отдам её вам, – растерялся, не зная, что ответить, Ричард. – Она полюбила меня.
– Милорд, она никогда вас не полюбит. Вы заблуждаетесь. Любовь и сострадание это разные чувства. Будет правильно, если я заберу её с собой. А вы получите нежную, искренне любящую вас мою сестру. Чистокровную драконицу. Вы ведь созданы друг для друга. А что мы гадаем? Давайте пригласим Нику, и вы увидите всё своими глазами.
Внутри Ричарда всё оборвалось, нервный ком подступил к горлу. Инвар говорил спокойно и убедительно. Перед глазами возникла сцена, как нежно Вероника обнимала Инвара, какими влюблёнными глазами она смотрела на него. В израненной душе Ричарда возникло сомнение, что Вероника была искренна с ним. Ричард нажал на кнопку вызова слуги и попросил пригласить Веронику. Минуты ожидания казались вечностью. Он смотрел на Инвара и завидовал ему, что уже сегодня он будет любить Веронику. Хотелось куда-нибудь сбежать, лишь бы не видеть, как сейчас Вероника бросится к маркизу.
– Доброе утро! – за спиной Ричарда раздался весёлый голос Вероники. Сегодня на ней было роскошное платье из нежно-голубого шёлка. Красиво уложенные локоны падали на обнажённые плечи. Тонкая бриллиантовая нить сверкала на шее. Изысканные серьги и браслет дополняли её образ.
– Доброе утро, дорогая, ты прелестно выглядишь, – расплылся в улыбке Инвар. Он направился в сторону Вероники, желая обнять и поцеловать девушку. Но, к его удивлению, девушка, вероятно, не поняв его намерений, подошла к вазе с цветами.
– Ты тоже ничего, – ответила Вероника, перебирая тонкими пальцами лепестки роз. – Хороший костюмчик.
– А я за тобой, – продолжал улыбаться Инвар.
– Вот как? А что, собственно, происходит? Ретроградный Меркурий или парад планет? Или ты съел что-то не то? – Вероника удивлённо приподняла брови и посмотрела на застывшего на месте Ричарда.
– Маркиз просит отдать тебя. Чтобы я не портил тебе жизнь. Маркиз утверждает, что ты его любишь, – надсадным голосом прохрипел Ричард, глядя на Веронику. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не накинуться на Инвара и не вышвырнуть его из гостиной. В душе бушевала ревность, но мозг понимал, что по сравнению с красивым Инваром он обычный урод, да к тому же больной. Он пытался убедить себя, что ради счастья любимой женщины нужно её отпустить.
– О, как? Целый маркиз? – саркастически усмехнулась девушка.
– Ника, любовь моя, пойдём домой, – попытался приблизиться к ней Инвар, но Вероника тут же отступила на шаг назад.
– А кто там выше в вашей иерархии? Маркиз или герцог? – с долей иронии поинтересовалась Вероника.
– Герцог, Ника, такие вещи нужно знать, – в тон ей шутливо ответил Инвар.
– Ну… Тогда что гадать? Я остаюсь с герцогом. А знаете ли, маркиз, мне сейчас почему-то так хочется хорошенько заехать по вашей аристократической физиономии. Вот чешутся руки. С трудом сдерживаю порывы души.
– Вероника? – вылупил глаза Инвар, не ожидав отказа. – Ты сбрендила?
– Вали к своим белобрысым родственницам! Только попробуй приблизиться ко мне! Всё! Разговор окончен! Ричард, я буду на кухне обсуждать с поваром меню на обед, – Вероника, подхватив руками подол юбки, спешно вышла из гостиной.
Проводив её взглядом, Ричард облегчённо выдохнул. Душа ликовала. Возникло непреодолимое желание поскорее выпроводить незваного гостя и побежать к любимой, чтобы положить ладони на её талию, прижать к себе и долго и страстно целовать.
– Мне кажется, девушка сделала свой выбор, – стараясь не показывать свою радость, произнёс Ричард.
– Она просто сейчас немного растеряна и обижена на меня, – заюлил Инвар.
– Она выбрала герцога. То есть меня. И запретила вам приближаться к ней.
– Так обычно говорят все девушки, желающие позлить своих любовников. А она очень даже темпераментна… такая горячая штучка в кровати, – желая хоть как-то реабилитировать себя в глазах герцога, соврал Инвар. Уход Вероники задел самолюбие. Хотелось объяснить герцогу её отказ обычными дамскими капризами.
– Маркиз, зачем вы лукавите? – усмехнулся Ричард. Откровенное враньё Инвара удивляло. Сейчас он ни на секунду не сомневался в преданности своей девушки. – Ведь между вами ничего не было. Максимум небольшая влюблённость, которая уже прошла. Давайте будем честны друг с другом.
Инвар озадаченно посмотрел на герцога, опасаясь сказать что-то лишнее. Пару минут назад сомневающийся в себе Ричард сейчас держался крайне уверенно.
– До свиданья. Хорошего дня, – Инвару ничего другого не оставалось, как попрощаться с герцогом и покинуть замок.
Глава 26
– Наира, дорогая, как я рада тебя видеть! – с распростёртыми объятиями встретила гостью маркиза Эрика Альвер. Добротно одетая дама возраста Наиры как раз собиралась попить травяной чай на террасе с открывающимся с неё живописным видом на вечнозелёный хвойный лес и заснеженные вершины гор.
– Эрика! Я тоже рада тебя видеть! – расплылась в улыбке Наира. – Как у тебя здесь красиво! Какой чудесный воздух! Так пахнет хвоей! Аж голова кружится!
– Я тебя ещё и напою моим фирменным чаем! Пойдём! – улыбнулась Эрика. На её щёчках сразу же появились две милых ямочки, вокруг живых глаз цвета миндаля мелкая сеточка морщин.
Дамы неспешно переместились на террасу. Прислуга маркизы уже знала о привычках подруг. Не успели дамы устроиться на деревянных стульях с резными спинками и ножками, как для них был подан ароматный чай из лесных трав, заваренный в изысканном фарфоровом чайнике. Дамы присели так, чтобы можно было одновременно и болтать, и наслаждаться созерцанием природы.
– Какой букет! – отхлебнула глоток Наира. Горячий ароматный чай обдал горло приятным теплом.
– Ты редко у меня бываешь.
– Всё дела… Ты же знаешь, я занималась освобождением сына. Столько нервов… столько нервов. Стопки исписанной бумаги.
– Слава Богу, что уже всё позади… Ума не приложу, как так вышло, что его осудили в несуществующем преступлении! Бедный мальчик. Сколько ему пришлось пережить!
– И не говори… Я уже отчаялась его увидеть. Если бы не маги!
– Да… Хорошо, что на свете есть магия… Как ты вообще додумалась, чтобы маги вступили в контакт с душой Инвара?
– Сама не знаю… Спасибо, что маг не отказал. Ведь без разрешения короля связь с миром мёртвых противозаконна. Конечно, его услуги обошлись мне в кругленькую сумму. Но зато это того стоило. Маг доставил его из параллельной реальности.
– Как хорошо, что в нашем королевстве есть маги, готовые ради личной наживы найти лазейку в законе!
Разговор пришлось прервать, так как к подругам приблизилась служанка. Миловидная девушка, одетая в серое платье, отделанное широкими кружевными белыми манжетами и кружевным белым воротником, принесла на блюде сладости: хрустящее, только что испечённое, пахнущее ванилью печенье и пастилу. Она поставила угощение на столик, мило улыбнулась и, пожелав приятного чаепития, удалилась.
– Как Ричард? Наверное, отдыхает
