бы поступил так, как хотел Ламагер. Но я не человек, Вета. Я с Тёмной Стороны… Прости… Может, мы ещё увидимся…»
– Нет, Ашер, – грустно сказал Хопря, появляясь у меня за плечом. – Она не ко мне. Она – туда…
Он мотнул рогатой головой, указывая вверх.
– Уйдите все, – глухо сказал я, не поворачиваясь. – Оставьте меня…
Наверно, они послушались. Не знаю. По крайней мере, было тихо. И Вета у меня на руках дышала всё слабее… И я ничего не мог поделать!..
– Прости меня, Вета, – прошептал я, крепче обнимая её и зарываясь лицом в её волосы. Они пахли мятой – Вета любила этот аромат. Сейчас я отдал бы всё, лишь бы Вета вернулась ко мне. Я всегда считал её обычным своим увлечением, но, наверно, я всё же любил её, как ни странно признаваться себе в этом. Наверно, любил… иначе почему мне сейчас так больно?..
Я поцеловал её в последний раз, на прощанье, когда перестал чувствовать биение её сердца…
Не знаю, сколько времени я простоял на коленях посреди захламленного зала, обнимая Вету. Меня вывел из оцепенения голос, раздавшийся над самым ухом:
– Ашер, а тебе обязательно меня душить?
Я сперва не поверил своим ушам. Но тогда получалось, что мне не надо верить и своим глазам – Вета с улыбкой смотрела мне в лицо и вовсе не собиралась умирать. Будь я человеком, наверняка свалился бы в обморок. Но человеком я не был, и поэтому только крепче обнял её и повторил:
– Прости меня…
– За что я должна тебя простить? – удивилась она. – И, кстати, что мы делаем в этой дыре?
– Ты ничего не помнишь? – спросил я.
– Я помню, как пришла к Эльзе, потом появился какой-то старикан… и всё… – Вета испытующе взглянула на меня. – Я много пропустила?
– Порядочно, – ответил я, стараясь ухмыляться не слишком откровенно и не выказывать неприличной радости. – В основном – всё самое интересное.
– Ты мне потом расскажешь, – сказала Вета, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне надо всё-таки поговорить с Эльзой!..
– Нет уж, – перебил я. – Эльза подождет. Если слух меня не обманывает, Янис как раз в этот момент очень активно её утешает. Я не намерен им мешать…
Словом, эта история завершилась вполне благополучно. Меня только мучает странное подозрение, что где-то я уже слышал подобную сказку. Что-то такое романтическое о красавице и чудовище. Только вроде бы там красавица целовала умирающее чудовище, а не наоборот. Даже если предположить, что Вета – чудовище, я всё равно никак не тяну на красавицу!..
Вета, узнав все подробности, обижалась на меня ровно три недели. Больше не выдержала. Я бы не выдержал первым, но у меня было занятие – я выводил Хопрю из затяжной депрессии. Он всё никак не мог поверить моим уверениям, что Вета жива, и винил себя, что не смог утащить её к себе в Преисподнюю, а отдал каким-то придуркам сверху. Впрочем, Янис с Эльзой тоже никак не желали мне верить, и в компании с Хопрей активно опустошали мой винный погреб. Что с ними было, когда Вета явилась ко мне в Цитадель мириться, я описать не могу, я всего лишь Страж Врат, а не какой-нибудь бард! Но в тот момент я начал подумывать о том, чтобы сменить место жительства, по крайней мере, до тех пор, пока милые гости не уберутся восвояси.
Когда же они, наконец, разъехались по домам, я ещё долго приводил Цитадель в порядок, что дало Вете повод в очередной раз обидеться на меня за невнимание к её особе…
…Я мирно отдыхал от трудов праведных, лениво просматривая старинный восточный фолиант. Ничего нового для себя я из этой книги не почерпнул, просто картинки были забавные. Отвлек меня жуткий грохот где-то в районе ворот Цитадели и крик Веты:
– Ашер!!!
– Что на этот раз? – осведомился я, когда она влетела в комнату и бросилась ко мне на шею. – Кто тебя так напугал?
– Там… – Вета ткнула пальцем через плечо.
Я подошел к узкому окну, выглянул наружу и невольно присвистнул. Вокруг Цитадели было не протолкнуться от вооруженных людей. Немалую часть этого воинства составляли, как водится, маги и волшебники всех мастей: их было легко отличить по безумному блеску в глазах и ярко светящимся боевым посохам и прочим волшебным штуковинам в руках.
– Ашер, сделай что-нибудь! – взмолилась Вета.
– Ты не знаешь, что им надо? – поинтересовался я. – Они не за тобой, случайно, охотятся? Нет? Странно…
За стенами тем временем посверкивали боевые молнии, проносились огненные вихри, сыпался град… В конце концов мне надоела эта суета, и я рявкнул:
– Что вам тут надо?
Сброд за моими стенами притих, а потом кто-то их них, видимо, самый смелый, крикнул в ответ:
– Нам надоело терпеть твои мерзкие выходки, Хозяин Цитадели! Ты так и будешь прятаться, или выйдешь и докажешь, что ты не такой трус, каким мы привыкли тебя считать?
– Ашер! – Вета вцепилась мне в руку. – Не надо!
– Веточка, – мягко сказал я. – Я давно вышел из возраста, в котором обижался на слово «трус». Пусть их кричат!
– Ты не выйдешь? – изумилась Вета.
– Пока нет, – ответил я. – Мне лень. И потом, мне надо испытать новую модификацию монстров. Выглядят они неплохо, но вот справятся ли с работой – нужно ещё посмотреть. А размениваться на всякую мелочь я не намерен. Мне нужен только самый сильный. Кстати, ставлю вон на того блондина в сером балахоне!
– Ни черта! – взорвалась Вета. – Я ставлю на брюнетку в синем плаще!
– По рукам, – согласился я. – Там видно будет. Ты не хочешь навестить Хопрю? Он по тебе соскучился.
– Он опять напьётся и будет уверять, что я привидение, – надулась Вета.
– Может, на этот раз тебе всё же удастся пройти сквозь стену, – усмехнулся я…
Костяная корона
Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, только я сделал вид, что ничего не заметил. В любом случае, войти сюда без моего разрешения мог только один человек, а от него, то есть нее, не приходилось ждать удара в спину.
