– Она немая, что ли? - удивленно спросил хозяин леса, эффектно щелкнул пальцами и выпустил в воздух стайку бабочек.
– Крамарыка, - позвал пес. Εго проникновенный голос вывел меня из оцепенения, - ты чего спросить-то хотела?
– А, да. – Я закивала головой, наконец-то набралась смелости и подняла взгляд на богатыря. - Стража оговорили, он к зверям не ходил и переселять их не собирался.
– Не немая, - улыбнувшись, заключил Леший и прищурился. – Но глупая-а... Я это и без тебя знаю, кикимора. И это не вопрос-с.
Я снова кивнула, еле сдерживая собачье поскуливание. Странное желание непременно женить на себе зеленого богатыря пропало. Но теперь я с тревогой и удивлением заметила заинтересованный взгляд Лешего. Объяснять его можно было по–разному, но аромат еловой хвои, витавший вокруг меня, принуждал мыслить ясно. Хотя в некоторые мгновения так и хотелось прижаться к широкой груди богатыря.
В памяти всплыли письмена старой книги, пылившейся на полках: «Быт, нравы и ритуалы». На пожелтевших от времени страницах было написано: прежде чем в лес заходить, Лешего следует умаслить и отпотчевать, чтобы не рассердился и кругами не водил.
– Вы в лесу всех знаете, всё видите, без вас даже комар не летает и птица гнездо не вьет.
– Это да, - довольно ответил зеленый богатырь и приосанился. - Давненько я этих с-слов не с-слыхивал. Приятно. С-спрашивай уже, краса, добрый я с-сегодня.
Белозубая улыбка мелькнула в зеленой бороде, подбадривая и настраивая на разговор. Я вдохнула и выпалила, зажмурив глаза:
– Выходит, не страж к зверям ходил. Α звери говорят, что это был он. Как так?
Вопрос получился сумбурным и глупым. Берес помотал башкой, скрывая удивление,и посмотрел на небо, словно надеялся найти там ответ. К моему облегчению, Леший меня понял.
– По запаху, кикимора. Вс-сякий зверь все живое на нюх определяет. И хотя с-стоял он в плаще и лица не казал, но по запаху это был с-страж. Еще вопрос-сы будут?
– А как Вы колдуна высматриваете?
Пес икнул. Леший наcупился. Я побледнела.
– Рыщем. Ищем да чуем, – в голосе богатыря зазвенела сталь.
– А своих тоже осматриваете? – Я зажмурилась, воочию представляя, как Леший от такой наглости сначала впадает в ступор, а потом разрывает меня на части.
– Ты с-сомневаешься во мне, нежить? – его голос прогрохотал по полянке.
Я еле сдержалась, чтобы не прикрыть уши руками.
– Не-не, - неожиданно вмешался в разговор Берес, спасая меня от мгновенной расправы, – в этом что-то есть. Крамарыка права. Вы осматриваете сельских жителей?
– А зачем мне их с-смотреть? – Леший неожиданнo подобрел,и я осторожно приоткрыла глаза. - Ну, ходят, почитай, каждый день.
– А в то утро, когда на стража напали, кто ходил? - Мы с Бересом переглянулись, задав вопрос одновременно.
Богатырь задумался, смешно загибая пальцы для счета:
– Мужик был. Еще мужик. Α потом баба или мужик.
– Так не пойдет. – Пес вскочил на лапы и обежал вокруг задумавшегося Лешего, заглядывая ему в лицо. – Подробнее надо.
– Да куда ж подробнее-то? Мужики да бабы, дитятей не было.
– А с сумой кто-то был? - Я придвинулась поближе, словно боялась пропустить важный ответ.
Леший стрельнул глазами по фигуре девичьей личины и масляно улыбнулся.
– Дак вс-се были. Корзина для грибов нужна. У меня грибы пошли – загляденье. - Богатырь гордо приподнял бороду. - Обабок крепкий, опятки опять же.
– Не отвлекайся, - вкрадчиво шепнул пес, обдав Лешего горячим дыханием.
– Для ягод лукошки мас-стерят: голубика, земляничка вот-вот пойдет, княженики много. А кто прос-сто в пoдол, - заторопился с ответом богатырь.
– Что в подол? – не поняла я.
– Травы в подол. Кубышку у рус-салок меняют, кис-слицу прямо с корнем рвут, но я наказываю, неча мне корневища портить. Прос-стрел опять же. Бабки недавно вс-сю полянку оборвали, клюки c-старые.
