Мы старательно собирали встречающиеся ингредиенты. Чебулю вода не слишком нравилась, но зато легковесный хургл не проваливался никуда, спокойно прыгал по мху. В Плачущих Топях произрастали некоторые полезные ингредиенты для зелий: гнойный гриб, вонючая поганка, моровой гриб и подгрязевик. Непонятно, как все эти мерзкие грибы могли применяться для ценных зелий, ну да лучше не задавать лишних вопросов.
Отрыжка хургла оросила Плачущие Топи сполна. Чебуль был охоч до новых диковинных продуктов, и грибы не стали исключением. Вот только некоторые из них не были съедобными. Чебулю пришлось набивать шишки самостоятельно. Вскоре он понял, какие вещи есть не следует.
Болотный папоротник произрастал в центральной зоне топей. А корнецвет можно было найти во многих разных местах, преимущественно там, где зверье устраивали свое жилье. Корнецвет аккумулировал лишнюю духовную энергию животных, за что и ценился.
Зверья здесь водилось меньше, чем в нормальном лесу, что и не удивительно. Даже деревья в Плачущих Топях выглядели хилыми, побитыми жизнью. Ноги постоянно промокали, а несколько раз я проваливался в трясину по пояс. Подаренные бамбуковые жерди действительно выручали.
Поздним вечером мы нашли относительно сухое местечко, где и остановились на ночлег, распланировав смены дежурств. Однако зима наступала и ночи уже были настолько мерзлыми, что я никак не мог согреться. Впервые после попадания на Фанши мне приходилось ночевать под открытым небом, и я не ожидал столь холодного приема. Я даже прикатил пару камней, которые нагрел своим духовным огнем, но это не помогало.
— Я же пламетворец! Какого хургла так холодно?!
— Господин, не спится?
— Как в такой холод хурглячий заснуть можно?!
— Так вы забыли, как пользоваться греющей аурой?
— Греющая аура?
Сати вздохнула:
— Вот уж не думала, что возникнет такая проблема… Греющую ауру осваивать трудно… — Бхоль осмотрелась вокруг. — Ладно, местечко глухое, да и я буду следить вполглаза…
Девушка перевела взгляд на меня, съежившегося под одеялом рядом с костром:
— Господин Кон, коли дадите клятву не распускать руки, я попробую вам помочь.
— Обещаю не распускать руки!
— И никому ни слова об этом! — буркнула Сати и опустилась рядом. — Долг вассала — выручать господина в трудной ситуации…
Девушка накрылась одеялом и прижалась к моей спине своей спиной. Я сразу же почувствовал исходящее от нее тепло. Видимо, греющая аура так работала. Спереди распространялось тепло от костра, сзади — смесь тепла духовного огня и девичьего тела. Чебуль посапывал где-то под одеялом.
— Аж воспылал… — пробормотал я тихо.
— Что?!
— Ничего. Сплю…
Я не стал язвить, опасаясь, что приятное соседство закончится. Спал я не слишком хорошо. Вопрос с теплом удалось решить, однако доносящийся плач не способствовал крепкому сну.
Утром мы по молчаливому согласию не касались данной интимной темы. Все ж таки это было необходимостью, а не проявлением симпатии.
Мы продолжили движение на восток, старательно обходя глубокие болотистые участки. Обогнули по дуге рощу жгучелиста, деревья в которой уже начали сбрасывать листья на зиму. Как я понял, некоторые морозостойкие виды деревьев оставляли листья. Двигались мы небыстро, к сожалению. Стоны, нытье и плач раздавались все громче, словно мы приближались к эпицентру Топей, в котором сидел гигантский заливающийся плачем ребенок.
— Там! — донесся от Сати шепот во второй половине дня.
Я проследил за жердью, которой она указывала направление, и увидел вдали раскидистый куст бледно-синеватого цвета. Болотный папоротник, как его и описывали! Вот только находился он в самой трясине, и добраться до него было явно непросто. Завывающие стоны пробирали до самых костей. Я внимательно посмотрел на торчащие из болота кочки. За время пути мы уже научились немного отличать ложные кочки от тех, которые могли выдержать вес тела.
— Не нравится мне это место, — нахмурилась Сати. — Господин, вы пойдете за папоротником?
