Глава 14. Задание принцессы
Когда Гвен посмотрела на темный вход в подземелье, она почувствовала его. Почувствовала запах смерти.
Сколько же людей зашло в эту пещеру и больше никогда не вернулось? Как много авантюристов глупо лишились жизни в поисках богатств, славы или зловещих тайн? Как много людей пало от рук нежити, которая слепо исполняла приказы своего повелителя?
Если быть честным, то и принцесса Авалона не так уж сильно отличалась от всех тех людей. Она знала, что рыцаря часто пытались зачистить подземелье во имя спасения и защиты города Лионесса, но по факту местная нежить никогда не предпринимала попыток вмешаться в его жизнь или тем более как-то угрожать. Некромант, скорее всего, спокойно мог сломить защиту, которая не давала его силам выйти из подземелья, но он этого не делал. Скорее всего, его просто не интересовало происходящее на поверхности.
Гвен могла сколько угодно рассказывать другим, что делала она это ради королевства, ради защиты местных жителей от потенциальной опасности, но себя она не обманывала. Чтобы изменить королевство, ей нужно было побеждать. Вот и всё.
— Гвен, — её сестра, Моргана, тихо прошептала ей на ухо, — Мы все ждём.
Принцесса повернулась к тем, кто пришёл поддержать её атаку. Она держала руки на поясе, была одета в серебряную броню и вооружена рапирой. Моргана, её "верная кузина", испускала маленькие языки пламени из своих пальцев, Энни, наиболее многообещающий заклинатель Академии, подергивалась от напряженности, Такеру, лучник, был холоден и готов к битве, [Алхимик] Уолтер Тай надел патронташ для зелий на грудь и леди Изольда, самая опытная и справедливая священница города стояла рядом с ними.
Не лучшая группа, которую она могла собрать, но каждый из них подтвердил свою боеспособность в битве при Слиянии. Жаль только, что Перси отказался придти и отомстить за своего учителя…
Хотя, возможно, он был самым мудрым из всей это группы, раз смог отпустить и не держаться за прошлое.
— За мной находится точка невозврата, — объяснила принцесса своим воинам, — Как только мы зайдём туда, пути назад уже не будет. Никакого отступления. Нежить знает, что мы пришли по их головы, так что для нас пощады не будет. Впрочем, как и для них. Мы вернёмся либо со щитами… либо не вернемся вовсе.
Он практиковала свою речь: каждую интонацию, каждую паузу и остановку. Ей нужно было излучать уверенность, показать себя, как сильного лидера.
— Если вы хотите уйти, то это ваш последний шанс. Я не стану никак вредить вам, если вы это сделаете. Никто не обвинит вас в трусости. Я прошу вас спустится за мной в глубины Хельхейма и я не могу гарантировать вам победу. Всё, что я могу вам пообещать: если вы умрете, то умрете с честью. Теперь, скажите, хочет ли кто-нибудь из вас уйти?
Все отреагировали по разному.
Моргана была восхищена речью. Вообще, последнее время она вела себя довольно смело, что было неестественно для неё. Видимо, её победа во время Слияния придала ей храбрости.
Леди Изольда оставалось спокойной и уверенной, как и должно было такой опытной женщине, как она.
Энни, самая молодая и наименее опытная из всей группы, была напряжена, но всё же решительна. Гвен не смогла сдержать лёгкой улыбки. Королевству нужны были такие работящие люди, как она.
Такеру не выразил никаких эмоций. Он был силён и уверен, что справится с чем угодно, что ждало бы их в подземелье. Возможно, он считал это лишь испытанием своих сил.
Уолтер Тай выглядел безэмоционально, но, в отличии от Такеру, он не излучал уверенность. Гвен была очень горда своим умением читать чужие эмоции лучше, чем кто-либо из её окружения.
Но когда она смотрела на алхимика, она чувствовала лишь холод.
А что же до самой Гвен… Несмотря на то, что она была окружена этими сильными, храбрыми людьми, лишь одно слово приходило ей на ум.
Одиночество.
Она поделилась своей мечтой лишь с одним человеком, со своей сестрой. И Моргана поддержала её личные амбиции.
— Спасибо всем, — сказала принцесса своей группе, — Спасибо, что стоите плечом к плечу, несмотря на опасности, которые нас ждут.
— Смерть Ярла Гейлса стала болезненным ударом, Ваше Высочество, — жрица печально покачала своей головой, — Я буду молиться богам, чтобы они были милостивы к нему. Может, он и умер от сердечного приступа, а не от клинка, но он прожил жизнь воина.
Вот только это был не сердечный приступ, хотя все выглядело действительно так. Принцесса считала, что это было хладнокровное убийство, предупреждение, предназначенное ей самой.
Если некромант думал, что это её остановит, то он серьёзно ошибся. Тот факт, что он смог добраться даже до Ярла лишь ещё раз подкрепил её уверенность в том, что его нельзя оставлять в "живых".
Тем не менее, это всё же немного испортило её планы. Из-за того, что их предводитель умер, личная стража Ярла Гейлса посчитала, что охрана тела по мере его возвращения будет более важной задачей, чем помогать принцессе с её рейдом. Похоже, именно на то и рассчитывал её враг.
— Ни его смерть, ни смерть его сына не будет забыта, — объявила принцесса, — Вы все выпили противоядие от ядовитого Газа? — все кивнули, — Тогда используйте свои долговременные заклинания усиления. Такеру и я пойдём внутрь первыми, за нами последуют леди Изольда и Энни, а Уолтер и Моргана будут закрывать колонну.
Группа подчинилась её указаниям. Леди Изольда стала поливать всех божественным светом Бальдра. Гвен подала знак Моргане, чтобы та подошла к ней переговорить с глазу на глаз.
— Да, Гвен? — спросила её сестра-бастард, когда они оказались вне зоны слышимости других людей.
— Следи за тылом, но, что важнее, смотри за алхимиком, — приказала Гвен, — он явно сильнее, чем хочет казаться. Возможно, он имеет какое-то отношение к Подземному Королю. Если он будет вести себя подозрительно, то я даю тебе карт-бланш на применение силы к нему.
Она решила исследовать его прошлое, особенно после его слов о том, что он выжил после Сближения с Нифльхеймом десять лет назад. За последние двадцать лет было четыре таких события в
