личных шпионов главы. Ну знаете, из тех, по специальным поручениям.
Я конечно не знала, но догадывалась о таких людях.
Какая-то мысль зацепила меня:
– Позвольте, ваше преосвященство, а кто он был… по расе? Человек?
– Он был полудракон.
– Следящий?
– Да, и Бертран, глава безопасности, очень гордился этим.
– Глупцы! Вы все глупцы! Как можно было позволить следящему попасть в службу безопасности! Возомнили себя! У них только одна цель: охранять драконов пока те спят! И всё, что посчитают опасным для своих хозяев, они уничтожают! А если кто-то из них начал вмешиваться в дела людей, это странно!
– Почему?
– Они презирают людей! Глупец вы этакий!
Инквизитор в изумлении уставился на меня.
– Да, я знаю, совершенно неподобающее поведение для молодой леди! – и уже обращаясь к кучеру, – немедленно поворачивайте к тюрьме! Возможно, у нас ещё осталось время!
Карета развернулась и понеслась в указанном направлении.
– Время? Что вы имеете в виду?
– А возможно его и не осталось… – прошептала я.
Но когда мы достигли тюрьмы, было уже поздно. Хаса нерданов там не было.
– Пришло срочное сообщение для заключённого, и его вызвали во дворец, ваше преосвященство, – отчитывался перед инквизитором капитан охраны.
– Во дворец? – спросил меня Прайтес.
– Возможно.., а возможно вам лучше немедленно уехать.
– Уехать?
– Как вы думаете, против кого достал доказательства нердан?
– Святая инквизиция непоколебима!
– Ну да, ну да. Что ж, следуйте за мной, хотя…
Во дворец мы тоже прибыли поздно. Нас не пускали, пока кто-то из нерданов (а они удивительным образом затесались в охрану) не узнал меня.
В главном зале царила странная атмосфера. Император, хотя и восседал на троне, выглядел удручённым, ни принца, ни некроманта не было. Зато был Асад Латифа, прилично одетый, подтянутый (и даже умытый и побритый, как не могла не отметить я). Он склонился в поклоне перед его величеством. Охраны не было (в смысле тюремной охраны, обычная дворцовая стража, конечно, была). И это говорило о том, что статус нердана изменился.
– О, Николас, как хорошо, что вы пришли. Мисс Соврикас, и вы тут, – рассеяно отметил нас император, – мы как раз говорили о том, что нектар из мандрагор ядовит для нашей семьи. Латифа любезно нам это продемонстрировал… На себе. Весьма отважный юноша, прошу заметить, мисс Соврикас. Ещё и заключение о смерти матери показал. Печально…
– Но, ваше.., – начал было инквизитор, император слабо махнув рукой прервал его.
– Это просто объясняет, почему нерданы так самоотверженно уничтожали мандрагоры по всей стране. Вы, кстати, знали, что Белеотрант был проклят тёмной владычицей, и никакой нектар не поможет? – глаза властителя впились в инквизитора.
Как интересно, тёмная владычица тоже не в курсе про проклятие, куда уж инквизитору знать о нём!
– Никак нет, ваше величество. – по-военному чётко отрапортовал Прайтес.
– Да? Ну тогда можете идти. Или вы что-то хотели сказать?
– Нет, ваше величество, – остановила я инквизитора, склоняясь в реверансе и принимая правила игры.
На выходе из дворца Николаса Прайтеса арестовали.
– Я же обещал, что скоро всё будет хорошо, любовь моя, – раздался голос нердана и его крепкие руки обняли меня сзади.
Что стоит слово властителя? Видимо оно бесценно, так как лишь сам властитель его хозяин. Хочет даёт слово, хочет забирает.
Я сидела за огромным обеденным столом, накрытым всевозможными яствами и ничего не хотела. Бесило всё невероятно. Это был дипломатический приём, на котором я присутствовала в качестве невесты наследника престола. Нового наследника, прошу заметить. Затянутая в облегающее тёмно-серебристое платье с высоким воротом, и небольшой короной на забранные в замысловатую причёску волосах, я сидела и мило улыбалась гостям, а хас нежно и демонстративно сжимал мою руку. Худшей ловушки не придумаешь. Зачем я прибежала во дворец три дня назад? Надо было убираться из города и придерживаться своего первоначального плана. Вместо этого я стала невестой. Бр, мерзость какая.
Как только стало известно, что нектар из мандрагор лишь ускорит смерть принца, прибыла смешанная делегация с Меденоса, кто-то из них хотел обсудить торговые договора, кто-то поднял вопрос о спорных островах Архипелага. В результате император представил им своего племянника как наследника престола, а сам удалился провести последние дни с единственным сыном.
Асад Латифа, недолго думая, занялся государственными делами, заодно прихватив себе и меня. Вот этот гад своё слово, к сожалению, держит. Обещал, что скоро будем вместе – и вот пожалуйста.
Орден инквизиции временно приостановил свою деятельность, что вроде бы не могло не радовать, но в то же время это было как-то… несправедливо, что ли. Арестованы были, правда, только Николас Прайтес и Великий Инквизитор, но напряжение в столице чувствовалось. Даже «Дамский угодник» перестал публиковать последние сплетни. Город замер в ожидании событий.
Между тем, дипломатический приём продолжался и продолжал меня бесить.
– Леди Гвенилоппа, а что вы об этом думаете? – обратился ко мне посол Никталена, как раз той страны Меденоса, что претендовала на нашу часть Архипелага.
Я подняла взгляд на толстоватого мужчину, скрывавшего лысину под пышным париком. То, что это парик, было очевидно. Ну не бывает у людей таких зеленоватых волос.
– Простите, господин посол, для меня всё это вновь, и я не совсем поняла, что вы так горячо обсуждаете, – я мило и смущённо улыбнулась, чем вызвала снисходительные смешки за столом.
– Мы говорим, что если именно магам Меденоса удалось изгнать драконов со всего Архипелага, то значит все острова должны принадлежать нам – пояснил мне посол Акталена, соседа Никталена. (Судя по названиям, раньше они были единым государством, но теперь разделились на юг и север).
– Да? – я сделала вид, что раздумываю над «проблемой». – А что, по-вашему, скажут на это драконы?
– Драконы? – удивились оба посла.
– Ну, вдруг они не совсем в курсе, что их изгнали?
– Но они спят, дорогая, – нежно улыбнулся мне «жених».
– Уверены? – я обвела взглядом окружающих.
– Их не видели уже триста лет.
– До того, как они появились, их не видели больше
