Хумара в немом изумлении уставился на протянутый кинжал.
Септимус поворотил коня, подъехал ближе и вложил кинжал в руку Эдмунда.
- Бери. И мой совет - носи всюду с собой. Тебя попытаются убить. И может получиться так, что меня рядом не будет.
- Ваше Высочество, - нарушил шуршащую листвой тишину голос Эдмунда, - а Вы не боитесь, что я...
Септимус хохотнул. Осторожно коснулся щеки хумары.
- Эдмунд, милый, я очень советую тебе не совершать подобной глупости. От меня слишком много зависит, не так ли? - улыбнулся он. - Мои братья отправят тебя на эшафот, а твой народ - на прииски. Так что нет, не боюсь.
Обратно во дворец они ехали молча. Септимус только раз нарушил тишину.
- Эдмунд, хочу, чтобы ты запомнил некоторые правила. Я желаю, чтобы ты сопровождал меня везде - это во-первых. Во-вторых, прежде тебя всегда - запомни - всегда пробовать твою еду буду или я, или слуги. В-третьих, конные прогулки утром и вечером в любую погоду - для меня традиция. Для тебя теперь тоже. В-четвёртых, мои комнаты - отныне и твои. И помни про свечу, тебе не понравится то, что я сделаю, если проснусь в темноте. В-пятых, если тебя вдруг убьют, первое, что я сделаю, это вырежу твоих соплеменников одного за другим. Так что в твоих же интересах следить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вопросы?
- Один, - после паузы откликнулся Эдмунд. Септимус перевёл взгляд с дороги на него. - Зачем я Вам?
Мгновение принц, прищурившись, смотрел на хумару, потом отвернулся.
- А не рано ли ты, милый мой, почувствовал себя в безопасности? Решил, если прошлой ночью ничего не случилось, - он снова встретился взглядом с побледневшим юношей. - Поэтому, если я захочу... Но пока, - Септимус улыбнулся, - мне нравится смотреть, как ты боишься. Чуть позже ты привыкнешь - и я найду новый способ увидеть в твоих прекрасных глазах ужас.
Усмехнувшись, принц перевёл коня в рысь и почти сразу - в галоп, не оглядываясь. Замерев на мгновение, вслед за ним поспешил и Эдмунд.
***
- Кретины! - орал Септимус в открытую дверь. - Убрать! Убратьэто немедленно!
В залу ворвались слуги, на мгновение застыли, оценив валяющиеся на столе, под столом и в креслах тела мёртвых наместников... И сноровисто поволокли их вон.
- Эдмунд где?! - рявкнул принц, мечась по зале. - Позвать! Немедленно! Сейчас!
Хумару нашли буквально через минуту и с излишним энтузиазмом втолкнули в залу. Бледный, в белом костюме, как серебристое изваяние, он застыл посреди, глядя в пол.
Метнувшийся, было, к окну Септимус подскочил к юноше. Резко дёрнул за воротник и, тяжело дыша, шепнул в лицо:
- Ты. На флейте. Играешь?
Хумара моргнул. Тихо выдавил:
- Н-н-нет...
- Значит, будешь слушать, - подытожил Септимус. - Идём!
Спустя час из окна комнаты принца донеслась нежная, хватающая за сердце музыка.
"Он же никогда не умел играть, - пронеслось в голове у замершего у дверей Риция, - А, впрочем! Чем бы дитя ни тешилось..."
А изумлённый хумара тем временем слушал, как принц, отложив флейту, и глядя из окна... рассказывает сказку. Смешную. Добрую. Интересную.
- Так вот, вернулась я... э-э-э... то есть волшебница снова к морю, вызвала этого, с рогами и чешуёй и душевненько поинтересовалась: "Кошелёк или жизнь?"...
А в зеркале рыжеволосая волшебница, снова наполнив бокал и подлив вина оживившемуся хумаре, улыбнулась губами принца. Но в отличие от него - радостно.
***
- Терциус! Мой любимый брат!
- Септимус!
Братья со звоном обнялись.
- Терциус? - изумился Септимус, аккуратно пряча кинжал - Ты стал носить кольчугу?
- Как и ты, брат, - с досадой в улыбке отозвался принц.
Септимус рассмеялся, хлопнув брата по плечу.
- Да, ладно! Пойдём-ка лучше посидим за бокалом вина. Расскажешь про отца...
Терицус покачал головой.
- Мой любезный брат, с тех пор, как ты отравил Квинтуса, я пью только собственно вино.
- Какая незадача! - протянул Септимус, - тогда, надеюсь, оно также прекрасно, как и моё, - улыбнулся он, пропуская принца вперёд и с лёгким кивком закрывая дверь перед носом Эдмунда. - Ну же, я весь внимание... Как там папа?
Замерший перед дверью приёмной залы хумара с удивлением увидел, как, стоило принцам скрыться, стали обмениваться ставками караульные. И горничные. И улыбчивые придворные.
На Септимуса ставили больше.
***
- Эдмунд, будь добр, объясни, почему я должен искать тебя по всему замку?
Стоящий у окна и наблюдающий за суетой во дворе хумара обернулся. Окинул усталым взглядом принца, кровь у него на перчатках и камзоле.
- Зачем Вы это делаете?
- Что?! - опешил принц.
- Он же Ваш брат, - тихо, произнёс хумара, снова гляну во двор. - Как Вы можете...
Слова прервала звонкая пощёчина.
Эдмунд отшатнулся к стене, прижимая руку к щеке, на которой остался длинный кровавый отпечаток.
- Не смей. Разговаривать. Со мной. В таком тоне. Демон, - отрывисто прошипел Септимус, тоже шагнув к окну. И, спустя какое-то время, спокойнее добавил. - Он бы сделал со мной то же самое, не будь я сильнее и быстрее его. И он приехал только для того, чтобы бросить мне вызов, мой честный, благородный брат, - с издёвкой закончил Септимус. - и я благородно и честно убил его во время поединка, - принц искоса глянул на замершего хумару. И горько добавил. - Ты не понимаешь.
Эдмунд промолчал.
- Тогда скажи, что бы ты сделал в моём случае? - неожиданно зло произнёс Септимус. - Ну? Представь, что у тебя шестеро братьев. Все потенциальные претенденты на трон. И самое сильное их желание - избавиться от соперников. Неважно, как. Неважно, какие последствия. Чтобы ты сделал?
Хумара опустил взгляд и потому не заметил, как принц метнулся к нему.
- А я объясню, - шептал, прижимаясь и обнимая, Септимус. - Красавчик-демон с соблазнительной мордашкой... Ты бы сдох, - объявил он, неожиданно отступая и отталкивая юношу. - Ты бы умер - или стал подстилкой кому-то из них, - Септимус, тяжело дыша, схватил хумару за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. - Где кинжал, который я тебе дал? Где?!
- Он мне не нужен, Ваше Высочество, - выдохнул побледневший хумара.
- Не нужен?! - рявкнул Септимус.
Мгновение карие и зелёные глаза смотрели друга на друга. Друг в друга.
Септимус бросился к двери, таща юношу за собой.
- Мераний!
- Да, Ваше Высочество, - человек-хорёк, начальник Тайной Службы, вынырнул из тени за порогом, словно сам был демоном.
Септимус толкнул к нему хумару. Тяжело дыша, прохрипел:
