на борт её «Будущего», уже давно разлетелся по всем океанским просторам. Для прожженного «Повешенного» не составит ни малейшего труда сложить два и два, безошибочно вычислив в леди «Отшельнике» саму «Адмирала Звезд».
Элджер благоразумно пропустил шпильку мимо ушей. Наглухо затворив за собой дверь и с лязгом отодвинув стул, он, ничуть не уступая в язвительности, парировал:
— Выйди ты на улицу с открытым лицом — финал будет тем же.
Подтекст читался без труда: будучи второй по значимости фигурой в семерке пиратских адмиралов, уступая лишь «Адмиралу Ада», да еще и угодив в списки главных подельников Германа Воробья, Катлея нынче была дичью номер один для Церквей Бурь, Ночи и прочих лож. Её казенный ценник уже взлетел до баснословных 45 000 фунтов. Сунься она в любой порт без маскировки — и стоит какой-нибудь дворняге ее опознать, как на нее мигом обрушится лавина смертоносных проблем.
Катлея едва уловимо, соглашаясь, кивнула. Переведя тяжелый взгляд на скрытое во мраке капюшона лицо «Повешенного», она произнесла:
— Передо мной ломать комедию с маскарадом — затея абсолютно пустая.
— Впрочем, я уважаю твое право на паранойю.
С этими словами она так и не сняла свои громоздкие очки.
«А хватки и самоуверенности ей не занимать. Воистину, достойна титула „Адмирала Звезд“…» — мысленно констатировал Элджер, чье лицо под глубоким капюшоном скрывала еще и маска. Не став больше мусолить тему конспирации, он перешел прямо к делу:
— Благодарю за готовность подсобить.
«Адмирал Звезд» Катлея, небрежно опершись правой рукой о левый локоть, произнесла:
— Меня терзает праздное любопытство. С вашей нынешней боевой мощью и солидным багажом ресурсов вы бы и сами играючи распутали проблему с тем «Ремесленником». К чему было привлекать меня?
Моряк, загодя предвидевший этот вопрос, ответил предельно лаконично:
— Мне совершенно не улыбается перспектива стать главной темой для сплетен.
Катлея, судя по всему, безошибочно уловила скрытый подтекст. Погрузившись в раздумья на пару секунд, она проронила:
— Мне требуются исчерпывающие разведданные.
Элджер едва заметно кивнул:
— Опираясь на мои личные наблюдения и выкладки, «Ремесленник» угодил в цепкие лапы фанатиков «Первозданной Луны». Причем это выходцы из того самого исконного, первобытного культа Южного континента, а вовсе не дезертиры из Школы Жизни.
Лицо пиратки осталось всё такой же ледяной, непроницаемой маской. Слегка поразмыслив, она спросила:
— С какой стати вы не обратились к господину «Луне»? Уж он-то к подобным делам питает самый жгучий интерес.
Уголки губ Элджера дернулись в легкой усмешке, и он будничным тоном парировал:
— Если уж даже мы вдвоем не сдюжим, я непременно так и поступлю.
Глава 912
Происхождение «Ремесленника»
Катлея прекрасно поняла скрытый посыл «Повешенного»: если дело и впрямь пахнет керосином, можно дернуть за ниточки через «Луну» и втянуть во всю эту заварушку расу вампиров. А уж под покровом поднявшегося хаоса — играючи отбить свои кровные да еще и сорвать солидный куш.
Слегка усмехнувшись, она произнесла:
— Если ситуация накалится до такого предела, почему бы напрямую не обратиться к «Миру»? Сдается мне, это было бы куда сподручнее.
Элджер выдержал пару секунд молчания, после чего отозвался:
— Я обязан доказать, что в состоянии разгребать проблемы собственными силами. Так что это — самый крайний, запасной вариант.
Услышав этот ответ, «Адмирал Звезд» Катлея невольно погрузилась в размышления, выстраивая в голове любопытную цепочку ассоциаций:
'«Повешенный», погляжу, придает мнению «Мира», Германа Воробья, колоссальный вес. Неужто из-за того, что тот является благословенным самого господина Шута? К тому же, подобные замашки до боли смахивают на те политические анекдоты, что так любят травить в кулуарах Баклунда и Трира: столкнувшись с проблемой или сев в лужу, первым делом заметай следы и судорожно ищи пути обхода, лишь бы начальство или заказчик ни сном ни духом не ведали о провале…
Выходит, «Повешенный» либо когда-то служил, либо по сей день числится в рядах какой-то могущественной, обросшей жесткой бюрократией фракции. Насквозь пропитался тамошним душком и виртуозно овладел искусством выживания… Церковь Повелителя Бурь? Вздор, такие проныры там долго не задерживаются, с их-то отбитыми повадками он бы прослыл еретиком… Армада «Короля Пяти Морей»?'
Пока эти мысли вихрем неслись в ее голове, пиратская владычица привычным жестом поправила на переносице массивную оправу очков, возвращая беседу в нужное русло:
— Продолжайте свой рассказ о том самом «Ремесленнике».
Элджер, словно загодя зазубрив текст наизусть, без малейшей запинки и попыток освежить память начал излагать ровным, размеренным баритоном:
— В былые времена, дабы наглухо укрыть личность «Ремесленника» во мраке и не позволить чужакам наложить лапы на этот канал, я намеренно пустил слух, будто он свой человек в Церкви Бога Пара и Машин. На деле же этот тип еще давным-давно, питая нездоровую слабость к элитным винам, женщинам и безудержному кутежу, влез в такие долги, что был вынужден клепать артефакты для вольных Потусторонних. Лишь так он сводил концы с концами. А потом и вовсе дезертировал из Церкви, осев в Байаме.
— А вот недавно стряслась чертовщина: сперва он слег с какой-то диковинной хворью, угодив под колпак неизвестных соглядатаев. Следом же его взяли в оборот фанатики, с высочайшей долей вероятности бьющие поклоны «Первозданной Луне». Теперь же он во всеуслышание вещает, что якобы обрел вторую жизнь…
Катлея внимала каждому слову. Её глаза, скрытые за толстыми линзами и отливающие легким пурпуром, источали пугающую, абсолютную сосредоточенность.
Дождавшись, пока «Повешенный» поставит точку, она на мгновение задумалась и задала встречный вопрос:
— Любой уважающий себя «Ремесленник» по определению обвешан мистическими артефактами с ног до головы. К тому же они как никто другой смыслят в ювелирном сочетании паранормальных талантов и побочных эффектов. Его боевая мощь железобетонно дотягивает до уровня пятой Последовательности.
— Каким же, во имя всех богов, макаром эти сектанты «Первозданной Луны» умудрились взять его в клещи, да еще и не попортив шкурки?
— Неужто в дело вмешался полубог?
Элджер медленно, с тяжелым вздохом покачал головой:
— На этот счет у меня пока пусто, никаких зацепок. Вот только, опираясь на собственные наблюдения, смею заявить: «Ремесленник» пошел на поводок отнюдь не без доли собственного желания. Сдается мне, помимо кнута и грубой силы, там присутствовал еще и весьма сладкий пряник, бьющий точно в его уязвимости.
Этим изящным доводом моряк косвенно отмел версию о вмешательстве святого.
«Адмирал Звезд» Катлея понимающе кивнула:
— Тогда как эти фанатики вообще вышли на его след?
— Судя по вашим словам, этот «Ремесленник» вел дела исключительно
