то направо, то налево, проходили коридорами, мимо арок и дверей. Везде было темно, но не настолько, чтобы я мог потерять из виду провожатого. В какой-то момент я понял, что самостоятельно не вернусь назад.
Звук шагов сменился на более гулкий. Они стали отдаваться эхом. Видимо, мы шли по большому залу. Впереди появился свет, который быстро приближался, и вскоре я увидел очень уютное пространство, обставленное старинной мебелью. Резные стулья и кресла, письменный стол. Ковры. Всё это было окружено огромными стеллажами с книгами. Полки уходили вверх, в темноту, и в стороны, насколько хватало света.
«Пришли», — сказал мой проводник и повернулся.
Миловидная женщина в возрасте оказалась очень похожей на школьную учительницу. Не хватало только журнала под мышкой и указки. А так все атрибуты: тёмная юбка ниже колен, светлая блузка, очки и невероятный пучок волос на голове.
— Вы Марта? — сообразил я. — А где старушка?
Женщина рассмеялась.
— Вероятно, вы имели разговор с нашим мэром? — не прекращая смеяться, спросила женщина. — Да, Марта — это я.
— Простите, он описал вас совсем по-другому.
— Ничего. Это у него юмор такой. Просто я старше него на три года. А вообще он хороший.
— Я бы этого гада отправила в Вальхаллу вместо Сехримира, — раздалось где-то у стола.
Я стал искать говорившего взглядом, но никого не увидел.
— Ты не права, дорогая, — продолжала разговор с кем-то Марта. — Просто он одурел от этой жизни.
— Одуревший дурень — это перебор. А кого это ты привела? — опять послышался бестелесный голос.
— Пока сама не знаю, — взглянув на меня, сказала Марта.
— Меня зовут Александр, — представился я. — А с кем вы разговариваете?
— А, это белка, — улыбнулась хозяйка.
— В смысле «белочка»? У нас у обоих?
— А-а-а, — поняла Марта. — Нет, обычная белка с ушами и хвостом. Дорогая, покажись нашему гостю, а то он думает, что сошёл с ума.
— Тут это нормальное явление, — буркнула белка, прыгая на плечо хозяйки.
— Белка. Говорящая. — Я плюхнулся на стул в предобморочном состоянии.
— Конечно, это же Рататоск, — пожала плечами Марта.
— Ра-та-тоск, — произнёс я по слогам. — Белку-летягу знаю, белку векшу знаю. Рататоск — нет, не знаю. Это порода такая?
— Это имя животного! Зовут меня так! — возмутилась белка и демонстративно отвернулась.
— Тише, дорогая, — примирительно сказала Марта. — Есть невежественные люди, которые совершенно не знакомы с твоим миром. Их мало, но они есть.
Белка закрутила хвостом.
— Тогда пусть он извинится.
Марта сделала мне знак глазами в сторону белки.
— Ну извини! Был не прав, и всё такое. Я люблю белок. Кормлю их всегда при случае.
— Правда? — повернула голову вредина.
— Правда.
Белка ещё немного подумала, потом прыгнула на стол и свернулась калачиком под настольной лампой.
— Присаживайтесь, молодой человек, — жестом указала на кресло Марта и села сама, аккуратно разгладив юбку. — Я вижу, вы не из этого мира. Что привело вас ко мне?
— Верно, госпожа, я не местный. Попал в Кукану случайно и хочу поскорее вернуться домой.
— Случайно? Это первый раз на моей памяти. Такого не бывает. Может, будете честны со мной?
Я подумал, что человек из другого мира не сможет сделать ничего плохого, основываясь на моём рассказе, и поведал историю последних дней своей жизни. Марта слушала внимательно, не перебивая. Когда я закончил, спросила:
— Вы знаете, Александр, куда в результате вас привела судьба?
— В библиотеку города, где не читают книг? — ответил я вопросом на вопрос.
— Это кладбище, — вполне серьёзно ответила Марта.
Я закрутил головой по сторонам, но никаких доказательств её слов не нашёл.
— Нет, нет, — поспешила успокоить меня хозяйка. — Никаких надгробий, крестов и склепов тут нет. Это кладбище прошлой жизни миллионов людей по всему миру. Здесь покоятся вещи, некогда дорогие для своих хозяев, но забытые или утраченные ими.
— А книги?
— Книги в том числе. На этих полках стоят тома писателей, о которых никто не помнит. Есть не опубликованные по прихоти автора или по причине бездарности, либо просто уничтоженные создателями. Но все они были любимы, поэтому хранятся тут.
— По логике, на этих полках можно найти второй том «Мёртвых душ»?
— Да, он тут есть, — улыбнулась Марта. — Надеюсь, вы не кинетесь его читать?
— Нет, как-нибудь в другой раз, — улыбнулся я в ответ.
— «В другой раз», — передразнила белка, зевая. — Сколько раз ты говорил это? Не сосчитаешь. Даже не вспомнишь. А сколько потерял благодаря этой фразе, даже не знаешь, Гарм тебя задери. Марта, с ним нужно решать. Пропадёт. Слыхала, что там творится? Ох, не к добру всё это.
— Ты действительно этого хочешь?
— Хочу не хочу, — проворчала белка. — Он там сгинет. Сожрут его и не подавятся. В Вальхаллу улетит и дело не сделает. Смертный ведь.
— Дамы, а мне можно узнать, что тут происходит? — встрял я в их странную беседу.
— Пойдёмте, мне нужно вам что-то показать.
Марта встала и отправилась в темноту. Я поспешил за ней.
— Вот, — указала хранительница на полку. — Это ваше. То, что когда-то принадлежало вам.
Действительно. На стеллаже лежали вещи, которые я помнил. Вот перочинный нож, моя детская гордость. Я выменял его у пацана во дворе. Уж и не помню, на что. Вот мобильник совсем из другого отрезка жизни. Ключи от машины, пивная кружка из Германии.
— Кружка? — удивился я. — Но ведь я её разбил.
— Это неважно. Вы любили её, поэтому она тут. На этих полках хранятся воспоминания.
Я перебирал кучу вещиц из своего прошлого, и это доставляло мне удовольствие.
— Знаете, Марта, а ведь здесь нет вещей, которые вызывают плохие эмоции.
— Не стоит расстраиваться, — улыбнулась хозяйка. — У вас ещё всё впереди.
— А эта как тут оказалась? — Я держал в руке фотографию родителей. — Она должна быть в семейном альбоме. Всегда там была.
Марта заглянула через плечо:
— Перед самой смертью ваш отец спрятал эту фотографию или уничтожил — то мне неизвестно. Поверьте, в альбоме её уже нет.
— Зачем он это сделал?
Перевернув фото, я увидел на другой стороне цифры и символы. Цифры стояли в ряд, а символы располагались по кругу, в центре которого был изображён символ, похожий на крест с изогнутыми краями.
— Я много раз видел эту фотографию, но никогда — обратную сторону. По-моему, это руны?
— Это руны, — подтвердила вездесущая белка, устраиваясь у меня на плече. — Только не наши. У нас есть похожие, но значения этих не знаю.
— Получается, отец что-то предчувствовал и не хотел, чтобы фотография попала в чужие руки? — вслух рассуждал я.
— Боюсь, вы правы, — согласилась Марта. — Видимо, тут зашифрована важная информация и эта тайна была важна для вашего отца.
— Он знал