Я ничего не понимала в объяснениях Лешего. Какая княженика? Причем тут грибы?
– А вот если у колдуна амулетик был, – спросила, проникновенно заглядывая в глаза замечтавшегося богатыря, – с кровью стража, например, да заговоренный. Могли тогда звери спутать?
– Выходит, могли, - легко согласился Леший. – И напутали.
– А ты бы тоже ошибся? - Берес задал вопрос, который вертелся у меня на языке, но спросить сама у хозяина леса я бы не рискнула даже под страхом изгнания.
– Что-о? - возмущенно воскликнул Леший, округлив глаза. – Я? Ошибс-ся?
– Ты. – Пес сел на задние лапы и спокойно посмотрел в злобные зеленые глаза. - Так что скажешь?
Вместо ответа богатырь запрокинул голову и задумчиво уперся взглядом в синее небо. Я тоже мельком глянула – что он там высматривает? Неужели ждет подсказки от Белобога?
– И? - осторожно напомнил о себе пес.
– Мог, - устало согласился он.
Я опустила голову. Выходит, что всё это время мы не там искали колдуна. Вернее, совсем не искали. Ибо искать то, чего нет – гиблое дело, все царевичи знают.
Мы распрощались с хозяином леса: я вежливо раскланялась, чем снова вызвала загадочную улыбку Лешего, а Берес небрежно махнул лапой. На том и разошлись.
– Колдун может оказаться кем угодно. - Пес начал разговор сразу, как зеленый богатырь скрылся за деревьями.
Берес вышагивал рядом со мной, покусывая на ходу травинки зубастой пастью и, скорее, размышлял вслух, чем делился соображениями.
– Угу.– Я согласно кивнула.
– Придется все поиски начинать сначала.
Разговаривать не хотелось, думать тоже. Да еще и котомка давила на плечи, но я упорно ее нė снимала. До моей сторожки осталось немного, уж, потерплю.
– Нужно искать его в ближайших селениях, – не умолкал Берес. – Вот почему он свободно передвигается – он знает лес.
– Угу.
– И амулетами увешан для верноcти.
– Ага.
Лес ловил солнечные лучи ветвями, оставляя в воздухе аромат прелой листвы. Птицы щебетали в кронах и вили гнезда. Мне предстояло позаботиться о собственном жилье – зима быстро придет. Но для начала нужно узнать, что недоговаривает пес. Потом наведаться к Кресу для разрешения переселения. В этот раз нужно все сделать правильно. Я больше не хочу быть кому-то должной. И не хочу через пару лет узнать, что моя сторожка принадлежала какому-нибудь медведю или человеческому мужику, прятавшемуся в лесу от сварливой жены.
– Выходит,ты была права – у колдуна есть кровь стража. - Берес снова поймал травинку пастью.
Травинка оказалась полынью. Пес долго отплевывался и кривился от горького сока. А нечего в рот таскать все, что растет. К добру это не приведет.
– Ты и Крес – побратимы? - я начала издалека, втайне надеясь получить от Береса нужные мне сведения.
Вопросов у меня было много, а любопытство мучило постоянно.
– Да.
– Но не родственники по крови?
– Нет, – пес ухмыльнулся и повеселел. - А что, мы так похожи, что можно уличить в родстве?
– Не знаю. - Пожав плечами, снова поправила котомку. - Я ваших вторых личин не видела.
Берес резко остановился, словно натолкнулся на невидимую стену, и уставился на меня как при первой встрече у Серебрянки – настороженно и холодно. По спине тут же побежали мурашки.
– Леший был не прав,ты явно не глупая. Откуда знаешь о личинах?
– Да тут и знать не надо. – Я огляделась, высматривая серебристую ленту реки,и повернула направо. Именно там стояла моя разрушенная временем сторожка, населенная крысами и мышами.
– И все же? – Пес не отставал, но и не обгонял, ловко перескакивая через ветки и кочки.
– Умозаключение, – я с трудом выговорила слово, недавно прочитанное в книге о древнем ведовстве. - Вы оба не люди и не нежить. Но колдовство в вашей крови есть. И причем одинаковое. Ты постоянно в собачьей личине, да только псиной от тебя не пахнет. И ведешь себя странно.
– Это как? - с интересом спросил пес.
– Собаки не плюются, Берес, они пищу из пасти языком выталкивают. Или отрыгивают.
