class="p1">— Инг, давно тебя не было в наших краях, — проворчал второй старейшина. — Твой учитель волновался.
— Путь к силе тернист, мастер Диар, — склонил голову ниже охотник за головами. — Позвольте мне высказаться.
— Говори.
— Девушка рядом со мной перспективный маг огня. Она отличным им управляется с самого открытия в ней силы. Я подумал, что…
— Женщина? — Диар поджал губы. — Ты знаешь традиции. Наша младшая ветвь никогда не принимала их.
— Я думаю, что учитель…
— Твой учитель сейчас занят медитацией и главный тут я, — перебил его старик, эмоционально заплевав собеседника. — Никогда при мне женщина не станет частью учения!
— Но… — попыталась подать голос обсуждаемая, но старик с выпученными глазами жутко нахмурился.
— Молчать. Тебе право голоса никто не давал.
— Вот оно как? — вкрадчиво прошептали в голове Лейн Си. — Мастера подобных учений… нигде и никогда не меняются. Приверженные традициям слепцы. Ненавижу.
Девушке показалось, что слова незнакомки были обращены не только к старику, но и ещё чему-то важному из её жизни. Тем не менее, щёки аристократки покраснели. Несколько послушников и учеников вокруг начали тихо смеяться от происходящего унижения. Инг, некоторое время помолчав и сдержав несколько ругательств, открыл вновь рот.
— Прошу не говорить такое. Я поклялся именем учителя, что она станет частью учения.
— Я соглашусь на это, если она сможет меня победить. Только такие гении могут убедить меня в обратном, — фыркнул Диар, поглаживая золотой амулет.
— У вас сороковой…
— Мне плевать, — вновь пустил он волну слюней. — Ты меня услышал. Пошёл прочь.
— А он ведь унижает твоего друга, — зашептали ей в ухо. — Делает ему больно. Ты же не хочешь, чтобы близкие страдали, верно?
— Не хочу… — тихо прошептала Лейн Си.
— Если позволишь, я помогу тебе наказать этого глупца. Только расслабь свой разум и впусти…
— Не слушай её, впусти меня! Его тело упадёт гнилым скелетом, — вмешалась вторая личность.
— Она не собирается его убивать. Ей надо победить, — заспорил первый голос.
— Да что ты понимаешь? Ты никто.
— Правда? Поэтому ты не можешь забрать девчонку?
— Сдохни!
— Замолчите обе, — перебила их Лейн Си и это подействовало. — Мне действительно надо победить. Доказать Диару, что я могу за себя постоять. Но у меня лишь второй уровень огня… как?
— Я научу тебя, — жарко зашептала первая личность. — Тебе нужно лишь поверить мне. Доверить тело.
— А вдруг ты меня обманываешь?
— Ну… это твой выбор, сладкая.
Инг, не увидев просвета в происходящем, коснулся плеча девушки рядом.
— Ладно, Лейн. Пойдём. Подождём учителя и первого старейшину.
Диар надменно улыбнулся.
— Ты можешь остаться, Инг. А вот эта девчонка пусть покидает горный город. Я, пользуясь своим правом, запрещаю ей тут находится. Если хочет, пусть ночует на мосту.
— Ты! — вспыхнул мужчина, не выдерживая, но Лейн Си остановила его пыл своей рукой на плече охотника за головами.
— Не надо. Подожди, — аристократка сняла капюшон, вызывая волну сдавленных вздохов у окружающих. — Значит, вы мне запрещаете тут находиться и приносить секте пользу… если я не смогу победить вас?
— Верно. Есть в тебе толика мозгов, — хмыкнул Диар, наслаждаясь превосходством.
— Тогда придётся провести дуэль. Где это будет, мастер Диар? — спросила его девушка.
— Да-да, можешь уход… что?! — уже готовящийся вернуться к своим делам старик замер, закашлявшись. — Глупая соплячка, да что ты себе позволяешь!
— Боитесь?
Провокация попала в идеальную точку. Второй старейшина побледнел, выпучив глаза ещё шире, чем до этого. Окружающие их ученики сразу же зашептались. В это время Лейн Си аккуратно сняла балахон, обнажая серповидные клинки на всеобщее обозрение. После повернулась и отдала балахон стоящему с отвисшей челюстью Ингу.
— Я… — прорычал Диар, сжимая руки. — Да ты подписала себе смертный приговор!
С его носа выходил пар, а вокруг рук заплясали яркие огоньки. Лейн Си смело посмотрела ему прямо в глаза.
— Так где будет дуэль? Вы не ответили, мастер-трус Диар.
Хрипение.
— Прямо тут! — взревел по итогу старик. — Пошли все прочь! Быстро!
Учеников словно ветром сдуло. Все расположились поодаль, усаживаясь на специальных трибунах. Лишь Инг остался на месте, потерянный и боящийся лишний раз дышать.
— Старший, — Лейн Си повернулась к нему. — Отойдите. Вас может задеть.
— Но…
— Я согласна.
— Умничка.
Прежде чем мужчина успел продолжить свои слова, его спутница изменилась. Волосы полностью почернели, а цвет глаз стал намного темнее. Лицо повзрослело, а затем изменённая девушка изящно приоткрыла пухлые губы, посылая ему воздушный поцелуй.
— Не беспокойся за меня. Этот глупый несведущий юнец мне ничего не сделает.
— Юнец? Несведущий? — слабым голосом повторил Инг. — Но тогда волосы были белые! Неужели это второй высший дух решил вмешаться? Тогда понятна смелость Лейн.
Не став более ей мешать, охотник за головами с балахоном в руках отправился на ближайшее возвышение и сел там.
— Готовься стать пеплом, — плевался Диар, создавая одной лишь силой мысли несколько огненных
