волосы не душили жаром.
Работать в такую духоту было невыносимо, а выступать и того сложнее: грим тек, а сшитые из плотных тканей костюмы казались железными доспехами. Роза быстро осознала, что приехать в южные края было огромной ошибкой и нужно скорее возвращаться обратно. Но это загадочное место словно решило ее задержать.
Стоило кибитке въехать в местные леса, как начались странности: травы наматывались на колеса, кибитка то и дело проваливалась в появившиеся из ниоткуда ямы и упиралась во внезапно выросшие из земли булыжники. Звездное небо вдруг обрушилось проливным дождем, а Гримм, выносливый и привыкший к долгим путешествиям, стал нерасторопным и ко всему безразличным. Он мог подолгу стоять на месте, невозмутимо пожевывая куст, или уснуть с занесенной для шага ногой. Отвлекался, засматривался по сторонам, сходил с дороги, снова и снова увлекая кибитку в очередное грязное месиво.
– Видимо, нам не суждено отсюда уехать, – Роза тяжело вздохнула и запрокинула голову, разминая шею. – Так и быть, воспримем это как знак свыше.
Она подошла к Гримму, и тот равнодушно взглянул на хозяйку.
– Устал, бедолага? – Роза ласково погладила его по могучей шее. – Ладно, отдыхай. Останемся тут на неделю-другую, а там жизнь покажет. Недалеко, кажется, город есть? Я видела указатель, только название не запомнила.
Она сняла с коня оглоблю, сбрую и взялась за ремень, чтобы отвести в сторону и привязать к дереву.
– Отдыхай, мой дорогой, твоя работа выполнена, – Роза погладила коня, выражая благодарность, и вернулась в кибитку сообщить куклам, что путешествие окончено. Они остаются здесь, в окрестностях безымянного города, в этих странных лесах.
– Заколдованных, – усмехнулась цыганка.
Глава 3
И вдруг на пути меж мрачных дубов
Появилась поляна старых крестов.
Надгробия всюду чернеют на ней,
Заброшено кладбище тысячи дней.
Мурашки бегут по спине у малышки:
«Что делать? Где бедный зайчишка-трусишка?»
И вдруг меж крестов мелькнул белый пушок —
«Ну вот и нашла я тебя, мой дружок!»
Но шустрый Бесенок опять убежал,
Лишь хвостиком белым ей вслед помахал.
Но девочка наша не стала сдаваться,
Как можно позволить здесь другу остаться?
– Ужас какой, – едва слышно шепнул Ваня Тоне.
Сквозь тьму и могилы за ним по пятам
Шагала, от страха чуть слышно дыша,
Вот тень пролетела по древним крестам,
Испуганно юркнула в пятки душа.
Нина оторвала взгляд от строчек и взглянула поверх книги на двойняшек. Те сидели на полу и глядели одинаковыми круглыми от страха и любопытства глазами. Нина сжала губы в попытке скрыть улыбку и продолжила:
Луна освещала малышке дорогу,
Тропинка петляла туда и сюда,
И, страх подавляя в душе понемногу,
Сквозь кладбище храбрая девочка шла.
Вдруг видит она на холме старый дом,
Жуткий и грязный – заброшенный он.
Что за безумец жил в месте таком?
Окна давно заколочены в нем.
Лежавший рядом с детьми Альф заскулил, и Ваня участливо похлопал его по спине:
– Не бойся, я рядом…
Помнит она, говорили ей дети
Про самое страшное место на свете:
Если кто туда войдет,
То, скорее всего, умрет.
Там живут создания разные,
Все они жестокие, ужасные.
И ночами напролет
Ждут они: вдруг кто придет.
Не замечая страх хозяйки,
Не видя никаких преград,
Бежит Бесенок в дом быстрее,
Играть в нем глупый будет рад.
Что делать бедняжке? Назад хода нет,
Придется идти за Бесенком.
Шагнула она на скрипучий порог:
«Я не буду трусливым ребенком!»
Пес недовольно заворчал. Поймав взгляд хозяйки, он мотнул головой на застывших в восторженном ужасе девятилеток.
– Альф прав, хватит с вас на сегодня, – Нина захлопнула книгу и поднялась с кресла-качалки – некогда излюбленного места няни Агаты.
Двойняшки ожидаемо запричитали дуэтом:
– Нечестно! На самом интересном месте! – принялся возмущаться вечно обиженный Ваня.
– Будешь так делать, мы выкрадем у тебя эту книгу! – принялась угрожать вечно воинственная Тоня.
– Эту книгу можно купить в любом книжном или взять в библиотеке, Шерлок, – Нина помахала ею перед Тониным носом.
– Вы-кра-дем, – отчеканила та и, не теряя зрительного контакта со старшей сестрой, забралась на кровать.
– Я в ужасе, – подытожила Нина и подошла к двери. – Одеяла натягиваем, свет гасим, глаза закрываем и по возможности ночью не орем, а то не буду вам больше перед сном страшилки читать, – Нина перехватила осуждающий взгляд Альфа. – Ох и зануда же ты.
Она вышла в коридор и закрыла за собой дверь.
– А зачем еще, по-твоему, нужны старшие сестры? – обратилась она к псу. – Элька знаешь, как меня в детстве байками про домовых пугала? Я до десяти лет боялась одна дома оставаться. Вот это я понимаю – уровень. А я… всего лишь книжки со страшными картинками им перед сном читаю. Пустяки какие!
Нина с Альфом прошли по коридору и свернули за угол, в ту часть дома, что гордо звалась восточным крылом. Там находились три спальни и одна ванная, которая когда-то была причиной нешуточных споров. Но шесть лет назад из своей спальни съехала няня Агата, а пять лет спустя исчезла Эля. Ванная комната перешла Нине в единоличное пользование. Больше не нужно было занимать с утра очередь и колотить в дверь кулаками, моля Элю освободить хотя бы на минуту санузел. Мечты иногда сбываются очень дорогой ценой.
Проходя мимо спальни сестры, Нина рефлекторно провела кончиками пальцев по шершавой двери. Прошла дальше по коридору, остановилась и, поразмыслив, сделала несколько шагов назад. Прижала ладони к прохладной дубовой поверхности, закрыла глаза. Сердце заныло, покрываясь коркой льда. Холод из груди пополз вниз по органам, замораживая желудок, печень, почки, кишечник, пока не выстудил все нутро. Холод и пустота, ледяная и безжизненная. Внутри не осталось больше ничего. Совсем.
Нина выдохнула. Пищевод и гортань обожгло стужей. Прижатые к двери пальцы на доли секунды покрылись инеем. Альф заворчал и ткнул носом хозяйку в бедро. Нина распахнула глаза и прижала ладонь к животу.
– Все хорошо, я в порядке, – другой рукой она успокаивающе погладила пса по морде и открыла дверь.
В спальне Эли за месяцы ее отсутствия ничего
