речи.
— Я теперь точно знаю, что это учитель Якена! — заявила она, глядя ему в глаза.
— Прекрасно! И что ты будешь делать с этим знанием?
Эрис промолчала, прикрыв ладонью руку с кольцом. План у неё был, но егерю он вряд ли понравится.
Горвант зарычал и закрылся оставшейся псевдолапой. На тыльной стороне открылись поры, из которых фонтанами брызнула зелёная жидкость — приглядевшись, в ней можно было рассмотреть маленьких горвиплёр, похожих на пиявок. Дашра скривилась и парой прыжков разорвала дистанцию.
— Вы ведь егеря да? — с надеждой в голосе спросила тощая девчонка в синем кителе. — Вы же справитесь… с этим?
— Конечно! — самодовольно хмыкнул Оберт, незаметно кинув взгляд на Дашру. Та вздохнула.
— Всем рассредоточиться, по возможности отходить к проходу, — эльфийка сама удивилась, насколько жёстким получился голос. — Парням покрепче расчистить завалы!
В толпе кто-то попытался возмутиться, но на него тут же зашипели свои. На площадке осталось чуть больше дюжины курсантов, да раненый инструктор, потерявший сознание.
— Мне кажется, мы с тобой поступили не очень умно, — шепнул подруге на ухо долговязый.
— Не очень умно будет, если мы сейчас облажаемся, — ответила девушка. — А вот победителей судить точно не будут, так что выбор у нас не велик.
Она жестом велела приятелю зайти с фланга, и сама ринулась в бой.
На Эрис посыпался град из осколков костей, которые вырывались наружу прямо сквозь побледневшую кожу горванта. К счастью, на помощь пришёл Стигрен — между пальцами он держал камень с формулой движения радиального действия. Трюк, который парень подсмотрел у капитана в день знакомства.
— Мне нужно подобраться к нему ближе! — девушка прижимала к груди снятый с копья наконечник.
— Я твоему самоубийству потакать не собираюсь — огрызнулся егерь. Магическая защита работала неплохо, но слишком быстро истощала его силы. Да и контратаковать он толком не мог, а потому все надежды связывал с друзьями.
Чудовище прекратило обстрел и с ненавистью уставилось на противников всеми шестью глазами. Всё-таки бой и горванту давался непросто — потерявшая магию плоть никак не хотела отрастать и существо вынужденно сбрасывало целые шматы омертвевшего мяса. Огромная туша нехотя уменьшалась.
— Есть способ лишить его сил! — заявила Эрис. — Но для этого я должна подойти очень близко!
Перед носом блеснуло лезвие, под ноги рухнули два посеревших отростка. Парень вновь поднял меч и приготовился к новой атаке.
— Как ты себе это представляешь?
Девушка не ответила, вместо этого сделав очередную попытку прорваться к центральному телу. Если догадка верна, и учитель Якена действительно имеет ту же природу, что и создания в брошенной столице, то существует способ его обезвредить. Она сняла с пальца кольцо и насадила на наконечник. Держалась конструкция плохо, однако достаточно, чтобы нанести один-единственный удар.
Оберт и Дашра одновременно вонзили копья в спину горванта, тот зарычал и принялся крутиться, размахивая отростками. Металлические занозы причиняли боль даже такому существу. Не теряя времени, эльфийка вскарабкалась чудовищу на загривок.
— Эрис, давай!
На миг девушка растерялась, но тут же сообразила, чего от неё хотят. Размахнувшись, она кинула дортхонке наконечник, который та ловким движением засадила прямо под нарост, некогда служивший магу плоти лицом.
Дашра собиралась вытащить оружие и сделать ещё несколько ударов, но с удивлением поняла, что тело горванта неожиданно стало дряблым, как бурдюк. Чудовище словно принялось таять, извергая из всех отверстий потоки буро-коричневой слизи. Вещество хоть и принято было называть «кровью», хотя по факту оно являлось скорее гноем или трупным ядом.
Егерь-дортхонка с цирковым прошлым что есть сил оттолкнулась и прыгнула спиной вперёд, сделав в воздухе сальто. Приземлившись, девушка привычно поклонилась публике в лице курсантов. Кто-то даже принялся аплодировать, а другие просто смотрели, разинув рты.
— Вот ради этого я сюда пришла! — воскликнула эльфийка.
Ликование прервал Оберт, оттащивший подругу подальше от горы биомассы. Среди гниющих останков появилось человеческое тело — нагой юноша с полным ненависти взглядом.
Ноги сами собой подкосились, не подхвати Стигрен её, она точно упала бы в мерзкую лужу. Эрис жадно хватала ртом воздух, хотя и не чувствовала, что задыхается. Егерь ей что-то кричал, даже ударил по щеке, но девушка с трудом разбирала слова.
Сердце как будто замедлило ход и вернулось к спокойному ритму. Зелёный металл больше не сдерживал магию формулы, и та вновь пропускала сквозь тело колоссальный поток силы… а заодно причиняла ужасную боль, словно мстя хозяйке за предательство.
Там, в подземелье, Эрис соврала брату и остальным. Она говорила, что совершенно не помнит нахлынувшего на неё безумия и желания разорвать в клочки весь мир. На деле же те секунды отпечатались в её памяти, будто выжженные калёным железом. И сейчас ненависть понемногу возвращалась.
— Почему ты не предупредила! — кричал парень. — Почему тебе вечно нужно жертвовать собой! Мы бы придумали что-нибудь получше!
Наивный дурачок… девушка попыталась коснуться его щеки, но вместо этого впилась пальцами в горло. Ярость захлестнула её.
— Ты… виноват, — прохрипела она сквозь стиснутые зубы.
Егерь в страхе попытался разнять пальцы, но хватка девушки показалась железной. Магия плоти сделала её куда сильнее обычного человека.
— Да, моя вина, — с трудом ответил Стальной. — Обещал тебя защитить, а сам…
Если Эрис и нуждалась в защите, то только от собственной глупости. Он был уверен, что и сама девушка это понимает, пускай сейчас и не отдаёт себе отчёт…
Стигрен отпустил её руку и попытался обнять за плечи. Инстинкты гнали его бороться за жизнь, но он сознательно их подавил. Иногда чужую глупость можно победить только собственной.
— Мы ещё не спасли твоего брата…
Пальцы Эрис дрогнули, хватка ослабла. При желании, он уже мог бы освободиться, однако вместо этого продолжал смотреть ей в глаза.
— Якен, — губы девушки немного дрожали.
— Да, Якен! — Стигрен коснулся её запястья. — Он верит в тебя. И в то, что ты веришь в него.
«Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, нарожаешь кучу детишек и встретишь достойную старость», — сказал он тогда.
Эрис положила руку на грудь. Она
