Первый взрыв был лишь началом апокалиптической цепной реакции. Огненные языки и огромные клубы дыма с вихрем взметнулись вверх, образуя зловещие облака. Будто захваченное бешенством существо, здание стонало и рушилось под воздействием силы взрыва. Пыль и дым закрыли небо, как густой пеленой. Взрывная волна распространилась, сметая всё на своем пути — окна, стены, металлические конструкции. Целые этажи вспыхивали, словно огромные свечи, вспыхивающие в ночи. Осколки и обломки взметнулись в воздух, создавая безумную карусель смерти.
Земля продолжала дрожать, как под ударами гигантского сердца, поглощая разрушенное здание. Эпический спектакль разрушения развернулся перед глазами невероятно удачно выбравших момент побега преступников. Огромные стальные балки гнулись и ломались, будто соломинки под напором бури.
Через несколько минут от здания остались лишь обломки и разбитые стёкла.
А также огромное количество тел мёртвых героев, которые перед смертью даже не успели ничего понять.
Их лица так и застыли в ужасающей гримасе.
А потом послышались крики и сирены, что разрезали гробовую тишину.
* * *
*За пять минут до рокового взрыва*
Выходной — как же приятно звучит данное слово, не правда ли? А будет ли оно звучать ещё приятнее, если вы его уже достаточно долго не слышали? Да, очень приятно. Можно даже сказать, что оно звучит просто великолепно. А теперь представьте, что одному человеку посчастливилось не только услышать данное слово, но ещё и… реализовать? Можно это назвать и так.
Кейтлин достаточно давно не брала выходных. А как можно отдыхать, когда ты — герой номер один своей страны? Как вообще можно думать о том, чтобы брать перерыв? А вдруг что-то случится? Нет! Нельзя смыкать глаз, поскольку зло тоже не дремлет! Нельзя давать ему шанс выбраться наружу и натворить дел. Ни в коем случае нельзя допустить и намёка на то, что жизнь обычных граждан может подвергнуться опасности.
Таково было ежедневное бремя Кейтлин, которую народ знал под прозвищем «Звезда и Полоса» — жить в бесконечном состоянии бдительности и готовности. В её жизни не было места для беззаботности, для тех небольших радостей, которые могут достаться обычным людям. Каждый день был испытанием, каждый момент — потенциальной опасностью. Она была самым настоящим стражем этого города, готовая отразить любую атаку на свою родную землю и покой граждан, что живут на ней.
Скученные ночи, бессонные часы, тренировки до изнеможения — все это было неотъемлемой частью её бытия. Она жила в постоянном напряжении, готовая ответить на вызов в любой момент. И даже когда её собственные мысли пытались увести её в мир мечтаний о нормальной жизни, она не могла позволить себе отвлечься, ибо это всегда могло сыграть на руку злодеям, что только и ждут момента, когда Звезда даст слабину.
Но сила героя — не только в физической выносливости и боевых навыках. Это также и душевная устойчивость, способность держаться на пике даже тогда, когда внутренние сомнения угрожали перевернуть всё вверх тормашками. Кейтлин многократно сталкивалась с выбором между своим личным благополучием и обязанностью защищать других. И каждый раз она выбирала последнее.
Она видела последствия преступлений, она ощущала страх и беспокойство людей, которые не могли самостоятельно справиться с угрозами. Её миссия заключалась не только в том, чтобы остановить злодеев и преступников, но и в том, чтобы подарить надежду и уверенность тем, кто сталкивался с непроглядной тьмой, что с каждым днём становилась всё больше и больше, поглощая собой все самые ужасные пороки этого мира.
И всё же, в этом бесконечном стремлении защищать, Кейтлин понимала, что её собственное "я" становилось менее различимым. Она теряла себя в роли героя, забывая о своих собственных желаниях и потребностях. Её жизнь была посвящена другим, и это приносило и гордость, и одиночество.
