нас, здесь были гильдейские, вампир, рыжий, храмовники, пара явных аристократов и ещё с полдюжины лиц, по-видимому, наделённых в городе какой-то властью. Шишки демонстративно не замечали друг друга, бывшие здесь же телохранители обменивались настороженными взглядами.
Распорядитель метнулся в нашу сторону.
— Дамы и господа! — заскрипел он, не успев подойти. — Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас за то, что вы откликнулись на наше приглашение. Как я уже отмечал, в период кризиса Префектура принимает на себя управление городом, однако в какой-то момент нам может потребоваться ваша помощь, которую вы, несомненно, рады будете оказать своему городу по мере возможностей. Если ваше участие станет желательным, вам сообщат об этом незамедлительно. Предполагается, что...
— Внимание! — вдруг раздалось над толпой.
Я поднял голову. Остальные смолкли и тоже уставились на балкон второго этажа. Друидка сидела в прежней позе, глаза её были закрыты, лицо выражало покой и отрешённость.
— Внимание, — повторила она. Губы монахов шевелились в унисон с её собственными, они словно суфлировали каждое слово. — Я... Я их чувствую. Они завершили приготовления и теперь собираются... Нанести свой первый удар. Их цель не вокруг, их цель... Целый город. Они желают... Устрашить нас, показать нам, что у нас не хватит ни рук, ни стрел, чтобы отбить каждый брошенный в нашу сторону камень, поразить каждого их воина. Они хотят, чтобы мы боялись, чтобы мы... Не знали, что делать. Их посланники... Придут с неба. Они будут... Они здесь. Они уже начинают.
По площади пролетел ветерок, взметнул пыль, люди завертели головами, запереглядывались. Я оглянулся на решётку.
Вокруг Префектуры площадь была несколько выше, чем по периметру, и поверх голов защитников города был виден лес, уходящий за горизонт. Сейчас он будто дымился — из его нутра вылетали тысячи и тысячи птиц. Пернатое воинство бурлило, исполинскими вихрями уходя в небо. Масштаб происходящего поражал — утёс Сивелькирии, огромный, довлеющий над окружающим пейзажем, в мгновение ока показался песчинкой на фоне этого представления.
— Не дайте... Никому из её посланников достичь города, — вещала Димеона, а монахи повторяли за ней каждое слово. — На них... Магия леса. Если они... Пробьются сюда, прогнать их... Будет непросто. Они... Возьмут числом. Они — легион.
Распорядитель думал секунду. Затем он повернулся к магам, столпившимся за стеллажами с хрустальными шарами.
— Если хористы развернут купол над Префектурой, ваши люди смогут помочь им растянуть его над всем городом? — спросил он.
Эльфы переглянулись, один из них кивнул:
— Полагаю, да.
Распорядитель выпрямился:
— Все слышали? Хор, приступайте! Развернуть купол, закрыть весь город! Маги, помогать! Лучники, на изготовку!
Небесное воинство сливалось в огромную сумеречную тучу. Верхний её край уже достигал уровня площади, но птицы продолжали набирать высоту. Мою воронью сущность охватило волнение — мне стоило больших усилий не взмыть в небо вслед за остальными. Василиса положила руку мне на лапы.
— Макс, даже не думай! — прошипела она.
Грянул хор. От мелодии у меня по коже побежали мурашки — было в ней что-то жуткое, мощное, пропитанное первобытной сырой магией. Тучи сгущались — то Мелиссино воинство шло в наступление. Становилось темнее. Я и не знал, что в сказочном лесу может обитать столько птиц. Кажется, в бой шли все пернатые сразу — от мала и до велика.
— Купол на высоте в двести футов! — командовал распорядитель. — Тех, кто будет идти на контакт, сжигать сразу, не жалеть магии. Лучникам приготовиться — для вас будут открывать окна, будете стрелять по моей команде. Маги, обеспечьте, чтобы меня было слышно по всему городу.
— Не дайте им... Прорвать ваш волшебный полог, — продолжала вещать Димеона. Она была в трансе, и её, похоже, нисколько не заботило, слышен ли её голос за раскатами хора. Приходилось изо всех сил напрягать слух. — Они слабы, но их много. Гораздо больше... Чем ваших людей. С ними придут... — она продолжала говорить что-то ещё, но тут хор грянул с новой силой, и я перестал различать её слова.
Мелодия неслась вперёд. Барьер переливался на солнце, вспыхивал красновато-оранжевыми искрами. Птицы достигли верхней точки и теперь начинали снижаться — похоже было, что огромная клякса готовится накрыть город сверху. Лучники переглядывались и один за другим начинали натягивать тетивы — время огневого контакта приближалось. Распорядитель откашлялся:
— Пока они высоко, мы снимем барьер по всему городу для первого залпа и снова закроем. Потом начнём открывать окна в тех местах, где будет удобно для стрелков. Будьте готовы поднять купол, если птицы будут скапливаться сразу над ним. Итак... Приготовиться...
Птицы были уже над городом — на стенах лежала тяжёлая тень. Луки были уставлены в небо.
— Подпустить чуть поближе... Ещё ближе... Огонь!
Хористы смолкли — на пару секунд, но по контрасту наступившая тишина показалась оглушительней грома. Луки дёрнулись — сотни стрел полетели в открытое небо. Певцы набирали воздуха в грудь, готовясь взять следующую ноту. Эльф-распорядитель хотел что-то крикнуть, но не успел, потому что в этот момент произошло то, чего никто не ждал.
Птицы, пикировавшие на город, вдруг развернулись и ринулись прочь — все до единой. Там, где с неба секунду назад опускалась плотная стена клювов и перьев, теперь разрастались прорехи, в которых дрожало голубое небо. Некоторые из птиц падали, сражённые стрелами, но большинство уже улетало вверх, в стороны, прочь от города.
— Закрыть купол! Сто футов — нет, пятьдесят! Быстрее! Быстрее же, чёрт возьми! — схватившись за голову, завопил распорядитель.
Хористы взяли очередной тон. Прозрачный купол начал вновь разворачиваться, уплотняться, но слишком поздно: по
