К сожалению, Соленя известили о собрании всего за два дня. За это время трудно было что-то предпринять. Но Георг постарался сделать всё, что мог. Едва прочтя содержание послания, он сразу же отправил гонцов к мелким магнатам с щедрыми подарками и обещаниями выгодной доли в деле добычи и сбыта тзай-тана. К крупным магнатам он отправил гонцов с известиями, что конкуренты плетут против них заговор. Конечно, у Соленя не было никаких доказательств в этого, но нельзя и сказать, будто он кого-то обманывал, ведь магнаты и так постоянно плели друг против друга заговоры. Сейчас нужно было добиться главного: разбить тот единый фронт, которым выступили против него магнаты. Было бы побольше времени, Солень не отказался бы и от организации убийств своих недоброжелателей. Но сейчас выяснять, кто же дёргает за верёвочки в Совете магнатов и подыскивать убийц было некогда.
Тагур целыми днями где-то пропадал, и это несколько беспокоило Соленя. Георг хотел было подключить его к работе с магнатами, хотел, чтобы он лично ездил на встречи как представитель Соленей, но Тагур постоянно ссылался на то, что очень занят организацией контрабанды. Так оно или не так, Георг сейчас проверить не мог, да и причин не доверять Тагуру не было. Может быть даже, Тагур был гораздо более прав, чем сам Георг, ведь если Георга лишат всего его законного имущества, то контрабанда останется постоянным и надёжным источником дохода. Но сейчас Георгу просто хотелось, чтобы кто-то встал плечом к плечу с ним в его борьбе с Советом. А Тагура в такую трудную минуту рядом не было.
На собрание Совета Солень постарался приехать как можно раньше. Лишь несколько магнатов опередили его. На Георга никто не бросал косых взглядов, и казалось, что уже успевшие приехать ничего и не знают о том, какова будет повестка дня. Это внушало определённые надежды. Жаль только, что и сегодня Тагур не захотел присутствовать на собрании. На самом деле, тут уж Тагур был прав, он сам не являлся магнатом, и потому без приглашения Совета просто так прийти на заседание не мог. Хотя Солень считал, что он бы сумел найти повод провести сюда Тагура – например, в качестве личного секретаря.
Георг прошёл к месту, которое обычно принадлежало ему на собраниях, и увидел, что здесь по-прежнему три кресла, а не два. Это тоже было хорошим знаком. Значит, триумвират ещё не превратился в дуумвират. Значит, ещё можно биться, и возможно, Севастьян и Трифон его поддержат. Они неглупые люди и должны понимать, что если сейчас свалят Соленя, то следом примутся и за них. Ведь если из Совета уходит неравновесный Солень, то тогда следующими кандидатами на неравновесность становятся сами Маурел и Альтамас.
Георг уселся на своё место и принялся перечитывать заметки, написанные накануне собрания. Нужно было освежить в памяти всё, что может помочь сегодняшней защите. Георг нервничал, ставки были слишком высоки. Сегодня всё зависело от него и только от него.
– Ты как всегда раньше всех, – произнёс Севастьян. Георг настолько погрузился в свои размышления, что даже не заметил, как тот подошёл.
– Здравствуй, здравствуй, Севастьян, – Георг поднялся, чтобы поприветствовать Альтамаса. – Рад, что и ты прибыл так рано. Ты знаешь, о чём мы сегодня будем говорить? Меня не известили.
– Георг, ты всегда и сам так же поступаешь, когда решаешь важные вопросы – никого не извещаешь, – с укором произнёс Севастьян. – Да ты, я уверен, и так знаешь, зачем мы все здесь собрались сегодня.
– Неравновесность? – высказал Георг своё давнее предположение.
– Да.
– Кто обвинитель? – поинтересовался Солень.
– Обвинителем будет Трифон, – ответил Севастьян. – Соответственно, я буду защитником.
– Что ж, из Трифона получится хороший обвинитель, – заметил Георг.
– Думаю, да, – согласился Севастьян.
– А защитник мне сегодня особо и не нужен, – сообщил Георг, погружаясь в свои записи.
– Такова процедура, Георг, – напомнил Севастьян, усаживаясь на своё место. – Если есть обвинитель, то должен быть и защитник.
– Хорош защитник, даже не удосужился связаться со мной до этого собрания, – с нескрываемым неодобрением произнёс Георг.
Альтамас со вздохом ответил:
– Я сам только сегодня узнал, о чём пойдёт речь. Вот, посмотри, – он протянул Георгу бумагу.
– Что это? – Георг непонимающе уставился на бумагу.
– Моя защитная речь, – ответил Севастьян. – Сегодня утром мне передали. От Совета.
– Меня что, будут обвинять и защищать по заранее написанным бумажкам? – удивился Георг.
