– Вот. Не могу понять, о чем говорит этот демон. А он, как я понимаю, не может…
– Погоди, погоди, погоди! – пробасил Аглизс. – Давай еще раз сначала.
Ахальо закатил глаза, вздохнул и, стиснув зубы, сказал:
– Я не могу понять, о чем говорит этот демон. Как…
– Стоп! – Аглизс подлетел к самому лицу чародея и заглянул в его глаза. – Какой демон?
Ахальо захлопал ресницами и кивнул в сторону ребенка:
– Вот этот.
Демоненок упал на спину и принялся хохотать, подрагивая ручками и ножками в разные стороны, все так же вися в воздухе. Отсмеявшись, он поднялся и, серьезно посмотрев на Ахальо, сказал:
– Это не демон.
– Я понимаю, тебе может быть сложно… Как не демон? – мужчина ошарашенно посмотрел на Аглизса.
– Ну, так, не демон, – малыш сложил руки на груди и затрепыхал крыльями.
Ахальо открыл рот, потом закрыл его, затем снова открыл и кое-как выдавил из себя:
– А-а-а, а кто это тогда? – и глупо улыбнулся.
– Не знаю, – Аглизс пожал плечами и подлетел к ребенку.
Тот протер глаза и, поняв, что на него наконец-то обратили внимание, опять что-то залопотал на своем языке. Аглизс успокаивающе ответил, и тот вновь замолчал. Маленький демон повернулся к Ахальо:
– Знаешь, он напуган. Очень сильно напуган.
– Я это уже начинаю понимать, – пробормотал Ахальо. – Ладно, демон, так ты сделаешь, о чем мы договаривались? Я хочу понимать это странное существо.
– Да пожалуйста, – буркнул Аглизс, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.
На том месте, где он висел несколько секунд назад, теперь летали зеленые конфетти.
– Куда эта штука пропала? – Ахальо вздрогнул, услышав голос мальчика.
– Улетел по своим делам, – ответил он и посмотрел на ребенка.
Мальчик с удивлением посмотрел на чародея и хихикнул.
– Смешно. Я тебя теперь понимаю. А до этого не понимал. Ты кто? Мой сон? Или что? Где я?
Ахальо огляделся по сторонам.
– Ты тут, – пожал он плечами. – А где ты мог бы еще быть? Хотя… – чародей в задумчивости почесал затылок. – Ты лучше скажи, как ты тут очутился?
Мальчик задумался на мгновение, затем кивнул и ответил:
– Знаете, мы с Диней и Тохой пошли с утра рыбачить на озеро. Там к нам пристал Карбофос со своими гопниками. Потом появился синий сверкающий круг, в который я упал, и очутился здесь, в этом странном месте.
Во время этой речи Ахальо принялся усиленно морщить лоб, стараясь понять, о ком говорит мальчик. Услышав описание круга, он замер и вопросительно посмотрел на мальчика.
– Ну-ка, малец, давай поподробнее об этом круге.
– Да что о нем говорить, – махнул рукой мальчик. – Я его даже толком не видел, заметил только, когда начал падать, и все.
Ахальо обхватил руками голову и снова сел на траву. Только этого ему еще не хватало. Вместо демона он вызвал какого-то ребенка. О боги, за что вы прогневались на несчастного чародея? От этой мысли мужчина застонал и с тающей на глазах надеждой посмотрел на Егора.
– Ответь мне, отрок, ты демон?
Мальчик с удивлением посмотрел на чародея, потом на свои руки, ноги, живот и пожал плечами.
– Не знаю. Еще с утра я был мальчиком.
– О нет, – застонал Ахальо. – Теперь мне точно конец.
Он встал на ноги и заходил взад-вперед, яростно теребя себя за бородку.
– Все пропало! Все пропало! Что же мне теперь делать?
– А что пропало? – спросил Егор из вежливости.
И Ахальо, за долгие годы отвыкший от обычного человеческого сочувствия, принялся жаловаться на свою судьбу.
Он начал рассказывать про крыс, атаковавших королевские амбары, про свои неудачные опыты с чародейством, про гнев короля и собственное отчаяние.
– И вот представь, это была моя последняя надежда! – в отчаянии прокричал Ахальо. – Я думал, что, вызвав Жора из бутылки, я смогу заставить крыс уйти из этих мест. А теперь все насмарку, и не видать мне больше королевской милости.
Он в который раз за последний час уселся на траву и обхватил голову руками. Егор, с оторопью слушавший этот горячий монолог, подошел к чародею и с интересом посмотрел на него.
– Прикольно, – ответил мальчик. – Наверное, меня хорошо приложил кулаком Васютка, что я, должно быть, потерял сознание, и мне все это снится.
– А? – недоуменно поднял голову на Егора чародей.
– Да-да, – кивнул мальчик. – Мне все это снится. А как я раньше не понял всего этого?! Надо лечь на травку, закрыть глаза, а потом проснуться вновь на берегу озера и пойти домой.
