Пришлось мне во второй раз запихать мертвецов в хранилище, сохраняя их положение в общей структуре инвентаря. Конечно, нужно было вплотную заняться пересмотром инвентаря, чтобы удалить мусор и разложить всё в удобном порядке, но я всё никак не мог найти для этого душевных сил и свободного времени.
Просматривая лица покойников в запрошенном «пристойном» формате, принцесса несколько раз ахнула, прикрывая рот ладошкой, и в итоге попросила оставить на полу тела семерых мужчин. Оказалось, среди спутников короля Мардука обнаружился его болезненный, наследный и запасной, второй принц. Это была просто неимоверная удача, одним махом сразить всех представителей правящего рода соседней страны.
В отсутствие правителя и его наследника королевством управляли делящие между собой полномочия советники. Обычно это лорды крупнейших провинций, самые влиятельные слуги, которые сами не прочь занять место правителя. Непонятно зачем король Мардук так рисковал и потащил сразу двух своих сыновей с собой, но он очень просчитался. Пользуясь тем, что о гибели правящей династии никому не известно, можно было запросить с соседей огромный выкуп за короля и двух принцев. Советники будут вынуждены заплатить или устроят дворцовый переворот, пытаясь захватить власть во время плена господина, что нам также на руку.
Можно будет заявиться в Южную Шилдарию во время начавшейся смуты с небольшой армией и устроить то же самое, что король Мардук попытался провернуть сам. После смерти или во время пленения старого правителя, когда наследник ещё не укрепил свою власть, вассалы нередко организовывают заговоры с целью скинуть правящую династию, но если они не могут полюбовно договориться между собой, кто возьмет власть, в стране начинается полная неразбериха. Несколько советников сами попытаются сесть на трон и задавить оппонентов.
Глаза принцессы Виолы загорелись от заманчивых перспектив. Она уже видела себя на троне более богатого и сильного южного соседа. Мечта её отца станет явью, если она правильно воспользуется ситуацией, а с ресурсами двух королевств даже грозная Свордария уже не будет казаться такой опасной.
Тела других отобранных Её Высочеством людей принадлежали трём действующим лордам и одному уже готовящемуся заменить отца наследнику из четырёх южных провинций её страны. Как и думала принцесса, король Мардук взял их в заложники, чтобы пополнившие его армию воины не сбежали с поля боя. Фактически, это означало, что все южные провинции были обескровлены и обезглавлены самим бывшим правителем Южной Шилдарии и опасаться их восстания не стоило. Нужно было разослать новые призывы к вассалам, указав, что старые, выступившие на стороне врага лорды казнены, а подчинивший их правитель разбит и пленен. А ещё лучше, опять устроить костюмированное шоу, и в сопровождении сотни переодетых в рыцарей слуг, посетить одно поместье лордов за другим, требуя немедленно присягнуть на верность новой королеве.
Вероломный Мардук, сам того не ведая, сделал Виоле огромное одолжение, собрав вместе всех давно выражавших недовольство её отцом, капризных и несговорчивых вассалов и лишив знатные семьи их сильнейших воинов. Дальнейшие действия удачливой принцессы были очевидны. Не желая терять ни минуты, Виола попросила спрятать и никому не показывать выбранную ею семерку мертвецов и готовиться к поездке на юг. Она будет строить свою дальнейшую дипломатическую игру, опираясь на знание, что эти люди уже мертвы, но при необходимости, использовать их, как ещё живых заложников. Я должен был это учитывать в своих действиях и не говорить лишнего.
* * *
В очередной срочной поездке, теперь уже на юг, я выдал для задумки принцессы все имеющиеся у меня запасы доспехов королевской гвардии Северной Шилдарии. Их не хватало, чтобы создать сотню рыцарей массовки и недостающую часть восполнили похожие доспехи других воинов, на которых не было гравировки герба Свордарии.
