— А ты изыщи его, — возразила герцогиня мягко. — Люди уже начинают болтать об этом.
— И пусть себе болтают.
— Тебя здесь не было долгие годы. Люди хотят тебя видеть.
— Пусть так, — процедил он сквозь зубы, — но маскарад — последнее место, куда я пошел бы.
— Алистер Люциус Колфилд…
— Господи! Когда этот проклятый маскарад?
— В среду, и это дает тебе пять дней на то, чтобы ты приспособил свое расписание к этому событию и выделил на него один вечер.
— И это будет первый из многих, — пробормотал он, — если только уступить тебе.
— Я горжусь тобой. И неужели это преступление — показаться в свете?
Майкл с улыбкой скрестил руки на груди. Было редким удовольствием видеть, как несгибаемый Алистер покорился чужой воле.
— Я пойду туда, — сказал Алистер, поднимая руку; чтобы удержать внимание матери, — только если там будет моя невеста. В таком случае это событие можно будет выдержать.
— Твоя невеста…
Герцогиня медленно опустилась на стул рядом с Майклом. Ее прелестное лицо выразило недоумение:
— О, Алистер, кто она?
— Джессика Синклер, леди Тарли.
— Тарли, — повторила она, глядя на Майкла.
Майкл сжал подлокотники кресла. В нем начал закипать гнев.
— Она моя невестка.
— Ах да, конечно.
Герцогиня откашлялась, прочищая горло:
— Она… не старше тебя?
— Если и старше, то самую малость. Едва ли стоят упоминания два года разницы.
— Она ведь какое-то время была замужем за Тарли?
— Несколько лет. И, судя по всем отзывам, это был счастливый союз.
Она кивнула, но все еще казалась озадаченной. Ярость Майкла все усиливалась. Герцогине было безразлично, насколько удачным был брак Джессики, и Алистер отлично знал это.
— Она красивая женщина.
— Самая красивая на свете, — ответил Алистер, не отрывая от матери пронзительного взгляда. — Я хотел бы, чтобы вы с ней получше узнали друг друга, но Джессика против. Она опасается, что ты станешь судить ее по критериям, не имеющим никакого отношения к моим чувствам и к тому, насколько счастливым она меня сделала. Я же старался уверить ее, что ее беспокойство необоснованно.
Герцогиня с трудом сглотнула:
— Конечно.
— Может быть, ты пошлешь ей ободряющее письмо? Я не сомневаюсь, что это облегчило бы ее душу и смягчило сомнения.
Кивнув, герцогиня встала.
— Я постараюсь найти слова, достойные такого случая.
Майкл и Алистер встали. Майкл налил себе стакан бренди, пока Алистер провожал ее светлость до двери. То, что Майкла вынудили выпить так рано, в самом начале дня, еще больше огорчило его. Алистер всегда вовлекал его то в одну, то в другую безумную авантюру со времен их юности, и похоже было, что его влияние оставляло много вопросов.
Когда друг вернулся, Майкл повернулся к нему.
— Ради Бога, ты негодяй, Бейбери. Ты полный и абсолютный осел.
— Можешь беситься и брызгать слюной. Ты держишь перед собой мой титул, как щит, как оружие.
Алистер зашагал по комнате, двигаясь с привычным изяществом и грацией.
— Если тебя удивляет то, как я справился с ситуацией, это значит, что многие годы ты был слеп по отношению к моим порокам.
— Не было никакой достойной причины удерживать меня ради этого! Для нас обоих, ее светлости и меня это оказалось неприятным и вызвало неловкость.
— Тому есть основательная и убедительная причина. — Алистер налил себе бренди. — Твое присутствие заставило ее сдерживать чувства и смирить любую эмоциональную реакцию. Теперь у нее есть возможность обдумать эту информацию до того, как она скажет что-нибудь такое, в чем позже раскается. Можно только молить Бога, чтобы, узнав и обдумав все, она, прежде всего, имела в виду мое счастье.
— Ты всегда был отчаянным, но в этом случае… в этом случае твои действия задевают других людей.
Алистер одним глотком опорожнил свой стакан и оперся бедром о консоль.
— Ты хочешь сказать, что не сделал бы всего возможного, чтобы леди Регмонт стала твоей?
Майкл замер, сжимая в руке стакан. Принимая во внимание яростную ненависть, которую питал к Регмонту, он едва ли мог ответить на этот вопрос отрицательно.
Алистер нахмурился и поставил стакан.
— Пожалуй, что мне надо кое-что сделать. Хочешь присоединиться ко мне?
— Почему бы и нет? — проворчал Майкл, приканчивая свой напиток. — Мы могли бы окончить свой день в Бедламе или в наручниках. С тобой, Бейбери, никогда не знаешь, на что рассчитывать.
— Ах… снова этот титул. Ты, должно быть, очень разгневан.
— А тебе предстоит освоиться со своим титулом, который ты так презираешь. На одном только маскараде ты услышишь его сотни раз.
Алистер обхватил Майкла за плечи и подтолкнул к двери.
— Когда я услышу его вместе с именем Джессики, я его полюблю. А до тех пор мне просто придется ублажать тебя, чтобы ты оставался в хорошем настроении.
— Прекрасно. Мне нужен еще один стакан бренди.
— Этот оттенок красного цвета удивителен, — сказала Эстер, сидящая на постели в окружении многочисленных подушек.
На фоне этой горы подушек она выглядела маленькой и очень юной, хотя убранство комнаты обнаруживало вкус взрослого человека. По правде говоря, обстановка личных комнат сестры вызвала у Джессики гораздо большее потрясение, чем этот рулон ткани, который рассматривала Эстер.
В отличие от жизнерадостной обстановки остальных комнат будуар Эстер был отделан в серовато-синих тонах, а также оттенках древесного угля без единой капли белого. Общее впечатление от этой обстановки было трагическим и мрачным. И Джессика никак этого не ожидала.
— Как смело, — согласилась леди Пеннингтон, глядя на них поверх края чашки с чаем.
Джессика переключила свое внимание на кроваво-красный шелк, понимая, что на этот выбор ее сподвиг Алистер и что для него это, должно быть, значит много. Она сознавала, насколько он изменил ее, сделал гораздо более отважной и помог примириться с собой, о чем она прежде даже не мечтала.
— Понятия не имею, когда у меня возникнет оказия надеть платье из такой ткани.
— Будешь носить его дома, — предложила Эстер.
Взглянув на Элспет, Джессика закусила нижнюю губу и подумала, как такой разговор может подействовать на женщину, заменявшую ей мать в течение нескольких лет. Рассердит ли ее попытка Джессики устроить свою личную жизнь?
— Моя дорогая девочка, — сказала Элспет, встретив ее взгляд, — не стоит оглядываться на меня с опаской. Бенедикт любил тебя и хотел бы, чтобы ты была счастлива, насколько это возможно. Я желаю тебе того же.
