руки на коленях, девушка приняла нарочито примерный вид. — Будем сидеть и вышивать днями напролет.
Нельзя сказать, что она относилась к наставлениям брата совсем уж несерьезно. Но, кажется, Лайон порой забывал, что она тоже взрослый человек. И у нее есть своя голова на плечах.
— И еще, я объясню дознавателю, что ваш отъезд продиктован исключительно страхом за свою жизнь, и страхом за жизнь падчерицы. — зеленые глаза встретились с черными. Чтобы понять друг друга, брату с сестрой не требовалось лишних слов.
«Отъезд продиктован страхом за свою жизнь и страхом за жизнь падчерицы». Простые вроде слова, но скрывается за ними не так уж и мало. Благородный граф не озаботился безопасностью своей семьи. В Арельсхолме убийца. Сомнительные личности свободно привозят запрещенный яд.
Чем не повод держаться подальше от замка?
Еще и разгребать все эти проблемы, вынужден другой человек. Которому не плевать на жизнь сестры.
Алесия едва заметно кивнула и перевела взгляд на противоположную лавку. Там, невыспавшаяся и нахохлившаяся, сидела та самая (заброшенная родным отцом) падчерица.
Ехать девочка не хотела. Только и выбора у нее особо не было.
То есть, в теории, он конечно был. Остаться в замке с графом Бартоном, которого Лианна все еще стеснялась, и дожидаться королевского дознавателя. А встреча с последним, виконтессу явно пугала.
Или уехать с мачехой, которая, ну… не стала еще совсем своей. Но уже была к этому близка.
— Все наладится. Это временная мера. — подбодрила ее Алес, когда карета наконец тронулась.
Девочка лишь тяжело вздохнула.
— Ага…
* * *
Дорога до родового замка Бартонов заняла часов девять. Разумеется, часы в этом мире еще не изобрели, но Алесия вполне доверяла своему внутреннему чувству времени.
Когда впереди показались серые, местами осыпавшиеся стены, расстояние от солнца до горизонта было примерно в две ладони.
— Уже приехали? — удивилась Лианна, когда карета мелко затряслась на выложенной камнем подъездной дороге. — Так быстро?
Для девочки время в пути пролетело как-то незаметно. Все потому, что Алес почти сразу вручила ей шкатулку с пятнашками. И Лианну всерьез увлекла новая, не виданная прежде игра.
С цифрами падчерица справилась минут за пятнадцать, а вот над картинкой ей пришлось изрядно поломать голову. Однако и вторую головоломку девочка успела сложить раза три. И каждый раз радовалась успеху, как ребенок.
— Кажется да. Подъезжаем. — отозвалась Алесия, вглядываясь в окно.
Родовой замок Бартонов выглядел гораздо скромнее, чем Арельсхолм. Всего три этажа. И две, сравнительно невысокие башни. По форме он напоминал вытянутый треугольник, со внутренним двором. Вход в который был оформлен симпатичной аркой.
При других обстоятельствах, девушка обязательно оценила бы внешний вид. Изящную лепнину над окнами, треугольные фронтоны из белого камня и даже округлый балкон на втором этаже.
Но сейчас ей было не до архитектурных красот. Какое-то неясное беспокойство расползалось по телу, отдаваясь легким покалыванием в ладонях и ступнях.
Алес тихо выдохнула. Умом она понимала, что волноваться не о чем. Едва ли слуги близко общались с прежней хозяйкой тела, тогда та была еще «виконтессой Бартон». Все же разница в положении играет свою роль.
Да и с отъезда первой Алесии прошло уже немало лет. Любые странности можно списать на то, что человек с возрастом меняется. Ведь даже Эмми, родная нянюшка не заметила подмены.
И все же, было слегка не по себе. Для всех — она выросла в этом замке. И должна знать здесь каждый уголок.
А она не знает…
Конечно, в случае подозрений, слуги все равно не смогут ничего доказать. Однако доводить до крайностей не хотелось. Мало ли, как это аукнется в будущем?
Поэтому, вспоминаем все, что знаем о предшественнице. Виконтесса Бартон была тихой, застенчивой и очень скромной. Держалась вежливо и доброжелательно. Любила уединение.
О-ох…
Карета проехала под аркой и наконец остановилась. На пару секунд повисла тишина. Агнета и Лианна смотрели с ожиданием. Алесия мысленно собрала волю в кулак и наступила на все сомнения. Надо выходить. И осваивать старые новые территории.
Гартс — один из сопровождающих, услужливо раскрыл дверь и подал руку.
— Ваше сиятельство.
— Благодарю.
Шагнув из кареты, девушка поправила платье и оглядела двор. Судя по всему, когда-то он предназначался для парадного приема карет. Но сейчас явно переживал не лучшие времена. В одном из углов стояла телега с дровами. Местами валялась солома. А некоторые камни под ногами, успели превратиться в песок.
Алесия нахмурилась. В городском доме брата царил такой уют, а здесь… Неужели Лайону совсем нет дела до родового замка?
С другой стороны, а когда бы Лайону этим заниматься? Графом он стал сравнительно недавно. И половину времени вынужден проводить в столице, обучаясь вести дела. Плюс, управление землями. А в перерывах — решение ее проблем.
Даже сейчас, он сидит в Арельсхолме, дожидаясь королевского дознавателя. Когда уж тут найдется время на ремонт?
Одна из боковых дверей вдруг отворилась и на крыльцо вышла полноватая женщина лет пятидесяти пяти. Одета она была в темно-коричневое платье. Седые волосы убраны под темный чепец. Лицо покрыто тонкой сеточкой морщин. Зато глаза… Глаза ясные и молодые.
Алесия почему-то сразу поняла, кого видит перед собой. Просто на уровне интуиции и памяти тела.
— Ираида?
Экономка вздрогнула и всплеснула руками. Лицо ее, из настороженного стало радостно-удивленным.
— Маленькая госпожа⁈ Прошу, простите, виконтесса!
— Графиня. — подсказал Гартс, топтавшийся рядом с каретой. — Ее сиятельство, графиня Арельс.
— Ах, конечно же, да. — смутилась женщина. — Совсем памяти не стало на старости лет. Простите, ваше сиятельство. Просто мы не ожидали… Но устроим вас лучшим образом. Молодой граф с вами?
— Прибудет на днях. — сообщила Алесия, ответив улыбкой на улыбку. — Пока же, он просил передать вам письмо.
Агнета тут же услужливо протянула конверт. Экономка закивала.
— Да-да. Я обязательно прочту. Ох. Да чего же мы стоим на дворе? Простите, госпожа, что-то я совсем растерялась. Сейчас же кликну девчонок, чтобы подготовили для вас покои. Наверное, желаете разместиться в комнатах матери? Светлая ей память.
— Я бы хотела в своих. — подала голос девушка. — Мне так привычнее.
— Да-да, ну конечно же. Сделаем все как пожелаете. А… — экономка перевела взгляд на Лианну.
— Это моя падчерица, виконтесса Лианна Арельс. Пусть ее покои будут поближе к моим.
— Как прикажете, госпожа. Как прикажете.
— И моя личная служанка — Агнета.
— Всего одна? — ахнула женщина. — Хотя
