не добыл, но безумно рад, что унес ноги. А кто-то, получается, договорился с прыгунами или поймал достаточное для размножения число особей.
— А «рассветные» об этом знают?
— Знают, но не верят. Это больше легенда, доказательств ей нет. Не знаю, кто бы мог зайти в пещеры и осуществить это. Сталкеры гибнут десятками на гораздо менее сложных заданиях.
— Тогда я, наверное, спрошу так… кто бы мог довезти прыгунов по морю до островов, и сделать это так, чтобы ни контрабандисты, ни шахтеры об этом не узнали?
— «Батальон», то есть Измайлов при помощи своих флотских друзей мог запросто. Подводные лодки есть не только у Альбиноса. «Водные» могли.
— А у них тоже подлодки?
— Не знаю! Но даже если нет, они могли использовать водных монстров для перевозки.
— Это как?!
— Далеко в море есть жуткие существа, у которых в теле есть полости, где могут помещаться люди и различные грузы. Эти твари плавают под водой. Говорят, их используют дикари со льдов. Ну а если эти могут, то «водные» колдуны тем более. Хотя это страшная тайна.
Я содрогнулся.
— Брр… не хотел бы я оказаться внутри такой твари…
— Да, на железной подлодке наверняка приятнее… — улыбнулся Виктор.
— А еще кто мог затеять перевозку прыгунов?
— Больше, наверное, никто. Хотя от наших некромантов ждать можно чего угодно. Клан «земли», называя вещи своими именами, они по-тихому подмяли под себя, хотя как глава «земли» такое допустил, не понимаю. Жестокий, злой, держит всех железной рукой…, а имущество распродает некромантам за копейки.
Я почесал в затылке.
— Да, загадочно…
А потом решил перевести разговор на что-нибудь другое, чтобы Виктор не решил, что мой интерес к теме подозрителен.
— Хорошо хоть анархистов победили!
— Ага, победили… — усмехнулся Виктор. — Они непобедимы, как плесень. Думаю, еще не один чиновник будет застрелен ради дела революции. Готов даже поспорить.
— Спорить не буду! А новых заданий нет?
— Есть одно небольшое, но ты уплываешь, поэтому попрошу кого-нибудь из сталкеров.
— Эх, жаль, — сказал я, на что Виктор развел руками.
И я ушел домой. Там проверил револьвер, заново собрал только что выложенные в шкаф вещи и лег спать.
Утром я был в доке.
Подлодка ждала, готовая к отплытию. Та же, на которой я только был, с тем же капитаном. Это хорошо! Команда бойцов на этот раз состояла не из пятнадцати человек, и из пятидесяти. Огнеметов тоже прибавилось, и калибр винтовок у людей за спинами увеличился.
Это хорошо, но сомневаюсь, что даже такой выстрел сможет остановить несущегося на тебя «носорога». Но не тащить же с собой пушки. От их выстрелов получишь контузию, и хорошо, если потолок не обрушится.
Руководил бригадой по наведению порядка в шахтах Дмитрий. Ходил по берегу с насупленными бровями и покрикивал на подчиненных. Увидев меня, бросился обниматься, а потом сообщил новость:
— На двух островах ночью произошли нападения.
Я ахнул.
— И как?
— Худо-бедно отбились. Шахтеры теперь научены жизнью. Наволокли камней и бревен ко входу, стащили с вышек пулеметы и поставили напротив. Немногие прыгуны смогли прорваться. Потом они, правда, вышли за пределами территории и атаковали там, но заборы везде прочные, а люди злые и умеющие стрелять. Обошлось почти без потерь, но шахты не работают. Ждут нас.
— Ясно, — ответил я. — Будем надеться, что справимся.
Отдельной группой около лодки стояли три инженера. С ними я уже сталкивался в кабинете. Никакого удовольствия предстоящий поход им не доставлял, но деваться было некуда.
Рядом с ними находились аппараты, которые должны помочь нам победить подземную нечисть и ради которых инженеров в поход и позвали.
Первым делом бросались в глаза решетки на колесиках с длинной рамой позади, из которой вниз торчали острые шипы. Выяснилось, эти приспособления в узких проходах мы должны будем толкать впереди себя, а при появлении «носорогов» втыкать шипы в землю, и тогда твари не смогут их сдвинуть и затопать нас.
Возможно, это сработает…, но я бы сделал решетки из металла потолще. Когда в них врежется с разбега туша весом в несколько тонн… Ну, посмотрим.
Прямо на этих сбежавших из древнеримских войн устройствах лежал хайтек — ружья, бьющие электричеством! Вооруженный этим человек надевал на манер рюкзака аккумулятор и подключал его к космического вида ружью.
При выстреле, как мне объяснили, из ствола вылетал расходящийся сноп молний и долбал все, чему не повезло находиться впереди на расстоянии до десяти метров, при этом молнии еще и расходились в стороны на несколько шагов.
Третьим видом чудо-оружия были арбалеты, стреляющие огромными шприцами с зеленой жидкостью. Ядом, как объяснили инженеры. На мой вопрос, подействует ли, ответили уклончиво. Пока сказать трудно, но скоро разберемся. У многих тварей физиология работает странно, бывали случаи, когда отрава только сил прибавляла!
Последняя фраза ввела меня в ступор. Может, не надо тогда шприцы брать, сказал я. Но ученые были непреклонны. Мы, сказали они, не просто идем освобождать шахты от подземной нечисти, мы делаем нечто большее, ставим научные опыты!
Услышав это, я понял, что найти общий язык будет затруднительно и отошел в сторону. А через несколько минут прозвучал громкий сигнал к погрузке на борт.
…Рассказывать, как все произошло, смысла нет. За несколько дней мы проплыли по всем двенадцати островам и прошли каждую шахту. Теперь нас было много, мы знали, с чем столкнемся, не нервничали, и особых проблем не возникало.
Решетки на колесиках работали! Когда в них врезалась носорожья туша, казалось, что такой удар сшибет вагон с рельс, но эти заграждения держались. Запаса топлива для огнеметов у нас было много, и мы продвигались по пещерам, используя принцип «в любой непонятной ситуации включай огнеметы на полную катушку».
От мелких тварей они спасали очень хорошо. Тесла-ружья тоже показали себя с лучшей стороны, но применялись они с опаской — если молния заденет металлическую решетку, то любой, кто до нее дотронется, получит удар током.
Испытания шприцов увенчались частичным успехом. Зелье на носорогов действовало, хотя не так, как мы надеялись. Твари не помирали, а просто сходили с ума и начинали хаотически бегать по округе. От этого были и плюсы, и минусы. Один носорог убежал невесть куда и вернулся, когда о нем все забыли. Пробежал мимо и врезался в стену, только потом его застрелили. Новые тяжелые ружья с одного выстрела уложить такую тварь не могли.
Но