– Боюсь, что так, – подтвердил Альтамас.
– Но ты же понимаешь, что это полный бред? – воззвал Солень к рассудку Севастьяна.
– Разумеется, – согласился Севастьян.
– Абсурд какой-то! – возмутился Георг.
– Не абсурд, а скорее свидетельство того, что всё уже решено, – поправил Альтамас.
– Кем решено? – Солень недоумённо посмотрел на Альтамаса.
– Советом.
– Но разве Совет – это не мы трое? – обведя рукой места триумвирата, задал вопрос Георг.
– Нет, Георг, это не мы. Мы так долго крутили Советом, как хотели, что привыкли думать, что именно мы здесь всё решаем. Но Совет – это не мы. Куча мелких магнатов, кто своими голосами могут свалить любого из нас – они и есть Совет.
Георг не нашёл, что ответить на это. Севастьян был прав. Триумвират стал слишком беспечен, слишком привык к тому, что их слово здесь решающее, но правила игры всё же были другие. Пока об этих правилах никто не вспоминал, триумвират мог делать всё, что хочет. Но сейчас нашёлся кто-то, кто знал все правила. Знал их, наверное, даже лучше, чем сам Георг.
Трифон пришёл уже почти перед началом собрания, и выглядел он мрачнее тучи.
– Вы знаете, что выкинули эти выскочки? – вместо приветствия сразу начал Трифон, бросая на стол конверт. Георг даже не стал раскрывать его, а сразу предположил:
– Обвинительная речь?
– Да, Владелец их побери! – рявкнул Трифон.
– Ну что ж, Севастьян уже ввёл меня в курс дела, – сообщил Георг.
– Как вы думаете, господа, почему именно нам дали такие интересные роли? – поинтересовался Севастьян.
– Наверное, ждали, что мы откажемся, – высказал свою догадку Трифон. – И попадём в ловушку.
– Да, если бы ты или я отказались, то это сразу бы поставило вопрос о верности Совету, – согласился Севастьян.
– Господа, это всё действительно очень похоже на хитрую ловушку, – заметил Солень. – Вам уже написаны речи, ваше дело их только прочитать, а решать всё равно будет Совет. Решать будет так, как надо, и наши действия здесь вряд ли на что-то повлияют. Ты, Трифон, можешь разыгрывать косноязычного болвана, а ты, Севастьян, можешь заливаться соловьём, но всё равно Совет проголосует так, как уже решено.
– Атака направлена явно против нас всех, – дополнил Севастьян. – Если сейчас Совет избавится от Георга, потом возьмутся и за нас.
– Как они вообще всё это умудрились провернуть? – задался вопросом Трифон. – Мы ведь здесь всегда и всё решали.
– Вот именно так и умудрились. Мы потеряли бдительность, стали думать, что мы здесь распоряжаемся всем, – ответил Георг. – Но на самом деле это не так. Раньше нам лишь позволяли распоряжаться. Сейчас у нас эту возможность отняли.
– Ты думаешь, нас уже давно загоняли в эту ловушку? – удивился Трифон. – Несколько лет?
– Не знаю, Трифон, – произнёс Георг. – Мне самому мысль о том, что всё это было рассчитано очень давно, кажется невероятной.
– Но факт в том, что раньше мы никогда не имели дело с Советом как с единым целым, а теперь вдруг весь Совет выступил против нас, – заметил Севастьян.
– Совет, про который ты так много сегодня говоришь, это лишь кучка несобранных магнатов всех мастей, – не согласился Георг. – Я уверен, что за всем этим стоит либо один человек, либо небольшая группа. У этого движения против нас есть центр, и мы должны найти его.
– Не найдём, – неожиданно заключил Трифон. – Они или он не покажутся. Лишнее это. На виду сегодня будем только мы.
– Соглашусь с Трифоном, – проговорил Севастьян. – У того хода, чтобы сделать именно нас обвинителем и защитником, есть и ещё одно назначение – не дать нам возможности выйти на зачинщиков. Если бы сегодня в ключевые фигуры выбрали кого-то другого, мы бы сразу начали к нему приглядываться. А так – зацепок у нас нет.
– А может, нам надо начать приглядываться друг к другу? – ехидно предложил Георг.
– Это тоже часть их плана – посеять среди нас разногласия и недоверие, – пояснил Севастьян. – Мы ведь и сами так не раз делали, мы все эти ходы знаем.
– Ты, Владелец тебя ухвати, прав! – выпалил Трифон.
– Господа, давайте про Владельцев сегодня не будем, – поморщился Георг. – И без них тошно.
– До начала собрания у нас осталась всего несколько минут, давайте-ка лучше ещё раз прочитаем, что тут нам понаписали, – предложил Севастьян. Трифон молча кивнул, и на некоторое время они погрузились в чтение.