В этот раз я ограничился лишь вопросами снабжения, позволив принцессе самой выбрать исполнителей роли непобедимой армии Её Величества. В кортеж вошло три десятка повозок. Далеко не все «рыцари» умели держаться в седле, и их принцесса усадила в грузовой транспорт, но лошадей мы всё равно брали по две на число воинов. Виола хотела убить двух зайцев и перед вассалами покрасоваться и перегнать некоторую часть трофейных лошадей на рынки герцогства Вудслив, ближайшего южного соседа, если не считать Южную Шилдарию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Чувствуя потребность поговорить с Вилайлай, я выбил для нас отдельную карету. Мне показалось, что эльфийка в последнее время избегала общения со мной, и вообще, выглядит какой-то подавленной и несчастной. Мне хотелось углубить свои познания о магии и мимоходом выяснить, что мучает длинноухую красавицу. Хотя и так можно было догадаться. Она оказалась заложницей моих махинаций, не могла поступать и отправиться туда, куда сама хотела. Я не возвращал большую часть дорогих ей магических артефактов, принцесса не расплачивалась. Тут было от чего скиснуть. Эльфийка явно не привыкла к такому положению вещей.
После возвращения в замок с севера, за завтраком в гостиной, она опять обозначила принцессе свой нейтралитет, как представителя Звездного Храма и попросила разрешения больше не участвовать в обсуждении политических и дипломатических вопросов.
— Я не вправе давать вам советы и следуя законам Звездного Храма, осознанно не хочу влиять на ваши решения, Ваше Высочество, — не поднимая глаз, сообщила эльфийка.
— Уважаю вашу позицию, наставница, но могу ли я рассчитывать на вашу поддержку в ближайшие несколько недель, когда решается судьба моей страны? В течение ближайших тридцати дней я обещаю закрыть все финансовые вопросы и, разумеется, щедро оплачу и то время, что вы были вынуждены охранять меня, пока я укрепляю своё положение на троне.
Глянув на меня и получив немое согласие, эльфийка согласилась на новые условия и сроки.
— Но я обещаю лишь оказывать посильную поддержку и защищать вашу жизнь в случае нападения. Сама я и не намерена никого убивать, вы готовы это принять? — ещё раз уточнила магесса.
— Конечно, наставница. Я не требую от вас проявлять жестокость. Только защита и теми способами, которые вы сами считаете приемлемыми.
Эльфийка молча кивнула. После этих слов принцессы было видно, что она почувствовала облегчение, обозначив границы, в которых будет действовать. Я тоже хотел определиться, какой план действий она подготовила для выполнения данного мне обещания и намеренно устроил нам уединённую поездку, хотя понимал, что принцесса Виола чувствует себя неуверенно, когда меня и эльфийки нет рядом.
* * *
Я уже изучил лицо Вилайлай вдоль и поперек, но не переставал удивляться, как всё же эта эльфийка прекрасна. Её нежные черты лица, мраморная кожа без единого изъяна, длинные, светлые волосы, изящные жесты, сама манера говорить и держаться, заставляли замереть и завороженно любоваться ею, как спустившимся с небес божеством.
Она производила завораживающий эффект не только на меня, но и на всех местных жителей, особенно мужчин. Высшие эльфы, живущие сотни лет, прекрасные от природы создания, а также могучие маги и мудрецы, были для них особой, высшей кастой. Их обожали и боялись, любили и ненавидели. В людях вскипала зависть. Молодость, долгая жизнь без болезней, магические дары — у эльфов было всё! Разумеется, им сильно завидовали все, кто не обладал и десятой частью их врожденных даров.
Мне стало стыдно, что я дразнил, выглядевшую даже моложе юной принцессы Виолы эльфийскую магессу, старухой. Конечно же, Вилайлай выглядела просто великолепно, а с учетом её реального возраста, поразительно юной и свежей. Она попрала своим прекрасным ликом саму тленность бытия. И эта волшебная особа согласилась всеми силами и личными средствами способствовать моему желанию вернуться домой! «Похоже, я просто охренел, шантажируя столь прекрасное и, как ни странно, до сих пор в чём-то наивное создание. Надо срочно извиниться за тот бред, что я нёс», — подумал я, опять залипнув на сидящую напротив спутницу, мило потупившую взгляд в пол.
