Эрасмус Смит (1787-1837) - один из известных героев Техасской революции, имел врождённое нарушение слуха. Но, несмотря на этот недостаток, во время революции Смит был одним из самых надежных разведчиков Сэма Хьюстона. Современники отзывались о нём как о человеке немногословном, но обладающим завидным хладнокровием в минуты опасности[4]. Примерно за год до смерти капитана Смита, к концу 1836 года, организация техасских рейнджеров была признана официально. В декабре этого года Хейс стал рейнджером, подписав контракт на двенадцать месяцев, с оплатой - 30 долларов в месяц. Как рейнджер, Хейс был обязан за свой счёт приобрести лошадь и оружие. При этом первую попавшуюся лошадь или плохое оружие он купить не мог - и то и другое подвергалось тщательному осмотру Смита. Рейнджерам предстояло совершать длительные рейды по необжитым территориям, где никто не придёт к ним на помощь, кроме них самих. В их обязанности входило преследовать бандитов и не подпускать агрессивных индейцев к поселенцам. От выносливости лошади и безотказности винтовки и пистолетов рейнджера зависели как его жизнь, так и жизни его товарищей.
Правительство брало на себя обязательство снабжать рейнджеров боеприпасами и едой, но зачастую в долгих разведывательных экспедициях рейнджерам приходилось самим обеспечивать себя всем необходимым, добывая боеприпасы у врага, а пищу - где придётся[1].
В то время было только два относительно крупных поселения между обжитой, восточной частью Техаса и Рио-Гранде: это Виктория (Victoria) и Рефугио (Refugio). И оба они располагались более чем за 90 миль на юго-восток от города Сан-Антонио. На всей остальной территории между Сан-Антонио и мексиканской границей - рекой Рио-Гранде - можно было встретить только бандитов и индейцев и самыми жестокими и безжалостными из этих враждебных техасцам людей были индейцы-команчи.
Говоря о команчах, следует отметить, что на территорию Техаса они были вытеснены мексиканцами. Команчи вели себя настолько агрессивно, что мексиканцы хотели отгородиться от них каким-нибудь надёжным заслоном, например американскими поселенцами. Именно это было главной причиной, по которой ещё испанское правительство Мексики в начале 1820-х годов разрешило американцам селиться на территории пустующего Техаса[5].
Команчи продолжали оставаться серьёзной угрозой. Агрессивные воины, они лучше всех других индейских племён переняли у европейских переселенцев искусство верховой езды и обращения с завезёнными в Америку лошадьми. В результате команчи создали умелую лёгкую конницу, какой не было ни у одного другого племени. Конечно, кавалерию белых людей команчи не превосходили. У них не доставало сёдел, потому, что сами они не умели их делать и пользовались только теми, которые отнимали у белых поселенцев. Также команчи не занимались специальной военной подготовкой, и в сражениях брали верх только благодаря численному превосходству, внезапностью нападений и тем, что в подавляющем большинстве случаев их жертвами становилось мирное население. В стычки с регулярными войсками команчи старались не вступать[7].
С одинаковой жестокостью команчи расправлялись как с белыми, так и с индейцами других племён. Для попавшего в плен к команчам человека, не важно, белого, мексиканца или индейца, смерть означала - смерть под пытками[7].
Команчи быстро прогнали со своей территории других краснокожих, включая кикапу и большую часть апачей. Лишь одна небольшая группа апачей оставалась у реки Медина, под предводительством вождя по имени Липан (Lipan). Его племя приобрело известность как "апачи Липана" и они были заклятыми врагами команчей[1].
Мексика так же предъявляла свои права на территорию между реками Рио-Гранде и Нуэсес. Ширина этой полосы земли колебалась по мере изгибов рек от 50 до 150 миль. Эта область считалась нейтральной зоной, но и мексиканцы, и индейцы, и техасцы в равной степени претендовали на неё и считали своей.
Эрасмус Смит, к отряду которого присоединился Джек Хейс, привёл своих людей в Сан-Антонио. Здесь, в начале февраля 1837 года рейнджеры приняли участие в очередной погребальной церемонии: хоронили останки сожжённых по приказу Санта-Анны останков двухсот защитников крепости Аламо. Двадцатилетний Джек Хейс, который совсем недавно участвовал в другой погребальной церемонии, когда предавали земле останки погибших в Голиадской Резне, полностью осознал, наконец, что значит "быть техасцем"[1]. Это означало - в любую минуту быть готовым пожертвовать своей жизнью ради тех, кого ты взялся защищать, стоять до последнего, даже если враги во много раз превосходят числом, потому что помощи будет ждать неоткуда, а за твоей спиной - люди, которые верят тебе и надеются на твою защиту. Тебя все будут знать в лицо, или хотя бы по имени. Ты не можешь скрыться в толпе и стать "винтиком" в общей массе. В Техасе каждый человек на виду и это ко многому обязывает.
Техасский рейнджер Джон Коффи Хейс. Экспедиция в Ларедо. Хейс и индейцы
Экспедиция в Ларедо. Хейс и индейцы
Капитан Смит разместил своих людей лагерем к югу от города Сан-Антонио и предоставил им около месяца на отдых. Джек Хейс потратил время отдыха на изучение испанского языка, поскольку большинство жителей Сан-Антонио были мексиканцами, из числа тех, что перешёл на сторону республики Техас, и испанский был их родным языком.
Первая разведывательная операция, в которой участвовал рейнджер Джек Хейс, была предпринята в конце февраля-марте 1837 года. Целью этой вылазки был небольшой городок Ларедо, который располагался у реки Рио-Гранде и был единственным населённым пунктом на Западной границе Техасской республики. Территория города простиралась по обе стороны от реки, и по договору, заключённому после победы техасской революции, та часть города, которая располагалась на восточном берегу, принадлежала Техасу.
Рейнджерам предстояло разведать обстановку в Ларедо и одновременно напомнить тем, кто поселился в техасской части Ларедо, что они теперь живут в республике Техас, а не в Мексике. Для наглядности рейнджеры намеревались поднять на церковном шпиле города техасский флаг. Однако, к тому моменту, когда капитан Смит привёл свой отряд в Ларедо, оказалось, что в городе обосновался большой мексиканский гарнизон. Чтобы не спровоцировать вооружённое столкновение, рейнджеры не стали заходить в Ларедо и расположились лагерем в пяти милях к востоку от города. Но избежать конфликта это не помогло.
17 марта мексиканские драгуны окружили лагерь рейнджеров и напали на них. По счастью для техасцев, капитан Смит выбрал для своих людей место, удобное для обороны. В ожесточённой стычке мексиканцы потеряли 10 человек убитыми и 10 ранеными, и вынуждены были отступить обратно в город. Рейнджеры потеряли только двоих. Понимая, что в открытом бою маленький отряд не сможет противостоять большому
