В шею вонзилась теплая игла и впрыснула в кровь бодрости.
"Если непосредственный контакт не возымел действия, необходимо перейти на нейронный уровень".
- Трех королей разгневал он, и было решено, что навсегда погибнет Джон Ячменное Зерно, - Петр подкинул дешифровщикам загадку, пытаясь выиграть хоть чуточку времени, отсрочить неизбежное.
Под закрытыми веками вспыхнуло ярким. По венам потекла вулканическая лава, по натянутым до звона нервам заколотили кувалды.
- Назовите код доступа узла управления, - заученно отчеканили по жести.
Петр почувствовал, что в голове его зреет, наливается кровью огромный пузырь, давит изнутри, готовый лопнуть, залить огнем мозг, стереть начисто память.
- Бьемся мы здорово, рубим отчаянно, - внуки Суворова, дети Чапаева, - только и смог выдавить Петр и потерял сознание.
***
- Ну, как ты, старшина?
Голова раскалывалась, дико хотелось пить. Петр подполз на карачках к углублению в полу камеры и зачерпнул пухлой розовой ладонью склизкую белую массу.
- Ну, как ты? - повторил свой идиотский вопрос Иван.
Петр, борясь с тошнотой, проглотил безвкусную жижу и отер лицо.
- Ты дурак совсем, командир? Если бы я раскололся, нас бы с тобой уже не было, - устало ответил Петр, осторожно ложась у стены.
- Прости, - смущенно донеслось из дальнего угла комнаты.
Петр не ответил. Шевелил новыми пальцами, сгибал, щупал колени. Наконец, обдумав что-то, спросил в потолок:
- Долго меня не было?
- Да разве тут поймешь, - Иван пожал плечами. - Выварку эту, - кивнул он на белую массу в воронке, - трижды меняли.
- Ясно, - протянул Петр.
Что было ясно старшине, Иван спрашивать не стал. Помолчал немного, а потом вдруг посоветовал:
- Ты бы поел. Она отвратная, конечно, но вроде как помогает.
Петр не услышал. Он спал, ворочая глазами под веками, изредка вздрагивая и хрипя.
Пшикнула неприметная пневматика. Петр подскочил, мотнул головой, как загнанная лошадь, выкарабкиваясь из тревожного сна.
Дверь отползла в сторону, и камеру Ивана заполнили лонгеры.
- Нет, нет, не надо, - Иван мелко затряс головой, вжался в угол, будто хотел стать невидимым, просочиться сквозь поры пластика. Затравленной крысой посмотрел на Петра, и, поймав его тяжелый взгляд, сглотнул. Сжал кулаки и расправил плечи. Кулаки дрожали.
Лонгер в черной офицерской форме кивнул рядовому и вышел. Тот вытянул усиленную сжатым воздухом руку, ухватил старлея за горло, приподнял над полом.
Иван захрипел, замолотил босыми пятками, скрюченными пальцами попытался разжать ошейник.
Петр рыкнул. Кинулся на подмогу. И как теннисный мячик отскочил от ставшей вдруг видимой перегородки.
Лонгер хлопнул пару раз прозрачными веками, тявкнул коротко. Встряхнул Ивана, словно набитую рисом тряпичную куклу, и вышвырнул вон.
- Держись, командир, слышишь? Ради Бога, держись! - сипло каркал Петр под натужное гудение силового поля. - Держись, - кричал он даже тогда, когда дверь закрылась, а грузные шаги в коридоре стихли.
Предательская слабость подождала, пока Петр останется один, подкараулила, подкралась сзади и навалилась всей мощью. Опрокинула в оцепенение. Петр забывался больным, неровным сном, не помня себя хлебал сопливую массу и ждал. Ждал, когда снова откроется дверь.
Где-то между второй и третьей переменой белой жижи Петр вдруг поймал себя на мысли, что ему все равно, на чьей стороне эта дверь откроется.
- Скверно, - сказал Петр. Голос прозвучал сипло, незнакомо. - Так не пойдет, - добавил он и заставил себя подняться.
Походил кругами по комнате, пробуя собранное заново тело. Присел, отжался. Встал у стены, так, чтобы тень была повыше, и с чувством приложил ей в ухо. Двинул под дых, зарядил в подбородок. Костяшки отозвались болью. Своей, родной, привычной. Петр смачно сплюнул на пол и выматерился.
За спиной снова зашипели пневмоцилиндры.
В камеру ввалился Иван. Подобрался, попятился, семеня ногами, забился в угол:
- Я не сказал, не сказал, нет! Ты веришь мне, Петр, веришь?
- Я верю, командир, верю.
Иван диким взглядом вцепился в лицо старшине:
- Я не сказал им! Откуда они узнали? Откуда? - Старлея даже не трясло, его колотило. Слезы текли по щекам, пот горошинами выступил на коже. Из кривого рта летела пена. - Я не говорил им! Ты им сказал? Откуда они узнали?