С этими словами Егор примостился у ног Ахальо, положил меч в сторонку, сложил руки под щеку и прикрыл глаза. Чародею настолько милым и беззаботным показался его вид, что сердце мужчины сжалось от жалости. Он вспомнил себя в эти годы, когда остался один, без родителей, без учителя. Он вынужден был скитаться по миру, перебиваясь случайными подачками и набиваясь в ученики чародею. Только врожденная наглость не позволила Ахальо сгинуть в этом жестоком мире. А что говорить об этом мальчике? Он наверняка не из этого мира. На нем диковинная одежда, непонятная речь. И, самое главное, металлическая рубашка.
Мужчина дотронулся до кольчуги, и лицо его обрело задумчивость.
– Хм, и впрямь похоже на железо…
Мысли вихрем понеслись в его голове.
– Эй, мальчик, – дотронулся он до плеча Егора через некоторое время. – Мальчик, вставай. Это не сон. Ты и вправду попал в другой мир, если это то, о чем я думаю.
Егор открыл глаза и посмотрел на Ахальо.
– А Вы не врете? – недоверчиво спросил он.
– А с чего мне врать? – пожал плечами чародей. – Встань, посмотри вокруг и сделай выводы – спишь ты или же нет. Или вот, к примеру…
Ахальо протянул руку к запястью мальчика и что есть силы ущипнул его.
– Ой, Вы что, с ума сошли? – Егор подскочил на месте, встал на ноги и схватил в руки меч. – Сейчас как дам больно!
– Ого, да ты смелый! – усмехнулся мужчина и поднял вверх руки. – Мир, ладно?
Егор недоверчиво посмотрел на него и опустил деревяшку вниз.
– Можно посмотреть на твое оружие? – ласково спросил Ахальо.
– Да пожалуйста, – буркнул Егор, протягивая деревяшку незнакомцу.
Ахальо взял в руки игрушку и осмотрел ее. Хмыкнул, пошкрябал ногтем фольгу и вернул ее мальчику.
– Весьма занятная штука, – протянул чародей, искоса оценивая взглядом кольчугу. – Кстати, меня зовут Ахальо. А тебя как?
Чародей протянул мальчику руку и вопросительно посмотрел на него.
– Егор, – ответил тот и пожал руку в ответ.
– Егор, словно Жор, – пробормотал Ахальо и добавил: – Вот и чудненько, Егор. Давай-ка теперь подумаем, как можно вернуть тебя обратно. Так ты говоришь, было какое-то синее сияние, в которое ты упал?
– Ага, – кивнул головой мальчик.
– Ну, кажется, я знаю, в чем тут дело, – Ахальо довольно потер руки, скосив взгляд на кольчугу и запачканную в крови левую руку мальчика. – И я даже смогу вернуть тебя домой.
– Правда? – глаза у Егора загорелись, и он с надеждой посмотрел на мужчину.
– Конечно, – кивнул тот в ответ. – Только…
Ахальо замялся, стараясь выглядеть немного смущенным.
– Что только? – переспросил его Егор.
– Понимаешь, – как бы нехотя начал чародей. – Тут, в этом мире, не все так просто, наверное, как в твоем. Я чародей. А каждое чародейство требует оплаты. Понимаешь?
Егор захлопал ресницами, вопросительно глядя на Ахальо.
– Ну, платить надо. За то, что бы вернуться.
– А-а-а, – разочарованно протянул мальчик. – Но у меня нет денег. Совсем.
Ахальо сделал вид, что расстроился, но тут же улыбнулся и ласково приобнял Егора.
– Мы можем решить все и без денег, мой юный друг. Скажем так, твоя эта, хм, рубашка, вполне могла бы послужить оплатой за твое возвращение домой.
Егор посмотрел на кольчугу, затем на чародея и недоверчиво улыбнулся.
– Вы шутите, да? – спросил он. – Тут проволоки на полтора рубля всего. Зачем она Вам?
Ахальо замялся, и, словно продешевил, воскликнул:
– Ну, что ж поделать, малец, если у Ахальо такое великодушное сердце! Я согласен и на это.
Егор пожал плечами и спросил:
– А не обманете?
– Да чтоб мне провалиться на этом месте! – воскликнул чародей и, словно ему в голову пришла здравая мысль, добавил: – Хочешь, я поклянусь на зикхе? Поверь, это очень страшная клятва для чародея!
Мальчик тяжело вздохнул:
– Ну не знаю. Если говорите, что надо, то давайте.
Ахальо закатил глаза к небу.
– Это так, чтобы тебя успокоить, малец.
Сказав это, Ахальо сделал то, о чем впоследствии не раз жалел. Он подхватил с земли ритуальный демонический кинжал, ловким движением руки, словно проделывал это уже по меньшей мере сотню раз, сделал разрез на запястье рядом с опоясывающим руку зикхом и смочил его своей кровью.
– Я, Ахальо из Южных земель, пред ликами богов клянусь на своем зикхе, что так или иначе найду возможность доставить мальчика Егора в его мир за вознаграждение, которое он назначает мне в виде своей железной рубашки. И да покарают меня боги, если я нарушу данную клятву.
