предрассудки.
Тем не менее если отцу все-таки удается сообщить детям адрес намеченной жертвы, то можно считать, что она уже в пасти у тигра, если только не переедет в тот же вечер в другое место. Но люди полагаются на авось. Они тешат себя надеждой, что адрес окажется неверным и все случится не с ними, а с соседом.
