«Завещании», говоря о возможных преемниках во власти, подчеркнул: «Октябрьский эпизод Зиновьева и Каменева, конечно, не являлся случайностью».
После Октябрьского вооружённого восстания, 29 октября, Всероссийский исполнительный комитет железнодорожников начал забастовку с требованиями формирования из партий эсеров, меньшевиков и большевиков социалистического правительства без участия в нём Ленина и Троцкого.
Зиновьев, Каменев, Ногин и Рыков выступили за переговоры с Викжелем и исполнение его требований для объединения всех социалистических сил для противостояния контрреволюции и склонили на свою сторону большинство. Но поражение выступления Керенского — Краснова на подступах к Петрограду позволило Ленину и Троцкому прервать переговоры с профсоюзом.
В ответ 4 ноября Зиновьев, Каменев, Рыков, Ногин и Милютин подали заявления о выходе из состава ЦК. Ленин осудил их, назвав «дезертирами». Однако Зиновьеву было разрешено вернуться в политику, и с декабря 1917 по март 1918 года он был председателем Петроградского (Ленинградского) Совета и на протяжении Гражданской войны занимал посты председателя Совнаркома Петроградской и Северной коммун, председателя Комитета революционной обороны Петрограда и члена Реввоенсовета 7‐й армии.
Когда петроградские рабочие призвали в ответ на убийства Урицкого, Володарского и покушение на Ленина начать «красный террор», Зиновьев отказался. Ленин за это подверг Зиновьева резкой критике. Зиновьев руководил обороной города от белых армий Юденича, но Троцкий считал его посредственным военным деятелем, возможно из-за личной неприязни к нему.
Как руководитель Петрограда Зиновьев имел большие полномочия и выступил против решения Ленина перенести столицу Советской России в Москву. Но после поддержки Ленина в вопросе о подписание Брестского мира с Германией и Австро-Венгрией в 1918 году его вернули в состав ЦК. В 1919 году Зиновьев был избран членом Политбюро без права голоса.
После этого партия доверила ему пост председателя Исполкома Коммунистического интернационала, где он проработал до 1926 года, откуда ушёл в результате конфликта со Сталиным. Зиновьева называли «вождём Коминтерна», где он поощрял фракционные склоки и ввёл термин «социал-фашизм» по отношению к социал-демократическим партиям Западной Европы.
Однако во время Гражданской войны и после неё Зиновьев сам был «революционным диктатором» Петрограда с неограниченными полномочиями и выступал как главный организатор политики «красного террора» против петроградской интеллигенции и бывшего дворянства, вплоть до полного физического уничтожения «эксплуататорских классов».
Среди интеллигенции Зиновьев получил презрительную кличку «Гришка Третий» (намек на Отрепьева или Распутина?). Так, по постановлению Петросовета в 1921 году были расстреляны участники «заговора Таганцева», в том числе поэт Николай Гумилёв. В 1921–1926 годах, как член Политбюро, он выступал с отчётными докладами на XII и XIII съездах РКП(б). Пропагандировал ленинское наследие и печатал огромное количество книг со своими статьями и начал даже издание собрания своих сочинений.
Однако именно Зиновьев сыграл важную роль в возвышении Сталина. В 1922 году Каменев по его настоянию официально выступил с предложением назначить Сталина на пост Генерального секретаря ЦК РКП(б). На XII съезде партии в 1923 году Зиновьев выступал с политическим отчётом ЦК и вместе с Каменевым и Сталиным вёл решительную борьбу против Троцкого.
Но в декабре 1925 года, на XIV съезде ВКП(б), Зиновьев, поддержанный Каменевым и ленинградской делегацией, от имени «новой оппозиции» выступил против группы Сталина, Молотова, Рыкова, Бухарин и партийного большинства. В 1926 году его отстранили от руководства Ленсоветом и Коминтерном и вывели из Политбюро.
Поводом послужило его объединение с Троцким. В 1927 году Зиновьева вывели и из состава ЦК, в котором он был с 1907 года, исключили из партии и из Общества старых большевиков и выслали. Когда Каменев и Зиновьев начали критиковать политику Сталина, он убедил всех, что они создают разобщенность в партии, и решил убрать их из ЦК.
Разделение партии на две фракции могло привести к окончательному расколу, который западные страны могли воспользоваться и вторгнуться на территорию СССР. Под давлением ЦК Зиновьев и Каменев согласились подписать заявления с обещанием не создавать конфликта и не выступать с речами, критикующими официальную политику партии.
Троцкий отказался подписать это заявление и был выслан в отдаленный район Казахстана, а затем и за границу. Сторонники Зиновьева понесли наказания по партийной и служебной линиям. В 1928 году, после покаяния, Зиновьев был восстановлен в партии и назначен ректором Казанского университета, где занимался литературно-публицистической деятельностью.
В октябре 1932 года вновь был исключен из партии и арестован. Особым совещанием при ОГПУ осуждён на четыре года ссылки и выслан в Кустанай, где перевёл книгу Гитлера «Майн кампф». В 1933 году по решению Политбюро он был снова восстановлен в партии и направлен на работу в Центросоюз.
В феврале 1934 года, на XVII съезд партии, выступил с покаянием и прославлением Сталина и его соратников. Потом занимался литературной деятельностью, написал книгу «Карл Либкнехт» в серии ЖЗЛ и был членом редколлегии журнала «Большевик». 16 декабря 1934 года Зиновьев арестован, исключён из партии и осуждён на десять лет тюрьмы по делу «Московского центра».
В 1935 году содержался в Верхнеуральском политизоляторе, откуда обращался к Сталину: «В моей душе горит желание доказать Вам, что я больше не враг. Нет того требования, которого я не исполнил бы, чтобы доказать это… Я дохожу до того, что подолгу пристально гляжу на Вас и других членов Политбюро портреты в газетах с мыслью: родные, загляните же в мою душу, неужели Вы не видите, что я не враг Ваш больше, что я Ваш душой и телом, что я понял всё, что я готов сделать всё, чтобы заслужить прощение, снисхождение…»
Однако 24 августа 1936 года Зиновьев был приговорён к исключительной мере наказания по делу Антисоветского объединённого троцкистско-зиновьевского центра. Его расстреляли ночью 26 августа в Москве, в здании ВКВС. Перед казнью он униженно молил о пощаде, даже выкрикнул, что всё это «фашистский заговор», и умолял позвонить Сталину, который обещал сохранить ему жизнь…
По некоторым данным, он даже целовал сапоги своим палачам, на что Каменев посоветовал ему: «Перестаньте, Григорий, умрём достойно!» На его расстреле присутствовали глава НКВД Ягода, его заместитель Ежов и начальник охраны Сталина Паукер, которые в течение трех лет также были расстреляны.
Пули, которыми были убиты Зиновьев и Каменев, забрал Ягода. Они были изъяты при обыске во время его ареста и попали в дом Ежова, откуда были изъяты при аресте самого Ежова. Ежов был реабилитирован пленумом Верховного Суда СССР 13 июля 1988 года.
Троцкий, проживший после расстрела Зиновьева два года, писал о нём: «В агитационном вихре того периода большое место занимал Зиновьев, оратор исключительной силы. Его высокий теноровый голос в первый момент удивлял, а затем подкупал своеобразной музыкальностью. Зиновьев
