— Гляди, мураза! — довольно оскалился шаман. — Враг бежит. Прикажи своим воинам преследовать отступников и пощады никому не давать.
Рынг залихватски свистнул и, подстегнув быка, повел свои сотни в погоню. Он видел, как враг дрогнул и сначала пытался отступать организованно, а затем в панике бросился бежать. Сотни Грыза проскочили остановившихся наступающих первыми отряды Ругаба и Гарбыра. Но и те, увидев бегство отступников, направили своих быков следом.
Это был триумф Рынга. Он побеждал и хотел победы окончательной и безоговорочной. Враг бежал, и его надо было догнать. Преследователи растянулись в погоне на несколько лиг. И вдруг убегающие в панике орки синхронно повернули быков и стали уходить двумя потоками, влево и вправо, а на мчащихся в азарте преследователей обрушились тысячи стрел. Они выкашивали оседлых как траву. И первым пал Рынг, которому стрела попала в широко раскрытую пасть. Преследователи втягивались в узкое место между двумя холмами, не в силах сдержать бег разгоряченных скачкой быков, и гибли десятками под градом стрел, которыми их осыпали засадные отряды Грыза.
Убегающие до этого в панике орки развернули быков и присоединились к обстрелу. Когда воины авангарда поняли, что произошло, было уже поздно. Полторы сотни оставшихся в живых повернули обратно и превратились из охотников в дичь. Их преследовали до самого лагеря, из которого валил черный и желтый дым.
Воины Грыза остановили быков и повернули обратно. Они не решились ворваться в лагерь вслед за отступающими.
Командир мертвецов остановился. Он потерял тех, кого должен был убить, чтобы увеличить свою армию. Дикая злоба от терзающего его голода наполняла его, и он, развернувшись, поплыл к лагерю, там были живые, они манили его своей жизнью, которую он хотел выпить. Голод мучил его, не давая покоя. Он увидел шамана и махнул в его сторону рукой. Мертвецы послушно двинулись на шамана. Тот испуганно отступил и стал творить заклятие. Из воздуха возникло огненное существо и тут же набросилось на ближайшего к нему мертвеца, обняло его, и тот превратился в пепел.
— Этого убей, который с головой! — крикнул шаман.
Существо полетело к предводителю мертвецов, но, не долетая пары лаг, окуталось желтым дымом и с хлопком исчезло. Шаман бросился бежать, однако брошенная сильной рукой голова долетела до него и вцепилась зубами в шею. Она с урчанием глотала кровь, которая вытекала из шеи. Шаман упал, посучил ногами и затих. Подпитка энергией мертвецов прекратилась, и они стали разбредаться в разные стороны. Предводитель мертвых застыл и так остался стоять посередине лагеря. Беглецы, удирающие от преследующих их свидетелей Худжгарха, ворвались лагерь, растоптали попавших под копыта быков мертвецов вместе с их предводителем и понеслись дальше. Вскоре ожившие мертвецы, не павшие под копытами лорхов, растратив последние крохи энергии, упали и так остались лежать в высокой траве.
Планета Сивилла. Граница Лигирийской империи.
Караван из десятка повозок подъехал к пограничной заставе. Сама застава с десятком воинов находилась в степном поселке, отстоявшем от ближайшего приграничного города Мурав на расстоянии пяти лиг. Сержант лениво осмотрел повозки, почесал небритую щеку. Что можно взять с этих путешественников? Сразу видно, беднота из Снежного княжества. Но для проформы спросил:
— Что-то запрещенное везете? Меха, наркотики, драгоценные камни?
— Нет, господин стражник, — ответил Фома. — Мы не торговцы, господа эльфары, беженцы из княжества. Там у них смута. Вот вам за труды. — И протянул сержанту десять серебряных коронок.
Довольный сержант, спрятав монеты, отошел и сразу забыл про приезжих. Фома завел караван на постоялый двор, разместил лорхов в стойлах, а люди и снежные эльфары направились в обеденный зал.