Тем не менее всему когда-нибудь суждено прерываться, как это произошло и со Звездой. Её напарники, завидев большие мешки под её глазами, решили отправить её в длительный отпуск, взяв на себя все её обязанности. У них даже это почти получилось, но в последний момент героиня отказалась от их предложения, обосновав своё решение тем, что не предстало лучшему в стране герою уходить в длительный отпуск, ибо злодеи брать перерыв точно не собираются. В ходе долгих и нудных переговоров было достигнуто соглашение, что Кейтлин всё-таки возьмёт перерыв, но всего на пару дней, чтобы хорошенько выспаться и прийти в себя, после чего она сможет полноценно вернуться на свой пост. Конечно, её напарники были не в восторге от такого малого количества выходных, но на большее уговорить её они были не способны, потому радовались хотя бы тому, что её удалось отогнать от агентства на пару суток.
Первые мгновения свободы были как сотни бабочек, вырвавшихся из заточения. Кейтлин оказалась в мире, где не было постоянной угрозы, где не нужно было быть настороже каждую секунду. Она вернулась в родную квартиру, в которую в последнее время приходила лишь для того, чтобы поспать, и то это было не так уж и часто. Изначально она подумала, что уют и атмосфера домашнего очага позволит ей расслабиться, но, к сожалению, всё было не так просто, как она наивно полагала.
Попытка включить телевизор и посмотреть какой-нибудь фильм привела к тому, что она начала анализировать каждую сцену, каждое движение актеров, словно искала потенциальную угрозу. Размышления о том, что даже в мире фантазий и искусства может скрыться опасность, заслонили экран от внимания.
Кейтлин пыталась поспать днём, полагая, что так ей удастся сократить время до момента возвращения в агентство, но это лишь привело к состоянию, когда каждый шорох за окном и каждый незнакомый звук заставлял её просыпаться и подниматься на ноги, будучи готовой к решительным действиям. Она знала, что это абсурдно, но остаться безучастной к своим инстинктам было невозможно.
Даже попытка заняться творчеством, нарисовать что-то яркое и позитивное, оборачивалась тем, что её рука несознательно наносила на холст узоры, напоминающие криптографические символы и планы осады зданий. Она решила, что лучше отложить это занятие до более спокойных времён, когда её мозг не будет автоматически генерировать всё, что только связано с геройской деятельностью
А ведь девушка была такой не всегда. До такого состояния она начала доводить себя несколько месяцев назад, когда она собственными глазами увидела запись, сделанную в Японии, в которой её любимого героя и её кумира детства и взрослой жизни Всемогущего убил злодей по прозвищу «Чистильщик», коим, как выяснилось через несколько минут, оказался Син Айкава — студент UA, которого тренировал уже бывший герой номер один Японии. Сначала, конечно, она не поверила в подлинность видео, пытаясь убедить всех, что это лишь обман и провокация, но от правды бегать долго было нельзя, ибо у неё всегда очень быстрые ноги и бесконечная выносливость, благодаря которым она догонит тебя, даже если ты являешься самым быстрым человеком на всём белом свете.
Она ещё не раз просматривала ту запись, каждый раз пытаясь убедить себя в том, что всё это лишь чей-то глупый розыгрыш, но смех за спиной не спешил появляться, как и весёлые лица, что кричали бы ей о том, что всё это — неправда. А ведь она впервые в жизни просила Бога о том, чтобы реальность стала вымыслом. Ещё никогда она не отправляла ему столько своих просьб, и ещё никогда он не отвергал их всех, но те разы, судя по всему, стали исключениями из правил.
Именно поэтому Кейтлин не хотела брать выходные. Она всё ещё хранила в своей голове слова Сина о том, что тот ещё вернётся в Японию, чтобы завершить начатое. Это означало, что ему требовалось куда-то отправиться, и она хотела верить в то, что он должен был отправиться в Америку, ибо здесь, будучи на родине Звезды и Полосы, она бы смогла собственными руками отомстить человеку, что посмел отобрать жизнь величайшего человека из живших когда-либо.
