я оглядываюсь через плечо. Эли не следует за мной. Наконец, я перехожу на рысь, а затем и вовсе перехожу на шаг.
Впервые я замечаю, что на мне надето: джинсы, майка и рубашка на пуговицах с длинными рукавами. Мне теперь почти не бывает холодно, но Румыния, кажется, немного отличается от моего дома. Я замечаю, как пронизывающий холодный ветер пронзает деревья. Надо мной переливается множество цветов. Некоторые падают на землю. Сейчас октябрь? Ноябрь? Я уже даже не знаю. Я так поглощена новым знанием о том, кем я стала, что едва замечаю свое уникальное окружение. Холод. Листья. Мне все равно.
«Ты глубоко в Карпатах, любимая», раздается в моей голове голос Викториана. «В моем доме».
Я быстро оглядываюсь, взгляд скользит по кустам, по проторенной тропинке в зарослях папоротника. Никаких признаков Вика.
— Да, я это вижу, — говорю я. — Это ты помог мне попасть сюда?
Он вздыхает.
«Да. Боюсь, это для твоего же блага. Как я уже говорил в Атланте, мой отец — единственный, кто достаточно силен, чтобы справиться с силами Валериана, растущими внутри тебя. Если бы он не вмешался, ты бы наверняка обратилась. Ты уже испытывала сильное возбуждение, Райли По. Ты чуть не разорвала самолет на части. Дюпре с трудом сдерживали тебя.
— Надеюсь на это, — отвечаю я и продолжаю идти. Проходя мимо большого валуна, рядом с которым разбросаны несколько камней, я иду по тропинке, протоптанной другими людьми до меня. — Где ты?
— Здесь.
Вздрогнув, я резко оборачиваюсь. Викториан Аркос выходит из-за старой ели. Не знаю почему, но его вид почему-то успокаивает меня. Да, меня беспокоит, что я так себя чувствую… что я сбежала от Эли, но меня успокаивает вид Викториана. Я не могу объяснить, поэтому даже не буду пытаться. Даже самой себе. Не сейчас.
— Привет, — говорю я и подхожу к нему.
Он слегка кивает.
— Рад видеть тебя… в здравом уме. — Он улыбается.
Я издаю легкий смешок.
— Не уверена в этом, Вик. — Я смотрю на него. — Ты следишь за мной?
Его улыбка не сходит с лица.
— Конечно. — Он поднимает голову и изучает меня. — Как ты себя чувствуешь?
Повернувшись, я пожимаю плечами и начинаю спускаться по тропинке. Что-то, сама не знаю что, подсказало мне не рассказывать Викториану о недавно добавленном ингредиенте Дюпре в мою ДНК.
— А что бы ты чувствовал?
Он долго смотрит на меня и наконец кивает.
— Именно так. Мой отец… он может быть довольно, ну, резким.
— Хм, — говорю я и продолжаю. — Не могу дождаться встречи с ним.
В следующее мгновение я замечаю, что Викториан сокращает расстояние между нами и поворачивается ко мне. Его рука на моем плече заставляет меня замолчать.
— Я бы никогда не позволил ему причинить тебе вред, — говорит он, и в его словах звучит решимость. — Никогда.
Когда я смотрю в его необычные шоколадные глаза, я понимаю это.
— Знаю.
Кивок, и он отпускает меня. Мы продолжаем путь в тишине.
Через некоторое время густой лес редеет, и впереди, в тумане, открывается маленькая, древняя на вид деревушка.
— С колокольни цитадели открывается самый потрясающий вид во всей Трансильвании на деревню и замок Аркосов. Хочешь посмотреть?
Я улыбаюсь, глядя на Викториана, затем смеюсь.
— Ты что, издеваешься надо мной?
Во взгляде Викториана сквозит замешательство.
— Мы в Трансильвании. У семьи вампиров? — подбадриваю я.
Викториан улыбается.
— И ты теперь мой гид?
Если бы вампир мог краснеть, то это был бы Викториан Аркос. Он улыбается.
— Конечно. И, конечно же.
Теперь, когда я внимательнее присмотрелась ко всему, что меня окружает — к древней средневековой деревне, мощеным улочкам, красочным зданиям, старой как мир церкви и замку? Это очень напоминает мне сцену из «Ван Хельсинга». В любую минуту я ожидаю, что невесты Дракулы пролетят над колокольней, чтобы спикировать вниз и отобрать немного ужина у незадачливого деревенского жителя.
— Мы никогда не кормимся за счет своих односельчан, — произносит Викториан.
Я поворачиваю голову в его сторону.
— Думала, ты не можешь слышать мои мысли.
Он моргает, смотрит на меня и улыбается.
— Ну, я только что слышал тебя отчетливо, как колокол. Должно быть, это из-за изменений в твоем метаболизме я снова могу общаться с тобой. Милая.
— Милый? — спрашиваю я, почему он использует современный сленг. Затем хихикаю. Вик заставляет меня смеяться.
В этот момент на церковной башне звонит колокол. Звучит по-настоящему жутко.
Когда мы выходим из леса на тропинку, ведущую в деревню, я оглядываю окрестности. Дух захватывает — это не то, что можно описать словами.
— Это правда, — соглашается Викториан. — Наша земля не имеет себе равных. — Элегантным взмахом руки он описывает открывающийся вид. — Мы окружены Карпатами с трех сторон, — говорит он со своим уникальным акцентом, и, присмотревшись, я понимаю, что это правда. Вдали почти сплошным кольцом возвышаются высокие горы, большинство из которых покрыты снежными шапками. — Немного напоминает Скалистые горы, — отвечаю я. Когда замечаю, что Викториан смотрит на меня, объясняю. — Конференция «Big ink» в Денвере.
— Ну, очень похоже на ваши Скалистые горы, в лесу водятся крупные животные, — говорит он. — Тебе нужно быть осторожной, Райли, отправляясь в путь в одиночку.
— Что за животные? — спрашиваю я.
— Медведь. Рысь, — он встречается со мной взглядом, — волк.
— Предупреждение принято во внимание, — отвечаю я. Внезапно вспоминаю о своем брате. Затем я смотрю на него. — Мне нужен телефон.
Викториан немедленно достает из кармана мобильный. Когда мы подходим к церкви, он набирает несколько цифр, затем протягивает мне сотовый и усаживает на маленькую каменную скамью, выходящую на мощеные улицы.
— Просто набери свой код города и номер телефона. Я сейчас вернусь.
Я даже не задумываюсь, хватаю телефон и набираю номер Сета. Раздаются три гудка, прежде чем брат отвечает.
— Алло? — говорит Сет.
Когда я слышу его голос, меня охватывает волна облегчения.
— Привет, братишка. Это Рай.
После минутного молчания он отвечает.
— Райли?
Я улыбаюсь.
— Да. Как дела, выскочка?
— Райли! — взволнованно говорит он. — Я скучаю по тебе! Как… что происходит? Ты в порядке?
Я смеюсь над волнением в голосе брата. Я чувствую, что улыбаюсь.
— Боже, я скучаю по тебе, младший. Да, я в порядке. Немного странная, но ничего страшного.
— Еще более странная, чем раньше? — шутит он.
— Намного больше, — отвечаю я. — Как Никс?
— Что значит, намного больше? — спрашивает он. Теперь в его словах сквозит беспокойство.
— Ничего страшного, Сет, — говорю я, не желая напрягать своего пятнадцатилетнего беспокойного брата. — Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Серьезно.
— Скучаю по тебе, Рай, — говорит он, и на секунду это звучит
