ринулся на неприятеля.
Капитан гномов-воинов был так удивлен этой неожиданной атакой, что забыл скомандовать своим солдатам отразить ее, и первые десятеро гномов-солдат попадали, как игрушечные солдатики. Правда, копье рядового армии Оз не смогло пробить их стальные доспехи, и поэтому они снова поднялись на ноги. К этому времени рядовой сшиб еще десяток из второй шеренги.
Но в этот момент Гном-Капитан опустил свой боевой топор с такой силой, что копье рядового вылетело у него из рук и разлетелось на куски. Оказавшись безоружным, он уже не мог сражаться.
Король Гномов слез с трона и стал проталкиваться вперед, чтобы посмотреть, что происходит. Когда он оказался неподалеку от Озмы и ее друзей. Страшила, словно выведенный из спячки подвигом солдата, вынул из правого кармана сюртука яйцо и запустил им в голову Короля.
Яйцо угодило прямехонько в левый глаз монарха и, разбившись, измазало ему все лицо, волосы и бороду.
— На помощь! — завопил монарх дурным голосом, пытаясь счистить с себя остатки яйца — Караул! Убивают!
— Яйцо! Яйцо! Спасайся, кто может! — в ужасе закричал Гном-Капитан.
И его войны ринулись наутек. И как же они удирали! Спасаясь от ядовитого яйца, солдаты наталкивались друг на друга, падали, а те, кто не мог воспользоваться узкой винтовой лестницей, сигали с балкона вниз, сбивая тех, кто уже успел спуститься.
Король напрасно призывал на помощь его подданные все помчались спасаться сами. Прежде чем монарх смог счистить остатки яйца с физиономии, Страшила бросил второе яйцо и угодил Королю в правый глаз. Яйцо разбилось, и Король совсем утратил возможность видеть. Бежать он не мог: он не видел, куда бежать Поэтому он стоял как столб, издавая перепуганные и жалобные вопли.
Тем временем Биллина, захлопав крыльями, перелетела к Дороти Усевшись на спину Льва, Желтая Курица стала страстно шептать:
— Возьми его пояс! Возьми пояс Короля, усыпанный драгоценными камнями Он застегивается у него на спине. Быстро, Дороти, быстро!
18. СУДЬБА ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА
Дороти сделала, как ей было сказано. Она подбежала к Королю Гномов, который все еще пытался очистить лицо от яиц, проворно расстегнула его роскошный пояс и вернулась с ним обратно к Тигру и Льву. Не зная, куда девать добычу, она застегнула пояс на своей худенькой талии.
Как раз в этот момент в зал ворвался Гном-Администратор с губкой и кувшином с водой. Он стал отмывать физиономию Короля. Наконец Король снова обрел зрение и первое, что он сделал, это злобно посмотрел на Страшилу и рявкнул:
— Ты за это поплатишься. Разве ты не знаешь, что Гномы не переносят яиц! Ах ты соломенное чучело!
— Действительно, — отозвался Страшила, — они не доставили вам удовольствия. Не могу понять, почему.
— Яйца абсолютно свежие, — вмешалась Биллина. — На вашем месте я бы радовалась, что вам так повезло.
— Я вас всех превращу в скорпионов, — проревел Король и начал размахивать руками, бормоча заклинания.
Но из его затеи ничего не вышло. Никто не подумал превратиться в скорпионов. Король затих и удивленно уставился на своих противников.
— Что случилось? — недоуменно осведомился он.
— То, что на тебе нет твоего волшебного пояса, — буркнул Гном-Администратор. — Куда ты его подевал?
Король похлопал рукой себя по животу, и вдруг его бурая физиономия стала серой.
— Пояса нет! — жалобно прокричал он. — Пояс пропал, а с ним пропал и я!
Дороти шагнула вперед и сказала:
— Дорогая Озма и вы, уважаемая королева Страны Эв! Добро пожаловать! Биллина избавила вас от приключившегося с вами несчастья. Теперь нам надо покинуть это страшное место и поскорее вернуться в Страну Эв.
Когда Дороти заговорила, все посмотрели на нее и увидели, что волшебный пояс на ней. Друзья пришли в восторг. Король Гномов промолчал. Словно побитая собака, он заполз за свой трон и сидел там, жалобно хныкая, оплакивая свое поражение.
— Но мы еще не нашли моего верного соратника, Железного Дровосека, — сказала Озма Дороти. — А без него я отсюда не уйду.
— Я тоже, — отозвалась Дороти. — А разве его не оказалось во дворце?
— Он должен быть там, — сказала Биллина, — но я не знала, во что его превратил Король, и потому не смогла его отыскать.
— Надо еще раз сходить во дворец, — предложила Дороти. — У нас есть волшебный пояс, и он должен нам помочь в поисках.
Она пошла к дверям во дворец, которые все еще были распахнуты. За ней потянулись остальные. В тронном зале остались только Король Гномов, королева Эв и маленький принц Эвринг. Королева усадила сына на колени, осыпая его ласками и поцелуями, ведь это был ее младший ребенок.
Тем временем Дороти и ее друзья остановились посреди первой комнаты дворца. Дороти взмахнула рукой, как это делал Король Гномов, и велела Железному Дровосеку принять свой прежний облик, кем бы он ни был сейчас. Безрезультатно. Дороти перешла в следующую комнату и снова взмахнула рукой, произнеся те же слова. Снова из этого ничего не получилось. То же самое во всех остальных комнатах и залах. Железный Дровосек так и не появился, и они не могли понять, во что он превратился по злой воле Короля.
Опечаленные, они возвратились в тронный зал. Когда Король Гномов увидел, что их постигла неудача, он радостно захохотал.
— Ты не умеешь пользоваться моим волшебным поясом, — сказал он Дороти. — Лучше верни его мне, а за это я отпущу тебя и тех, кто пришел с тобой. А королева Эв и ее дети — моя собственность и останутся со мной.
— Я не отдам пояс, — твердо сказала Дороти.
— Но как же ты покинешь мое королевство без моего на то согласия?
— Очень просто, — сказала Дороти. — Тем же путем, что мы и пришли в него.
— Ах вот, значит, как! — фыркнул Король Гномов. — Ну тогда скажи, где же тот коридор, по которому вы шли?
Путешественники стали озираться по сторонам, но вокруг были только стены. Но Дороги не пала духом. Она подошла к каменной стене, взмахнула рукой и сказала:
— Проход, откройся.
Тотчас же приказание ее было исполнено. Стены раздвинулись, и они увидели длинный коридор.
Король был неприятно удивлен. Прочие же ликовали.
— Но если тебя слушается пояс, почему же ты не смогла найти Железного Дровосека? — спросила Озма.
— Сама удивляюсь, — сказала Дорога.
— Послушай, девочка, — вкрадчивым голосом заговорил Король. — Отдай мне пояс, а я скажу тебе, во что я превратил Железного Дровосека. Вы его легко отыщете. Договорились?
Дороти стала колебаться, но тут вмешалась Биллина.
— Не вздумай согласиться, Дороти, —
