заняться этим и без разрешения Министерства, — поднялся вдруг не проронивший ни слова за всё время заседания Драйзер. — Я всегда поощрял инициативу в действиях разведки.
— Ладно, — наконец-то согласился Лакетт, так же поднимаясь. — Однако если уж начинать операцию, то надо всё подготовить по высшему уровню. — Его взгляд обвёл всех собравшихся и остановился на Джонсоне. — И я считаю, что участие нашего главнокомандующего просто необходимо в предстоящей экспедиции!
— Серьёзно? — не поверил своим ушам Джонсон.
— Именно! Даже более того, я отправлюсь с вами!
— Вот так сюрприз, — моментально сник генерал. Сопровождение министра не входило в его планы.
— Так когда же мы начинаем? — поинтересовался ёрзавший на стуле Ллойд. — Мой флот уже готов, как ни странно, — он покосился на Джонсона. — Осталось только определить дату.
— Чем скорее, тем лучше, — не вполне компетентно заявил Тейлор, и на том заседание перешло в фазу расчётов и споров. Вспоминать о дальнейшем не хотелось.
Джонсон приподнялся и огляделся. Тэлиэль сидела рядом, глядя куда-то вдаль. Их лодочку медленно несло по протокам от озера к озеру, и сейчас они оказались в тени деревьев, растущих по берегам двух близких островков. Джонсон с особым интересом принялся рассматривать дриаду, раздевая её взглядом. Это не укрылось от эльфийки.
— Почему ты так смотришь?
— Ты меня возбуждаешь, детка. Возьми меня! — томно шепнул Джонсон и требовательно протянул к ней руки. Тэлиэль улыбнулась, но просьбу выполнять не спешила. В её взгляде мелькнула тень грусти. — Эй, ты опять думаешь о всяких глупостях? — тут же нахмурился генерал. — Запомни, жизнь ценна нынешним моментом. Сегодняшним днём. Постарайся не думать о будущем.
— Я понимаю. Но это сложно.
— Эх, ну что с тобой делать? Маленькая и глупая.
— Большой и умный, — смешно надула губки Тэлиэль, обиженно отворачиваясь. Джонсон осторожно обнял её.
— Послушай. Для меня сейчас нет большей заботы, чем твоё счастье.
— Правда?
— Ну конечно! Политика, жизнь государства, судьбы народов — это всё тьфу! Ерунда!
Девушка улыбнулась.
— Вот так-то лучше. Кстати, мне нужно будет уехать, — огорошил следующей новостью генерал.
— Надолго? Куда?
Интересно, подумал Джонсон. Её больше интересует надолго ли, чем куда я направляюсь. Хороший знак?
— Я ещё не знаю. Возможно, на месяц-два. — Он придал себе торжественный вид. — Оставляю тебя за главную.
— Польщена доверием! — хихикнула эльфийка. — Буду стараться!
— Следи за Левальдом, — заговорщицки зашептал Джонсон, прищурившись, поглядывая по сторонам. — Я ему не доверяю.
— Слушаюсь. — Тэлиэль чмокнула его в губы и наградила полным нежности взглядом.
Джонсон осмотрелся.
— Может всё-таки…
— Не здесь же!
— Всё равно никого нет, — возразил он и потянулся к Тэлиэль. Она не возражала.
Огромные радужные волны проносились по небу с юга на север, расплывчато изгибаясь холодными дугами. Невидимые для обычных глаз, они были хорошо различимы на казавшемся чёрным в магическом взоре небосводе. Летрезен опустил взгляд на свои ладони, в которых дрожал огонёк разноцветного магического пламени.
Абсолютное сосредоточение и покой. Никаких посторонних мыслей. Вся оставшаяся сила сейчас была здесь, в холодном огоньке, который не обжигал, но едва ощутимо кололся своей внепространственной сутью.
Цветок Тиатара. Красивейший дар, творение магии и разума. Одно из древнейших проявлений совершенства. В былые времена Летрезен чуть ли не играючи смог бы сотворить его, однако теперь, когда магия в мире слабеет, удерживать заклинание было очень тяжело.
