прокатился глухой, невыразительный хлопок. Детёныши вздрогнули, прижались животами к земле и поползли прочь. Вскоре они скрылись меж скал. Когда я снова опустила взгляд на самку снежного барса, та уже не дышала. Её тело неподвижно лежало на земле. Мучения были позади.
Тоя вскинула ружьё на плечо.
– Бедняжка бы не выжила, – тихо сказала она.
– Мне так жаль, – ответила я.
– А мне уж тем более, – послышалось позади нас.
Браконьер был одет по-солдатски: камуфляжная куртка и штаны, высокие сапоги на шнурках. Под коротко остриженными волосами просвечивала розоватая кожа. На носу сидели тёмные очки с зеркальными стёклами. Он стоял, уперев руки в бока, на поясе болталось мачете.
Рядом с браконьером появились ещё двое мужчин в кроссовках, спортивных штанах и футболках. На спине у них висели ружья с оптическими прицелами, а на голове красовались бейсболки. Если сам браконьер явно был не отсюда, то его помощники были местными. И если у браконьера вид был скучающий, то эти двое страшно нервничали. Я бы тоже занервничала, оказавшись лицом к лицу с Тоей. От гнева она так и метала искры из глаз, казалось, вот-вот голыми руками накинется на незнакомцев.
– Значит, вы пришли за моей добычей, – констатировал браконьер.
– Снежный барс – не твоя добыча, – ответила Тоя.
Браконьер так опешил, будто получил оплеуху.
– Погодите, я что-то пропустил?
Он обернулся к своим помощникам.
– Мой выстрел – мой трофей, разве не таковы правила? Не знаю, как у вас тут, в Монголии, но у нас это называется законной добычей охотника.
Тоя шагнула к нему.
– Настоящие охотники не стреляют с вертолётов, – сказала она. – Настоящие охотники знают, что такое честная охота. А так, как вы, охотятся только трусы, которые…
– Переведи-ка дыхание, – оборвал её браконьер. Тёмные очки скрывали его глаза, но я чувствовала прожигающий насквозь взгляд. Мне хотелось загородить собой Тою, защитить её. – Правильно ли я понимаю, – продолжал он, – что ты назвала меня трусом?
– Именно так, – ответила Тоя.
– Великолепно! Тогда и ты пойми меня правильно, – браконьер заговорил в какой-то странной медленной манере, будто доставал каждое слово из глубокого колодца, – вы, дети, испортили мне весь день. Я плачу большие деньги людям, которые стоят рядом, за то, чтобы они привели меня к добыче. Мы сегодня с самого утра в пути. И тут приходите вы и убиваете моего снежного барса.
Я почувствовала, что пора вмешаться.
– Она же сказала, это не твой снежный барс.
– Я слышал. Но моё утверждение опровергает её утверждение.
– К тому же самке было больно, – продолжила я. – Мы избавили её от страданий.
– И что?
Браконьер пожал плечами и гоготнул.
– Мне теперь тоже больно, может, вы и меня избавите от страданий?
Не успела я сказать, что в жизни не слышала ничего глупее, как Тоя перешла к действию. Это произошло настолько быстро, что я от испуга аж заикала. Ружьё соскользнуло с её плеча, и ствол теперь был направлен прямо на браконьера.
– Может, я так и сделаю, – сказала Тоя. – Может, тебя тоже нужно избавить от страданий.
Оба помощника подняли руки, как будто это на них наставили ствол. Браконьер, напротив, невозмутимо сплюнул. Ружьё Тои, казалось, не произвело на браконьера никакого впечатления. Я сглотнула, пытаясь прогнать икоту.
– Я приехал издалека, – заговорил наконец браконьер, снимая тёмные очки.
Лучше бы он этого не делал. Его глаза напоминали две подпалённые пуговицы.
– Вчера я прибыл из Австралии, чтобы впервые в жизни поймать снежного барса, – продолжил он. – До этого был в Китае, а ещё раньше – в Гималаях. Нигде я не обнаружил ни единого барса. Когда мы выезжали сегодня утром, нам дали наводку, которая оказалась правдивой. Так мы оказались здесь, в горах. Неужто вы думаете, что после всех затраченных сил я вернусь домой с пустыми руками?
Тоя не опускала ружьё и никак не реагировала на слова браконьера, а только впилась в него взглядом, словно ждала, что он в любую секунду сделает неверное движение. К моему удивлению, браконьер обратился ко мне:
– Что с ней не так?
– Ты сжёг её юрту, – ответила я.
Браконьер пожал плечами.
– Я думал, это юрта егеря.
– Ты подстрелил самку снежного барса.
– Я думал, это дикое животное, на которое разрешено охотиться.
– Ты вообще себя слышишь? – спросила я. – Ты так нагло врёшь, что даже слушать стыдно.
– И что вы мне за это сделаете?
Браконьер ухмыльнулся.
– Ничегошеньки вы не можете сделать, признайте.
– Мы отдадим вас егерям, – заявила Тоя.
Браконьер огляделся, как будто только что здесь очутился.
