Валера. — Лес большой, поди отыщи то место, куда Вернигор его пристроил.
— Хранитель, ну ты где? — донесся до нас оклик Ратмира.
— Идем, идем, — ответил им Швецов. — Ну, ты прости, дядя Пров, пора нам. Мы лес сейчас на квадраты разобьем и его начнем прочесывать. Глядишь, за это лето управимся. Ну а если нет, следующим продолжим. Оно где-то даже хорошо — чаще видеться будем!
— Если чего из города привезти надо — вы скажите, — снова поддакнул я. — Как в следующий раз — все доставим. Но это не раньше чем через пару недель. Да, Валер?
— Ну, как-то так. А что поделаешь? Работа. Да и концы немалые — от Москвы сюда, потом обратно.
Лесовик, слушая нас, дожевал кусок хлеба, после выбрал из бороды крошки, отправил их в рот, огляделся и гулким шепотом сообщил нам:
— Раз такие дела, раз эти серые собрались отседова съезжать, пособлю вам! И себе тоже! Идите сюда!
Мне очень захотелось хлопнуть с Швецовым ладонью о ладонь, уверен, он испытал аналогичное чувство. Но вместо этого мы подошли к лешему поближе, буквально нависнув над ним. За мной тут же пристроились призраки, которым тоже хотелось услышать детали, а Родька вовсе протиснул свою голову между моими коленями.
— Я ж тогда за Вернигором-то увязался, — зашептал тот. — Когда он с ящиком железным и Клавдией к оврагу потопал. Мыслю я, в ящике том лежало то добро, которое ты, паря, ищешь. Само собой, он, как только в лес вошел, мне велел держаться подальше, он всегда так делал. Он меня не любил и боялся, знал, что его сила против моей в лесу слабее. Потому я его и до того не слушал, и в тот раз тоже. Да и то, с чего какая-то там лохматая шавка мне приказывать станет?
Подозреваю, что в лицо, то есть морду, он такое Волчьему Пастырю не сказал бы, но, во-первых, тот уже давно мертв, во-вторых, страх, который мы когда-то пережили, в последующем пересказе произошедших событий заставляет изображать себя если не героями, то хотя бы храбрецами, чтобы хоть как-то оправдаться за тогдашнюю слабость. В своих глазах, не в чужих.
Вот только кто такая Клавдия? Про нее мне Валера ничего не рассказывал.
— Они до оврага дошли, что за дальней просекой, — продолжал тем временем свой рассказ леший. — И в него — шасть. А место там не сильно хорошее, робяты. Поганое место. На крови оно, ага. Там в давнее время лихие люди обосновались. Жили там, ели, пили, бедолаг там мучили всяко, что в их руки попали, баб в основном. Там их и прикапывали после, как те помирали.
Лесовик тяжко вздохнул, а после замолчал.
— А дальше? — поторопил его Валера.
— Все, — буркнул тот и отломил еще кусок хлеба. — В овраг я за ними не пошел. Меня Вернигор учуял бы. Он же оборотень, у него нюх ого какой! Не знаю, что там случилось, но обратно он вышел и без ящика, и без Клавдии. Выходит, там он его припрятал, больше негде.
— А Клавдия — она кто? — уточнил Валера, из чего мне стало ясно, что и ему про сию особу ничего не известно.
— Так колдунья, — блеснул глазами Лесной Хозяин. — В дубовой роще жила, на отшибе. Между ней и Вернигором это самое водилось, ну… Да сами поняли что, чай не мальцы давно оба.
— А потом он ее в овраг отвел, — хмыкнул Швецов. — Высокие отношения, ничего не скажешь.
— Я им не судья, и ты тоже, — проворчал лесовик. — Да и не сильно я по ней тосковал. Вредная была, и ко мне без всякого почтения относилась. А я тут хозяин! Меня сюда Велес поставил, чтобы я порядок блюл!
— Тоже верно, — веско произнес я.
— А дорогу к тем оврагам покажешь, батюшка Пров? — пуча глаза, спросил Родька. — Нам ить туда и надь! Да, хозяин?
— Надь, — кивнул я. — Сильно надь.
— Сам с вами не пойду, а тропинка — вот она, — леший взмахнул рукой, и между елками, стоящими справа, появился проход. — Авось заберете тот ящик и от этих оглоедов меня ослобоните.
— Да, об оглоедах, — поморщился Валера. — Дядя Пров, ты им не скажешь, чтобы они тоже к оврагу направились? Наверняка ведь знают, где он.
— На что они вам? — удивился леший. — Хотя, если что, так их и не жалко, верно? Скажу. А вы ступайте тропинкой, ступайте. Да с оглядкой там, в овраге-то, себя ведите!
Как всегда в таких случаях, деревья смыкались за нашей спиной сразу же после того, как мы мимо них проходили.
— Клад закладной, — невесело отметил Валера. — Так и знал, что без пакости не обойдется.
В его терминологии я был не силен, но общий смысл уловил. Как видно, Клавдия стала тем самым закладом, который устроит любому, кто попробует взять добро Вернигора, персональный ад.
— Но есть и позитив, — продолжил Хранитель Кладов. — Теперь наши клыкастые друзья не смогут утверждать, что ты получил свою долю зря. Бабуля на тебе, Саша, по-любому. Этот старый хрыч наверняка ее к закладке привязывать заклятием не стал, просто поставил стражем, и все. Он же оборотень, а не колдун. Мне с ней не справиться, она вне моей компетенции, поскольку не является частью клада.
— Мне, главное, ее увидеть, а остальное дело техники. Просто фиг знает, вдруг призраки, которые стерегут сокровища, существуют не так, как все остальные? Вдруг у них какой-то свой пласт реальности? В связи с особым предназначением.
— Ты не увидишь, мы точно разглядим, — залихватски заявил Родька, который, подпрыгивая на ходу, топал перед нами. — Мы знаешь какие глазастые! И смелые! Жанна, подтверди!
— Особенно ты, — фыркнула девушка.
— Очень он у тебя забавный, — рассмеялся Валера.
— Только очень дорого обходится в плане еды. Работай я до сих пор в банке, уже разорился бы.
Не особо долго мы шли по той тропинке, видно не так далеко до оврага было от дома оборотней. В какой-то момент мы оказались на краю оврага, который словно разрезал лес на две части. Но выглядел он мрачновато. Добавлял
