место стало называться фронтиром, и никто не хотел там селиться. С севера герцогство граничило с Малым хребтом Снежных гор. На юге и юго-востоке оно примыкало к степи, где жили орки, а на юго-западе – к предгорьям Большого хребта Снежных гор, где находился Высокий Хребет, мой домен в Снежных горах. На моих землях располагалось маркграфство Хромель, которым правил тан Хромель. Я назначил его командовать дворянским ополчением. На территории этого графства произошло сражение между Вангором и имперской армией. Столица графства – город Старая крепость – сильно пострадала от войны. Население покинуло эти земли, и по сожженным деревням бродили дикие звери. Юго-западная граница маркграфства проходила от Малого хребта Снежных гор до Большого хребта и граничила с местом обитания основных сил Свидетелей Худжгарха. Через маркграфство проходили важные торговые дороги, что помогало ему выживать: одна вела в Вечный лес, а другая – в империю, в ее южные провинции.
Во фронтире остались два города: Бродомир, который был отдан мне как столица герцогства, и Старая крепость. Тан Хромель лишь формально входил в герцогство, будучи вассалом короля, поэтому мне было необходимо поддерживать с ним хорошие отношения. А у меня было чем его купить.
Когда я вошел в апартаменты мадам Элен, она слушала песни сладкоголосого барда Жуля, который покорил ее сердце своим приятным голосом. Я тихо кашлянул, и они оба опомнились. Жуль радостно воскликнул:
– Изя!..
Мадам Элен сказала:
– Ой, твою мать… Риз, разве можно вторгаться в покои дамы? Уйдите.
– Жуль, погуляй, – выпроводил я товарища, и он беспрекословно подчинился. – Срочное дело, мадам Элен, – невозмутимо произнес я.
– У вас всегда срочное дело, риз. А у меня – амурное. В моем возрасте оно важнее.
– Я оставлю вас, только сообщите королеве о моем прибытии.
– Вы сами можете попасть к ней в будуар, риз, – игриво произнесла мадам и опустила глаза.
– Могу, но не хочу напугать ее величество.
– Ладно, – произнесла мадам с нескрываемым недовольством, вставая с кресла и выходя из комнаты.
Вскоре она вернулась и поторопила меня:
– Идите уже, вас ждут.
Я снова исчез и появился перед королевой в ее апартаментах. Она сидела в глубоком кресле и вышивала. Гаяна выглядела не лучшим образом: темные пятна покрывали ее припухшее лицо, придавая королеве старческий, страдальческий вид. Не выходя из скрыта, я осмотрел ее ауру и обнаружил, что к ней подселили астрального вампира. Кто-то явно знал, как это сделать, и паразит начал охоту на королеву, нацелившись на моего сына.
Я вытащил паразита и скормил его малышам. Затем я выровнял ауру королевы и подлечил ее. Гаяна расцвела на глазах. Помолодела, на лице появился свежий румянец, и она снова превратилась в красивую зрелую женщину, которая когда-то меня привлекла своей страстью.
– Ой, – облегченно вздохнула она и, увидев меня, повторила: – Ой. Вы всегда появляетесь так внезапно, дорогой риз, но я рада вас видеть. В последнее время мне было плохо. Роды приближались, и я начала волноваться.
– Правильно сделали, ваше величество, – ответил я, подходя ближе и присаживаясь на край ее кровати. – У вас есть враги, и они подсадили в вашу ауру паразита. Он вытягивал из вас и вашего ребенка жизнь. Но не бойтесь, я убрал его. И найду негодяя, который это с вами сделал. Скажите, кто имел доступ к вам? Это можно было сделать, только находясь совсем рядом.
Королева быстро пришла в себя после неприятного известия. Она была сильной женщиной. Задумавшись, она произнесла:
– Мадам Элен, потом две служанки. Одна из них новенькая. Я могу позвать их.
– Потом позовете, ваше величество. Я прибыл, чтобы повидать вас, – и от моих слов ее лицо стало очень довольным. – И попросить о моих друзьях.
– А это кто? – удивилась она. – Вот уж не знала, что у вас есть друзья. Я думала, вы плодите только врагов.
– Это настоящие друзья, ваше величество: Гронд и мессир Кронвальд.
– А что они хотят?
– Они хотят, чтобы их сняли с должностей и вернули в академию Азанара.
– Но ведь еще идет война!
– Имперцы разбиты, ваше величество. Сам командующий взят мной в плен. Вместе с ним знамя армии. Мы победили.
– Почему тогда они хотят сейчас уйти со своих постов? – не поняла королева. – После такого триумфа?
– Боятся милости короля, ваше величество.
Королева сразу же поняла мою мысль.
– А ведь верно. Их потом ославят, назовут мясниками. И король не захочет иметь такую славу. Он найдет в чем их обвинить. Надо, чтобы победителями стали те, кто лижет задницу моему мужу. Я это устрою, дорогой риз. Это все…
Она еще не успела договорить, а я уже ушел в скрыт и отошел от кровати. В комнату распахнулась дверь, и стремительно вошел король с сияющим лицом.
– Дорогая, как твое самочувствие? – спросил он. – Я очень встревожен твоим состоянием здоровья, но вижу по твоему цветущему лицу, что все уже хорошо.
– Да, дорогой, все уже хорошо.
– Это приятная новость, дорогая. Но у меня тоже есть приятная новость, – объявил король, выдержав театральную паузу. Королева, сложив руки на груди, с показной нежностью смотрела на своего супруга. – Император попросил мир. Он готов выплатить миллион илиров в качестве компенсации и казнить убийц Мазандара.
– Не верь ему, – немедленно ответила королева. – Отправь ему требование выплатить пять миллионов. Его армия на грани поражения, вот он и юлит. Не дай отобрать у тебя победу, дорогой.
Король задумался.
– Пять миллионов, говоришь? – повторил он. – Хм, это много, надо знать меру. Попрошу… Нет, потребую три миллиона. А что насчет окончания войны?
– Армию империи нужно разбить, это уже близко, дорогой, но это должны сделать другие люди, не мессир Кронвальд.
– Да? Почему? – Король остановился – рассуждая, он мерил шагами комнату королевы.
– Потому что его назовут мясником, и слава твоей победы будет омрачена. Дай приказ Крензу найти нового командующего и смени Гронда на его посту, хватит мучить дворян. Твоя слава короля-победителя должна взойти как звезда, мой дорогой, ярко и без пятен. Я горжусь тобой, и твою победу никто не должен украсть или омрачить. Гронд хорошо почистил аристократию, теперь нужен тот, кто сгладит его режим. Верни обоих в Азанар, пусть учат студентов магии. Не оглашая, подари каждому по родовому поместью в той же провинции, они умные, все правильно поймут и притихнут. Зато ты покажешь остальным, что беспристрастен и справедлив. Заодно закроешь рты своим льстецам.
– А кого назначить на место Гронда? – спросил король. Слова королевы отозвались в его душе согласием, и он уже начал строить конструкции будущего мира в уме.
– Это должен быть тоже