– Что-то не вижу никаких егерей, – сказал он.
– Ты и мою рацию не видишь.
Браконьер рассмеялся, явно наслаждаясь происходящим.
– И что потом? – спросил он. – Что будет дальше?
– Егери решат, можно ли тебе вернуться в Австралию.
– Или вы трое предстанете перед судом, – добавила я.
Браконьер перевёл взгляд с меня на Тою и обратно.
– Вот как.
– Именно так, – в один голос ответили мы с Тоей.
– А если я этого не допущу?
– Тогда я выстрелю, – сказала Тоя.
– Неужели?
Браконьер удивлённо приподнял брови.
– Если таков твой план, то расскажи мне …
Он снова сплюнул и подошёл к Тое, не замечая наставленного ружья.
– Как именно ты планируешь это сделать?
Он схватил ствол и, направив его себе в лоб, спокойно продолжил:
– После того как ты выстрелила в самку барса, чтобы избавить её от мучений, ты не перезарядила ружьё. Значит, твоя роскошная винтовка не более чем игрушка, которой ты можешь разве что врезать мне по голове.
Я прочла на лице Тои внезапное осознание. Она действительно не перезарядила ружьё. Воспользовавшись её замешательством, браконьер вырвал винтовку из её рук и перезарядил. Пустая гильза выскочила и отлетела в сторону. Браконьер поймал её и продемонстрировал нам, как фокусник, исполнивший ловкий трюк. Он ещё трижды перезарядил ружьё, пока не избавился от всех пустых гильз, а потом зарядил его патронами и пренебрежительно оглядел.
– Знаете, что я думаю? Заберу-ка я это роскошное оружие в качестве компенсации. Не возражаете?
Теперь уже Тоя шагнула к нему.
– Отдай мне ружьё, – потребовала она.
Браконьер лишь рассмеялся.
– У тебя проблемы со слухом? Теперь оно моё.
Тоя вытянула руку ладонью вверх.
– Отдай мне моё ружьё, – твёрдо повторила она.
Браконьер поправил солнечные очки на носу, так что теперь мы отражались в их стёклах, наклонился и плюнул на раскрытую ладонь Тои. Ничего противнее я не видела в своей жизни. Мне стало по-настоящему дурно.
– Больше ты ничего от меня не получишь, – произнёс браконьер. – Радуйся, что легко отделалась.
Он развернулся и перебросил ружьё одному из мужчин, другой рукой отсоединяя от пояса рацию. Тоя вытерла ладонь о скалу.
– Антуан, – передал он по рации, – пригони вертолёт к…
– Эй! – перебила я.
Браконьер перевёл взгляд на меня. Я спросила:
– Ты знаешь, кто такой Сянь Сянь Юй?
– Никогда про него не слышал.
– Он из Тибета. Был чемпионом мира в борьбе сумо.
– Ну и что?
Я издала какой-то утробный клич, пробежала три метра до браконьера и, размахнувшись, врезала ему ногой в колено, как учил меня телохранитель. Можно было бы насыпать ему в глаза песок, но песка поблизости не оказалось. Палки тоже. Оставалось только использовать ногу.
Колени браконьера подкосились, и он упал. Правой рукой он по-прежнему держал рацию, левой попытался смягчить падение. Но я ещё не закончила: шагнув вперёд, я пнула его по руке. Он свалился лицом на скалу, солнечные очки слетели с носа. Ему наверняка было очень больно, даже если мой удар оказался не таким уж и сильным. Я была в кроссовках и весила сорок кило, а браконьер был раза в три тяжелее и имел телосложение как у мультяшного супергероя, и всё же он впервые подвергся нападению одиннадцатилетней девочки. Элемент неожиданности сыграл мне на руку, хотя сама атака вышла не такой элегантной, как я представляла. Дон Плуто наверняка укоризненно покачал бы головой, но в тот момент меня это мало волновало. Я не сомневалась, что Сянь Сянь Юй остался бы мной доволен.
Браконьер лежал на земле, жалобно постанывая и прижимая руки к окровавленному лицу. Его помощники смотрели на меня раскрыв рот, как будто ждали, что я нападу и на них. Даже у Тои отвисла челюсть от удивления. Да, элемент неожиданности определённо играл мне на руку, чем я не преминула воспользоваться, шагнув к помощникам браконьера. Один сразу помчался прочь, другой, не дожидаясь просьбы, отдал мне Тоино ружьё.
– Спасибо, – сказала Тоя.
– Не за что, – ответила я.
– Думаете, это конец? – услышали мы голос браконьера. Помощник помог ему подняться. Теперь тот, пошатываясь, стоял на здоровой ноге и без опоры упал бы. Возле рта браконьер держал рацию. Вид у него был ужасающий: кровь из носа и холодные, сверкающие глаза.
– Антуан, – прошипел он в рацию. – План изменился.
Он прикрепил аппарат к поясу и посмотрел на нас.
– Знаете, что сейчас произойдёт? В результате нелепого несчастного случая вы