Остаток пути до границы они проехали без происшествий. Хотя Фома был готов к любым событиям и подозрительно поглядывал на бывших рабов, те вели себя смирно. Он понял, что эти люди с искалеченной жизнью учителю не нужны. От них можно ждать разного рода проблем, и он их отпустит, как только они доберутся до первого города империи. Даст им серебра, и пусть идут куда хотят. Об этом он сообщил им на последнем привале.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Бывшие рабы расселись на столом. Этот степной поселок был первым человеческим поселением, куда они попали после многих лет рабства у орков. На их измученных лицах сияли блаженные улыбки. Фома, заметив их приподнятое настроение, заказал всем выпивку и еды.
Никто не заметил отсутствия Агарьи. Женщина спряталась за лорхами и, когда все отправились в обеденный зал, побежала к сержанту.
— Господин сержант, у меня важные сведения!
Тот недовольно посмотрел на приезжую:
— Чего тебе? Говори быстрее.
Эта жилистая тетка мешала ему пропить честно заработанные серебряки.
— Господин сержант, эти эльфары не те, за кого себя выдают. Они шпионы. И орк тоже шпион. Я подслушала их разговор. Они говорили о том, что скоро начнется война между империей и Вангором, и хотели все разузнать. А орк служит вангорскому графу.
Сержант схватил ее за руку и потащил подальше от дверей постоялого двора.
— Пошли в караулку. Там все расскажешь подробнее.
Вечером в город отправился гонец с письмом от десятника.
— Скоро будет Мурав. — Ларисса пригляделась к местности. — Здесь за десять лет ничего не изменилось. Вон три вербы и старый колодец. Здесь когда-то был хутор, но его сожгли злые люди. Еще пара лиг, и мы увидим городские стены. Поднимемся на холм, и тогда уже его будет хорошо видно. Как долго я мечтала ночами, что однажды увижу свою родину! Вернусь к отцу в Грановерд… — У нее из глаз покатились слезы. Она вытерла их тыльной стороной ладони. — Простите. Что-то я расчувствовалась.
Фома понимающе кивнул.
Караван проехал две лиги и поднялся на невысокий холм, через вершину которого шла дорога. Оттуда им открылся вид на город. Рядом с городом у крепостной стены расположились домишки тех, кого не вместил город и кто не побоялся жить вне защиты крепостных стен. Зато они не платили налоги.
Еще через час караван достиг города. Они встали за повозками крестьян, везущих в город всякую снедь. Когда подошла их очередь, стражник попросил назвать себя и цель прибытия в империю.
— Лер Орни-ил с сестрой и слугами, — представился молодой снежный эльфар.
Стражник кинул на него острый взгляд и изобразил доброжелательную улыбку.
— Одну минуту, лер. — Он ушел в караульное помещение и вскоре вышел оттуда в сопровождении двух господ в черных мундирах тайной стражи без знаков различия и трех солдат.
— Вы лер Орни-ил? — поинтересовался один из господ.
Радзи-ил кивнул. Он взял вымышленное имя, чтобы не раскрывать себя.
— А рена Агарья Фенит с вами?
— Да, я здесь! — Агарья выскочила из возка, подбежала к стражникам и преданно на них уставилась.
— Это вы дали показания, что снежные эльфары шпионы, а люди — это беглые рабы?
— Да, я! — гордо заявила Агарья и победно оглянулась на удивленных эльфаров и людей.
— Очень хорошо.
Господин взмахнул платком, и ворота перегородил отряд стражников. Они окружили караван. Тот, кто задавал вопросы, повернул голову ко второму господину:
— Эльфаров и орка арестовать. Людей продать работорговцам. Нам беглые рабы в империи не нужны. Эту Агарью тоже продайте вместе с остальными.
Женщина, услышав эти слова, сначала впала в ступор, потом упала на колени и, обхватив ноги господина в мундире, зарыдала взахлеб:
— Простите меня, дуру старую! Я оговорила этих людей и нелюдей! Не продавайте меня в рабс…
Сильный удар сапогом прервал ее вопли. Она упала в дорожную пыль, и солдаты, подхватив ее, толкнули в сторону сгрудившихся людей. Ее сразу затащили в середину.
Фома знаком показал Сулейме, чтобы она не сопротивлялась. Он послушно отдал оружие. Ему и эльфарам связали руки и повели в караулку. Остальных людей и возы солдаты погнали в центр города. Караван ушел, а на земле осталась лежать задушенная Агарья.
