через дождь, созданный самим профессором.
– Эка вы напачкали, сударыня… – произнёс он, горестно качая головой. – А прибираться кто будет?
– Не берите близко к сердцу, господин Вайс, – беззаботно ответила Корделия. – Сейчас моя прислуга наведёт порядок. Айша! Ты где, негодница?
Вбежала та самая смуглянка, которая в кафе передавала записку. Выглядела она напуганной и, скорее всего, причиной страха были не демоны, а немилость госпожи.
– Прошу простить недостойную рабу… – Айша низко склонилась, едва не касаясь упавшими волосами чёрной слизи на полу.
– Почему я должна тебя ждать? – топнула изящным сапожком Корделия. – Где тебя носит?
– Прошу простить вашу недостойную рабу, – не разгибаясь, скороговоркой частила Айша. – Та, которая недостойна даже прикасаться к грязи, по которой ступала ваша нога, держала купол… Очень тяжело держать, очень сильный колдун…
– Меня не волнуют твои трудности! Сегодня вечером ты будешь наказана!
– Как прикажет луноликая госпожа, чья красота соперничает лишь с её мудростью.
– А сейчас немедленно прибери всю грязь, пока мы с господином Вайсом побеседуем. Надеюсь, вы не против, господин Вайс?
– Как я могу отказать?
– Тогда проследуем в притвор, – обворожительно улыбнулась Корделия. – А молодой человек побудет здесь…
Только сейчас Вальдемар Карлович заметил, что Саша застыл в неестественной позе. Он пытался шагнуть, одновременно занося меч для удара, да так и замер. Поднятая нога и оружие наотлёт.
Вайс нахмурился, закипая. Этого только не хватало!
– Не беспокойтесь, – беспечно бросила магичка. – Он жив и здоров. Я не прибегала к парализации. Просто молодой человек связан потоками Воздуха… – Неожиданно она улыбнулась и хитро прищурилась. – Господин Вайс не видит мою магию? Ай-яй-яй… Какая прискорбная неожиданность.
– А вы мою видите, сударыня? – не сумел скрыть обиду в голосе Вальдемар.
– Частично. Например, я прекрасно вижу щит, которым вы от меня совершенно напрасно прикрываетесь.
– Напрасно потому, что вы не собираетесь нападать, или потому, что он всё равно не устоит перед вашей атакой?
– И то, и другое. Но мы напрасно мешкаем. И заодно даём лишнее время этой бездельнице Айше. Того и гляди выполнит работу в срок, и я раздумаю её наказывать.
А мавританка очень старалась. Она водила руками над испачканными поверхностями – полом, стенами, церковной утварью, – словно лепила большие снежки. Подчиняясь её пассам, плоть, кровь и прочая грязь, бывшая ещё недавно злыми и опасными демонами, скатывалась в «колобки» и укладывалась перед боковым выходом. Пыль, в которую развеивал суккубов Вальдемар, она тоже прибирала, что не могло не радовать.
– Не надо её наказывать, – Вайс подкрутил левый ус. – Старается человек.
– Вы уверены, что она человек?
– А кто? – удивился маг. – Кадавр? Голем? Гомункулус?
– Вы такой предсказуемый…
– Неужели джиния?
– Хватит играть в вопросы и ответы, – улыбнулась она.
– Если быть точным, в вопросы без ответов.
– А что важнее – правильный вопрос или правильный ответ?
– Умение поставить правильный вопрос стоит дороже, чем умение давать правильный ответ.
– Согласна. Поэтому пойдёмте в притвор.
– Пойдёмте, – Вальдемар жестом пригласил женщину пройти вперёд.
Корделия зашагала, не оглядываясь. Определённо, она нисколько не боялась мага-хранителя. Верила в его благородство или презирала за слабость в сравнении с её силой?
– Итак? – нахмурился Вайс, которого начинало уже раздражать поведение загадочной красавицы. Он вообще не любил, когда что-то идёт вопреки задуманному им же плану. А сегодня всё шло наперекосяк. – Я вас слушаю, госпожа Корделия.
– Как надёжно вы спрятали книгу Ансельма де Турье? – без обиняков спросила она.
– Я рад, что мы наконец-то говорим начистоту, – ответил Вальдемар Карлович. – Да, книга спрятана надёжно. Не доберётесь.
Магичка звонко рассмеялась.
– Ох, господин Вайс! Какой вы забавный!
– То предсказуемый, то забавный… Вы определитесь, сударыня.
– Хорошо, если вы настаиваете. – В руке Корделии появился веер… Сложенный. – Я буду с вами говорить серьёзно. Вы не против?
– Как я могу быть против? Я всегда за серьёзный разговор, – Вайс дважды чиркнул тростью по каменному полу. Можно было подумать, что это он в сердцах, но на самом деле плиты содержали в себе изрядную порцию магии Земли, и Вайс сорвал наложенную ранее печать, не прибегая к Силе. – Слушаю вас…
– Благодарю… Итак… – она раскрыла веер. – Итак, вы справедливо полагаете, что книга важна. Вы опытный маг и большую часть жизни провели, интригуя или выпутываясь из интриг. Недаром ваш друг, маг Воды, зовёт вас серым кардиналом.
– Вы хорошо подготовились.
– Стараюсь.
Корделия взмахнула веером и прочитала, прикрыв глаза:
– Мой серый кардинал, моё предубежденье,
Мой кофе поутру, когда весь город спит.
Мне кажется, уже не нужно воскресенья
Для страждущей души: донецкий сибарит
Готов писать всю ночь о тайнах и интригах,
О шпагах, городах, придуманных дождях.
И полка на стене, и на коленях книга,
И тысяча судеб в записанных словах.
– Это так, – согласился Вайс. – Но что из этого следует?
– Что вы не столь проницательны, как о вас думают.
– Да?
– Увидев мою заинтересованность в книге Ансельма де Турье, вы сразу решили, что я хочу завладеть ею.
– Знаете, сударыня, вы не первая.
– Догадываюсь. Потому и оставила вам записку. Аделине доверять нельзя.
– А вам можно?
– Мне можно. Я не меньше вашего заинтересована в том, чтобы книга не попала к моей сестре.
Тут Вальдемар Карлович не сумел сдержать удивление в голосе:
– Сестре?
– Так бывает. Мы с ней, как… Как белая и чёрная половинки диска на эмблеме «инь-янь». Мы во всём противоположны.
– За свет и мир мы боремся, они – за царство Тьмы, да?
– Не знаю, откуда эта цитата, но – да. Наверное, вы догадываетесь, что книга – ключ. Слова, заключённые в ней, изменяют мир, корректируют и направляют его. Но они же и открывают врата между мирами. Открывают самим фактом своего существования на бумаге. Бумага как носитель слова овеществляет слово и наделяет его силой. А самая главная магия всех соединённых миров, или, как вы их сейчас называете, брамфатуры, заключена в слове. Ибо…
– В начале было Слово, верно?
– Именно так. Но я скажу больше – Слово было в начале, у создания мира, и оно же будет в конце, у его разрушения. Не водородная или нейтронная бомба, не зверь, восставший из моря, или звезда Полынь, но Слово.
– И это Слово содержится в книге Ансельма де Турье?
– Нет! – Корделия щелчком сложила веер. – Это было бы слишком просто. Никто не знает, какое Слово было в начале. Люди строят догадки, высказывают версии, обосновывают гипотезы, но к разгадке не приблизился никто.
– А вы её знаете?
– Увы, нет. Никто не знает. Тот, кто сумеет найти то Слово, которое было в