— Придется. Иначе Рекрута так никогда и не достигну, — вздохнул я и осторожно двинулся вперед.
— Помните, милорд: действуйте аккуратно и не поддавайтесь страху.
— Само собой…
Глава 19
Чебуля я ссадил на ближайшее дерево, чтобы не мешался, а также скинул лишние вещи. Дорога до папоротника прошла лучше, чем я ожидал. Кочки оказались крепкими, а жердь позволила мне разведать путь. Вот только чем глубже я заходит в болото, тем громче раздавался плач и тем больше жути проникало в мой разум. Мне даже пришлось воспользоваться тренировкой Ши с моим любимым якорем, вспомнить теплую спину Сати и запустить духовный огонь себе в голову. Ци прогнало животный ужас, ослабив хватку страха. Похоже, болото способно влиять на разум человека, ведь простыми звуковыми и визуальными эффектами столь жуткого состояния не объяснить.
Я достиг крошечного островка рядом с растущим папоротником. Однако просто так срезать куст у меня не выходило, поэтому я просто схватил за стебли и резко потянул наверх. Из воды внезапно всплыл распухший белесый человеческий труп!
— Отрыжка хургла! — отпрянул я, чуть не свалившись в омут с головой.
Болотный папоротник рос прямо из пустой глазницы трупа! Тело выглядело неестественно жутким и пугающим, с карикатурно раздутыми конечностями и оплывшей плотью. Обычные мертвецы выглядели иначе. Восставший помимо прочего был весь в тине, ряске и грязных разводах, по его плоти ползали какие-то многоножки и другие насекомые.
— Кх-о-укх… — пробормотал мертвяк и полез в мою сторону.
— Тьфу. На что только не пойдешь ради продвижения в культивации… — сплюнул я.
Затем воткнул жердь в землю и потянулся к бледному кусту, растущему прямо из черепа. Даже думать не хотелось, из какой питательной среды болотный папоротник вырос. Я схватился за стебли папоротника и вырвал куст с корнем.
— Кра-р-о… — донеслось недовольное бурчание от утопленника.
Мертвяк приподнялся, раззявил свой широченный рот, полный заостренных зубов, и бросился прямо на меня. Я выставил клешню и всадил металлические пальцы в его пасть, сломав несколько клыков. Тварь принялась грызть мою клешню, но железо держало напор. Хватка у утопца была вполне себе крепкой, но в целом каким-то он выглядел хилым и не слишком опасным.
Правда, неизвестно, насколько заразна данная тварь. Что если из-за укуса я сам обращусь в похожего зомби? Киноиндустрия родного мира рекомендовала держаться от подобных монстров подальше.
— Господин, надо уходить! — донесся до меня тихий голос Бхоль.
Девушка опасалась кричать громко, словно от этого могло пробудиться древнее зло.
— Сейчас, только разберусь тут с одним…
Я кое-как запихнул болотный папоротник за пазуху, спрятав ценный ингредиент. Затем достал кочергу, размахнулся и как следует вмазал мертвецу в висок, присовокупив духовной энергией. Сгиб на удивление легко пробил черепа, а черный огонь устроил эффектный взрыв. Голова болотного утопца разлетелась на куски. Тушка мертвяка упала в воду и принялась быстро идти ко дну.
Вдруг со всех сторон раздался чудовищный плач. По мозгам ударило с огромной силой. От сгустившегося ужаса я даже дышать перестал на какое-то время. Плач перешел на ультразвук и вонзился в голову словно стоматологическая дрель. Но затем я снова обратился к своему якорю Ши, представив желанное женское тело, и насытил разум родной духовной энергией. Чужеродный страх немного отступил, позволив мне кое-как соображать.
Я осмотрелся и меня снова охватил ужас, только на этот раз не наведенный, а реальный: из болотной мути со всех сторон начали вылезать бледные руки. Пришло осознание, что пора в срочном порядке делать ноги.
Я схватил жердь клешней, оставив кочергу в правой руке, и побежал. Обратный путь был мной уже разведан, однако проходил ничуть не легче. Новые мертвяки принялись лезть из трясины, цепляться за ноги, бросаться, зловеще выть и пытаться меня сожрать. Не все их них были медлительны. Некоторые утопцы довольно бодро скакали по кочкам, передвигаясь на четырех конечностях словно звери.