Такого Петр не ожидал.
- Ты чего городишь, старлей! Ты о чем? Нам бы уже по трехграннику в череп вогнали!
- Это ты! - Иван ткнул мечущимся пальцем. - Ты им сказал, да? Откуда они узнали? Откуда эти суки узнали, что я боюсь пауков? - взвизгнул Иван и захлебнулся.
"Вот и все, - подумалось Петру. - Приплыли".
- Они... Они выбежали из маленьких дырочек у пола, - страстно зашептал старлей. - Сотни, тысячи! Весь пол был покрыт ими, как черным живым ковром. Они облепили меня всего, слышишь, всего! Жрали меня, жрали, я кричал, а они лезли в рот и жрали уже изнутри. И теперь они здесь. Здесь, - хлопал себя по бокам Иван. - Они отложили в меня яйца, свои бл#дские яйца. Они сидят там и ждут, пока я засну. Чтобы выбраться наружу. - Старлей упал на колени, спрятал лицо в ладонях и тихонько заскулил. - Они здесь, здесь. Здесь.
- Когда мне было девять, - громко сказал Петр, - мама купила настоящую елку. Представляешь, Вань, настоящую.
Это был плохой год. На отца получили похоронку, мать стала работать в две смены и надорвалась насмерть. Но тогда, тогда она устроила нам с сестрой большой праздник. Мы развесили картонные фигурки, зажгли свечи. Пришла бабушка. Принесла яблочный пирог и шары. Такие блестящие, желтые старорежимные шары. Мама подарила сестре коньки, а мне книгу. Стихи Маршака. Потом, в детдоме, я выучил ее наизусть, но до сих пор храню в шкафу, рядом с семейными фотографиями.
А еще мать принесла целый мешок мандаринов. Здоровый такой мешок, полный морщинистых оранжевых шариков. Я даже представить себе не могу, во что ей это обошлось. И мы с Олькой ели, ели эти мандарины, чавкая и брызжа соком. Аккуратно складывали шкурки, чтобы сварить потом цукаты, и снова ели.
Горели свечи, блестела живая елка, рядом сидели мама и бабушка, а в воздухе стоял аромат мандаринов. Я никогда не забуду этот вечер, Вань. Никогда не забуду этот запах.
- А моя бабушка всегда поила меня чаем с малиновым вареньем. Она добавляла в заварку немного мяты, и получалось вкусно. Очень вкусно, - прошептал Иван. Он даже не заметил, как открылась дверь, и Петра вытащили из камеры. Старлей был сейчас в миллионе световых лет от Торсиона.
***
Едва переступив порог Белой комнаты, Петр отчетливо ощутил запах мандаринов. Он был таким насыщенным, полным и плотным, что, казалось, его можно жевать.
- Здравствуйте, Петр, - проворковал приятный женский голос, едва его усадили в кресло. Когда лонгеры вышли, голос продолжил, - назовите код доступа узла управления.
Петр почувствовал, как внутри него поднимается холодной липкой волной страх.
- Я не знаю, - глухо проронил он.
- Ответ не убедительный, - знакомо откликнулась женщина.
С Петра сорвали кожу, обсыпали солью и медленно начали пропускать через мелкую терку. Долгий, протяжный вой сложился в слово: "Хватит!"
Боль исчезла.
- Хватит, - Петр разлепил забитый вязкой слюной рот. Сморгнул застилавшие глаза слезы. - Прошу вас, хватит. Я все расскажу.
- Вы готовы к сотрудничеству? - спросили сверху. Лонгеры добавили в голос земных интонаций, добавили живости. Теперь в словах женщины сквозило невинное любопытство.
- Да, - кивнул Петр. Подголовник услужливо ослабил хватку. - Но я хочу гарантий. Я хочу перейти на вашу сторону.
Женщина с бархатным голосом задумалась.
- Это неприемлемо. Вы и так все нам расскажете - это вопрос времени.
Петр пожевал губу и пошел ва-банк:
- Вот только немного у вас его осталось, времени. Ведь так? Крейсеры межпланетного корпуса приближаются к Торсиону.
Пауза была долгой, и Петр понял, что угадал.
- Нам тоже нужны гарантии, - озвучила чье-то решение женщина. - Доказательство вашей преданности, Петр.
- Доказательство? С вашими-то детекторами лжи? Чего вы от меня хотите? Чтобы я присягнул публично на верность? Чтобы я убил своего командира? Чего?
- Это приемлемый вариант, - ответила женщина, и Петр мог поклясться, что она улыбается. - Вы казните своего командира. Запись казни послужит гарантией вашей преданности. Вы согласны?
Петр стиснул зубы, а потом просипел:
- Да. Я согласен.
- Замечательно, - обрадовалась женщина и беспечно поинтересовалась, - есть какие-нибудь предпочтения?
- Нет, - огрызнулся Петр.
