чёрный монстр с огромными кровавыми рогами, на которых висят засохшие кишки. Его пасть без губ, напоминает рот акулы с несколькими рядами острых зубов. На лбу и затылке костная броня. Этот монстр, явно посчитал Артёма своей добычей.
Закрыв левый глаз, Артём взвёл курок и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля угодила в грудную клетку монстра, прямо у правой подмышки. Монстр раскрыл пасть, и рухнул мордой вниз, прочертив в земле небольшую полосу. Его таз запрокинуло к серому небу, а следом он полностью рухнул, перестав подавать признаки жизни.
— А ну стой! — потянул на себя вожжи Артём, наконец — то дав глухому скакуну отдохнуть.
Он дал шпорами по ребрам коня и тот подошел к мертвой туше. Артём спрыгнул с седла, убрав револьверов в кобуру. Он уставился в дрожащие красные зрачки монстра. Из дымящего пулевого ранения в грудь, вытекала кровь, образуя под монстром овальную лужу.
Артём сел на корточки, уставившись в глаза чудовища. Вот они, мгновения, когда жизнь уходит из тела. Оно мимолетно, и заканчивается тогда, когда зрачок чуть расширяется.
— А ты у нас с причудами… сердце там же, где и у человека, — Артём не целился в сердце, он выстрелил в мягкие ткани, что попались ему на глаза, когда зверь бежал сломя голову за своей целью, — Чего?…
На правой руке чудовища, на безымянном пальце, красуется золотое кольцо с инициалами «Д.К».
— Монстр, носящий кольца?… это что — то новенькое.
Артём разогнулся и заметил, что его глухой конь уставился в одну точку. И изъян скакуна, отчасти, стал для Артёма подарком. Можно стрелять без опаски и скакун не испугается, и не начнет брыкаться.
Взяв за вожжи, Артём запрыгнул в седло, ударив по ребрам скакуна.
— Ладно, погнали, дружище!
~~~
Мерцание голубого моря, что устелилось до горизонта, пленило разум Артёма. Он даже и не заметил, как подъехал к бетонным стенам защищающие город «Карагот». Город соединён с берегом моря, и там построен гигантский порт.
— Стоять! Кто такой?!
Артём достал из сумки золотую дощечку с алым камнем, где выбиты его имя и титул. Как поговаривают, такую дощечку нельзя подделать. Особый редкие сплав, и плюс на металле, что бы тот не лопнул, есть только один способ выбить слова, и знает этот секрет лишь один человек, кто и делает для знати Юга подобные дощечки.
— Вы… — сглотнул один из стражников, — Извините господин! Вас уже ждут.
— Мы вас проводим, — вытер холодный пот со лба второй стражник.
Двери вмиг отварились перед Графом, уже не пятой, а третей ступени. После заварушки в землях Запада, Артёма повысили… вот только радости он не испытывал, ведь исход битвы против Первородного Вампира был своего рода трагическим. Иной и Плеяда на свободе, они бороздят просторы межмирья, где «Иная Раса» разобщена и сломлена. И кто знает, что затевает этот ублюдок Вильдрив. Пока что, Охотник следуют по своему пути, каждый день готовясь к возращению старого сожителя.
В нос ударил запах моря. В порту стояла несколько десятков кораблей. Город из кирпичных домов шёл возвышенностями, так как данная местность не ровная и идет буграми. На дороге уложенной серым камнем, нет горожан. Все прячутся в домах, закрыв окна шторма. Клацанья копыт уходит эхом по всему городу.
— Как — то у вас тут не людно, — огляделся Охотник.
— Монстры, господин, — дрогнул голос первого стражника.
— Вам всё расскажут… думаю, даже такой прославленный Охотник на чудовищ, как вы, будет удивлён.
— Хм… аж заинтриговал, — усмехнулся Артём.
Блуждая по одиноким улицам, стражники привели Артёма к кабаку с вывеской в виде бочонка с вином. Сквозь пыльные окна виднеются пустые столики, и одинокая горящая лампа над барной стойкой.
Спрыгнув с лошади, Артём отдал поводья стражникам, и вошёл в заведенье, как он любит — с пинка, отварив две черные дверцы нараспашку.
— Пришло спасение! — дерзко улыбнулся Охотник.
За длиной барной стойкой сидел мужчина в чёрном плаще, на торсе серый панцирь с гербом виде черепахи с двумя головами. Длинная чёрная борода и кудрявые волосы до кончиков ушей. Взгляд у него тяжёлые, закалённый. На поясе висит меч в серебрёных ножнах.
— Граф Чёрного Солнца, приветствую вас…
— Ой, давай без формальностей, Барон Пятой Ступени — Шольк Рандогор.
Шольк кивнул, указав на соседний барный стул и уже готовый стакан с оранжевой выпивкой на столе. Артём не заставил себя ждать, и сел рядом с Бароном, опрокинув в глотку стопку горячего пойла, дабы согреться после долгой дороги.
— И?… Рассказывай всё по порядку.
Шольк подтащил бутылку рома поближе и налил оранжевой горячей водицы в стакан Артёма.
— Король отправил тебя не просто так. Ты должен проверить кое — что и сделать выводы.
— Я слушаю, — обхватил стакан пальцами Артём.
— Что ты знаешь об обращение людей, в чудовищ?
— Редкое явление. И то, легко излечить, если порча не сильно распространилась по крови.
— Это хорошие новости, — глотнул Шольк рома из горла бутылки, — Десять дней назад на берег выбросило корабль с гербом «Золотого Пламени», знак рода Королей Юга. Случилось это ночью. Местные рыбаки сообщили… правда вот, они прибежали с криками о помощи. По их словам, с корабля сошла загадочная трёх метровая тень. Часть рыбаков… обратились в чудовищ.
— Чего… — свёл брови вместе Артём, — Говоришь так, словно их обратили по щелчку пальцев. Это сделала загадочная тень?
— Да, обратились они чертовски быстры. И нет, не тень… они заразились, когда прикоснулись к трупам мертвецов на борту корабля. Старик Хогос, сказал, что его товарищи лишь легонько прикоснулись к обезображенным трупам, как вмиг тела бедняг начали кровоточить, а из кожи лезли какие — то… черви. Процесс обращение, по славам очевидцем, происходит по щелчку пальцев, — щёлкнув пальцами Барон, дабы придать рассказу больше интриги.
— Стоп — стоп — стоп! — покачал головой Артём, поставив стакан на стол. — Обращение от трупов?… Такое я слышу впервые.
— И самое странное, что пока обращённый жив, он не представляет угрозы, как передатчик. Как помирает, так начинает распространять заразу.
Вот такое, Артём слышит впервые. Даже в его мире не было подобного. То есть, убил монстра, и грубо говоря, тут же появилась участь занять его место.
В памяти Артёма мелькнул монстр, которого он подстрелил в лесу. У того, по всей видимости, было обручальное кольцо
