«На Нижней протоке рыбаки хлеб пекут, — с ужасом подумал он, не в силах проглотить удушливую слюну. — Эка, куда меня занесло… До Нижней протоки не меньше пяти-шести километров».
На примерной половине ровного участка Хватов останавливался несколько раз. То опустошительно вкопано сидел на снегу, привалившись на локоть, стараясь отдышаться, впрягался в потяг и тащился, тащился, оставляя позади неровный, шаткий след. Он слабел с каждым шагом. Время его остановилось…
Скупой оранжевый закат начинал угасать в задымившихся позёмкой волнах тундрового океана, а Назар не в силах; был подняться. До боли в висках он вглядывался в свечение, уплывающее к далёким моренам, и ему казалось, что за далёкой далью, точно в лампадном свете, поднимается огромный белокаменный город в мерцании ярких тёплых огней… — Прожит ещё день, — шептал он, не отрывая взгляда от горизонта. — Ничего, гражданин Нырок, нам вон до того краешка дотянуть, а там… рукой подать… Главное — терпение…
— Нет, Назар, это конец, — еле слышно прохрипел Нырок и едва заметным кивком подал знак, чтобы Назар приблизился к нему.
Назар помедлил, опустился рядом с Нырком, склонился над ним.
— Сдохнем мы тута, — зашелестел Нырок опухшими потрескавшимися губами, — однако тебе одному исповедуюсь — всё одно ветром раздует. Казика — ён же — Казимир Косов задолжал их благородию…
— Кого это так величаете? — как бы между прочим бросил Назар.
— Не поверишь.
— Отчего же?
— Да оттого, что золотишко-то стекается к почтенному старичку — к Нил Нилычу…
Назар промолчал.
— Я всё сказал, — прошептал Нырок и затих.
— Ничего, разберёмся, — только и обронил Назар, отодвигаясь от Пашки.
Он уже не чувствовал усталости, не было головокружения, тошноты… Он поднимался и падал, падал и поднимался. Теперь его двигало только упрямство. А позади неотступно ползло, сопротивлялось тяжелеющее тело Пашки Нырка.
Угасал закат, а вместе с ним Назар Хватов… Он не удивился, когда сквозь иневую пелену, наплывшую на глаза, как через залитые дождём окна, в колеблющемся свете горизонта увидел несущийся под полными парусами «Летучий голландец».
Нет! Это был не мираж! Оставляя позади пыльный шлейф, разбивая снежные барханы, прямо на него мчался вездеход.
Чёрная тундра
Повесть
1
Колымский вечер обволакивал морозным туманом берега Каменки. Федоска Протопопов стоял на коленях посреди скованной тяжёлыми льдами реки и с болью смотрел в тёмное пятно проруби. По его изрезанному морщинами лицу скатывались редкие холодные слёзы. Обида раскалённым камнем жгла душу.
Небольшой отряд из банды генерала Пепеляева, рыская по тундре в поисках красных агитаторов, ворвался в малооленное стойбище и принёс его обитателям горе и разорение.
«За что так? — думал Федоска. — Вся жизнь мытарство. Шаманы да тойоны-богачи обирают, торгаши и разные проходимцы обманывают, а теперь белая банда. Кто защитит бедняка?.. Тяжко».
Была упряжка, а теперь ничего нет: ни сетей, ни нарт, ни собачек — всё отняли, а за неповиновение чуть было в прорубь не угодил. Если бы у Федоски был карабин, он постоял бы за себя и за всех обиженных…
Прошло три зимы с той поры, когда на обитателей Каменки обрушилась чумная болезнь. Вымирали люди, падали олени, рыба обходила сети, уходил зверь.
Тогда-то Федоска со старым рыбаком Тишкой ушли на собачьей упряжке к побережью в надежде обменять пушнину у купцов на нужный товар. Однако пройдя от местечка Амбарчик до устья реки Поляваам, так никого и не повстречали и, измученные, повернули в обратный путь.
Федоска всегда с трепетом вспоминает это возвращение. Каменка встретила его неуёмным горем. Троих малолетних детей и красавицу-жену унёс в свои владения злой дух Келе.
Мороз густел. Скупая полоска просини затухала у потемневшего горизонта. Федоска хотел было подняться, но намокшие под коленями меховые брюки-хамби примёрзли ко льду. Опустив усталые плечи, он опасливо глянул на берег. По пологому склону спускались люди, вперёди сворились собаки. На седле широкой лощины столбиками приветливых дымков дышали яранги и чумы. Федоска не заметил, как из-за крутого мыса, сложенного из растрескавшихся бурых диабазовых глыб, вынырнули три цуговые упряжки… Вскоре упряжки остановились. Усталые собаки повалились на снег. Каюры неторопливо, зябко поёживаясь, подошли к собравшимся на берегу каменцам. Приветливо поздоровались. Однако жители каменной реки встретили их суровым молчанием. Не тронулся с места и Федоска, когда за его спиной остановился высокий, крепкого дыхания незнакомец. Сильная, пахнущая тёплом рука легла на Федоскино плечо.
— Товарищ?..
Федоска испугался нового для него слова. Рывком поднялся. На него глядели внимательные светлые глаза молодого человека с карабином через плечо. Товарищ… Кто такой? — подумал Федоска и огляделся. Будто вмороженные в береговую полосу, стояли каменцы, собачьи упряжки, вооружённые люди…
«Товарищ?.. Конечно, так говорят белолицые, но не коммерсанты и прочие шарлатаны. Только какой он товарищ? Кому? Он никому не нужен, потому что у него ничего нет за душой, кроме своего большого горя. Что привело этих странников в его наслег? Что им надо?» — Федоска с завистью посмотрел на карабин чёрнобородого. Вот бы ему такой!
У Федоски был хорошо пристрелянный карабин. Дорого он ему обошёлся. На торге Федоска отдал за него всю сезонную добычу песца, однако был доволен. Расщедрившись, купец дал в придачу рыбацкую сеть, не новую, но такой сетью можно ещё ловить рыбу два сезона. Возвратился с Большого Анюя в кочевье и заболел. Пришлось идти к шаману Мотлю. Шаман принял рыбака в своей яранге, но камлать и бить в бубен не стал. Постучал моржовым усом по его спине, обошёл вокруг, что-то шамкая и сплёвывая по сторонам, присел у очага и начал пальчить. Загнул третий палец на второй руке и вскрикнул: «Айыкка!» Потом, хлебая наваристый бульон из оленины и исступленно глядя на искрящиеся языки пламени в очаге, сказал, что страшная болезнь может унести Федоску к могучему владыке Келе, туда, где находятся его жена и дети. Даже хуже: он может оказаться в «нижнем мире», но это в том случае, если Федоска неправильный человек. Если же он хочет остаться в мире средних людей, то есть на земле, то должен принести к жертвенному столбу новый карабин.
Федоске жаль было расставаться с карабином, но что поделаешь. Шаман — божий человек. Уединившись за полог, Мотлю вымаливал прощения у владык грешнику Федоске. Было слышно, как несколько раз он улюлюкнул, рычал, как проголодавшийся шакал на прошлогоднюю кость, отплевался и, наконец, обессиленный, выполз из яранги. Встал, протёр замшевым лоскутом вспотевшее лицо и подошёл к жертвенному столбу.