Вот пламя изогнулось, принимая форму луковицы, и вверх потянулся тонкий стебелёк волшебного растения. Ещё немножко, и…
— Доброе утро! — весело рявкнул кто-то над самым ухом, и Летрезен подскочил. Огонёк в его руках моментально померк, стебель осунулся и потерял форму. Обернувшись, герцог увидел рядом с собой Джонсона, невинно рассматривающего погибающее чудо волшебства. — Что это за жидкий отстой? Продукт спонтанной диареи?
Он резво поигрывал бровями, усмехаясь одними глазами.
— Иногда мне кажется, — медленно произнёс Летрезен, — что ты развиваешься в обратную сторону. От человека к одноклеточному.
— Правда? Класс!
Генерал прошёлся по комнате и распахнул шторы. В комнату ворвался яркий солнечный свет, освещая полупустой кабинет. За окном виднелись непривычно чистые на взгляд человека улицы Белиара.
— Как ты здесь оказался?
— Магия дружок! Вот, заскочил на огонёк! Хм. — Джонсон виновато развёл руками. — Я уже понял, что появился не вовремя. Извини. Я тут, собственно, проездом. С инспекцией.
— Ко мне у тебя вопросы есть? — Летрезен нервно уселся в кресло, приводя участившийся пульс в порядок.
— Ну, пожалуй, что нет. — Генерал улыбнулся. — Разве что хотел узнать, что же там на самом деле произошло в Бер-роне? Ты сообщил, что повстанцы разбиты, и мятеж давно подавлен. Однако подозрительно много пропавших без вести со стороны Министерства. Ни один человек, участвовавший, так или иначе, в сражении, не выжил. Это вообще поддаётся объяснению?
— А сам ты что думаешь?
Джонсон уловил нотку сарказма в голосе герцога и нахмурился.
— Я думаю, что все они живы. И знают слишком много о том, что ты там готовишь. Секреты и страшные тайны окружают нас.
— Ты повсюду видишь заговоры, — усмехнулся эльф. — В одном ты прав — люди не должны много знать. Так спокойнее.
Джонсон глянул в окно, размышляя о дальнейших действиях. Затем прошёлся по кабинету и сел напротив герцога.
— Когда ты отправляешься в Царство Мрака?
— Довольно скоро. А ты?
— Через четыре дня. — Джонсон почесал подбородок, разглядывая рисунок на стене. — Вот только…
— Что? — Летрезен продолжал хранить спокойствие, будто и не знал мыслей генерала. Он умел отрешаться от своих чувств, оставляя лишь расчётливый разум.
— Справимся ли мы? Что, если нам потребуется помощь твоих магов? Или каких-нибудь аналитических машин?
— Мы справимся сами. Или ты не уверен в себе?
— Ай, это так, в порядке бреда, — махнул рукой генерал. — Ещё меня беспокоят обстоятельства нашей следующей встречи.
— Что-нибудь придумаешь, — фыркнул Летрезен, поднимаясь. — А теперь будь любезен, оставь меня одного.
Джонсон мельком глянул в глаза Летрезену, душевно улыбнулся и исчез, растворившись в воздухе. Вот только напряжение, которое он с собой принёс, исчезать отказывалось.
В портовом Лаэртдаре с самого утра было шумно. В этом сегронском городе ещё никогда не было столько людей. Джонсон вместе с Драйзером и Лакеттом достигли порта спустя шесть часов после того, как въехали в пределы города.
Продолжалась погрузка провианта и вооружения на десантные корабли. Повсюду толпились солдаты, суетились портовые работники, гудели машины и погрузчики. К удивлению Джонсона главные силы ударного флота Новой Астии располагались на внешнем рейде бухты, ни один из боевых кораблей не был пришвартован у пристани. Пришлось дожидаться пока с флагманского крейсера «Алаур», на котором поднял свой флаг адмирал Ллойд, придёт катер и заберёт высокопоставленных гостей. На это ушёл ещё один час. Наконец, уставший и злой, генерал взошёл
