Но сомневаюсь, что так будет быстрее. Тут, может, ещё неделю ни одна тварь не появится.
– А сколько топать до появления связи?
– Да чёрт бы её знал. Я не засекал, когда пропала. Но не дольше двух часов, мы не так далеко отъехали. До посёлка километров десять. Максимум, двенадцать.
– Можем разделиться. Ты пойдёшь в посёлок, а я вперёд. Вдруг в ту сторону раньше связь появится? Не через десять километров?
– Можно и так. Если тебе не страшно одной идти.
– Смеёшься? Кого тут бояться?
На самом деле, Веронике было страшно. Просто до жути. Но сознаваться в этом Саше, после того как они из-за её загонов лишних полчаса переваливались на ухабах? Если бы не эти полчаса – может, сейчас уже снова оказались бы там, где ловит сеть, и идти никуда бы не пришлось… Нет уж. Веронике хотелось оправдаться.
Она ведь вовсе не трусиха! Её даже мерзкая шаманка назвала смелой и сильной. Никогда прежде никаких безотчётных страхов не испытывала. Все ужасы, происходившие с ней, были предельно ясны и конкретны – например, Сигнальщик с ножом у горла. Чёрт знает, что случилось теперь. Что не так с этим делом и с самой Вероникой. Но оправдаться нужно. Хотя бы перед собой.
– В общем, я пошла.
Вероника плотнее застегнула куртку. Направила телефон-фонарик на дорогу. Краем глаза отметила уровень заряда – двадцать семь процентов.
Ч-чёрт. Вот только этого не хватало!
– Полчаса, окей? – окликнул Веронику Саша. – Если связь не появится, возвращайся в машину и жди меня. Договорились?
– Ладно.
Больше, чем на полчаса, у неё может и батарейки не хватить. Телефон ведь постоянно занят тем, что пытается нащупать сеть.
– Возьми ключи. Вдруг опять дождь пойдёт, – Саша отдал ей ключи от машины.
Развернулся и пошагал в другую сторону – к посёлку. Когда через пару минут Вероника оглянулась, перестала его видеть. Исчез даже свет Сашиного телефона. Она осталась одна в непроглядной тьме.
Чтобы отвлечься, решила считать шаги.
После третьей сотни считать перестала. Показалось, что на дороге она не одна. Вероника замерла, прислушалась. Тихо. Снова пошла. И снова позади неё хрустнул камушек.
Вероника резко обернулась.
– Саш! Это ты? – проколола темноту позади себя лучом фонарика.
Никого не увидела. Саша не отозвался. Дорога была пуста.
Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Пробормотала:
– Показалось. Просто показалось…
Двинулась дальше. Но не успела пройти и сотню шагов, как в лесу опять хрустнула ветка. Теперь уже явно под чьей-то ногой.
– Кто здесь?! – Вероника направила свет фонарика в кусты.
Тишина.
Стало ужасно жарко, Вероника дёрнула вниз молнию куртки. Сердце колотилось, как бешеное.
– Кто здесь?!
Снова молчание. И снова хруст – теперь уже ближе к ней.
– Да и пошёл ты на фиг! – громко крикнула Вероника. – Я иду, куда мне нужно. Тебе тоже нужно – иди тоже. Пожалуйста, я не возражаю.
Развернулась и с наигранной уверенностью двинула дальше.
Хруст, как ни странно, прекратился. Вероника приободрилась. Так же громко пропела:
– Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету… Ай! – это она оступилась на краю ямы и чуть не упала. – Вместо того, чтобы по кустам шарахаться, лучше бы дорогу починили! – крикнула в сторону кустов.
Вскинула голову и дальше шла, бормоча под нос песенку.
Время от времени посматривала в телефон, не появилась ли сеть. После того, как зловещий хруст прекратился, настроение у Вероники улучшилось. Она поймает сеть раньше Саши! Совершенно точно, поймает. Это её расследование, в конце-то концов. Она прекрасно справилась бы и без Саши – что бы он там себе ни…
– У-а-ы-ы-ы!
Новый звук прилетел неожиданно. Густой, низкий, раздавшийся как будто со всех сторон. Такой зловещий, что кровь застыла в жилах.
В кустах затрещали ветки – теперь уже громко, тот, кто приближался к ней, больше не скрывался.
Вероника судорожно зашарила вокруг фонариком. И увидела, как из леса на дорогу шагнула чёрная тень. Что-то, едва ли не вдвое выше человеческого роста. Зловещее и стремительно приближающееся.
– У-а-ы-ы-ы!
Вероника завизжала и кинулась бежать. Так быстро она не бегала, кажется, никогда. Сердце колотилось, в висках стучало, а вслед неслось:
– У-а-ы-ы-ы!
«Уходи», – поняла вдруг Вероника.
«Вы похожи на Нинель…»
«Не нужно вам в это лезть…»
«Демоны сыты – пока не выберут новую жертву…»
Голос приближался. Настигал.
– Са-а-аш!!! – отчаянно завопила Вероника. – Са-а-ша-а!!!
Она неслась со всех ног, но преследователь догонял. Он уже буквально дышал ей в затылок.
– Са-а-аш!!!
Выстрел. Далёкий, но всё равно громкий, он словно взорвал тишину. Вероника рванула ещё быстрее – хотя до сих пор думала, что это невозможно.
Когда вдали мелькнул свет, поняла, что испытывали старинные мореплаватели, завидев землю.
В объятия Саши Вероника почти упала. А он схватил её за руку и утащил с дороги – в сторону, в густой подлесок. Толкнул на землю.
– Не шевелись! – встав за стволом дерева, смотрел на дорогу.
Вероника вдруг понял, что видимость улучшилась – сквозь тучи проглянула луна.
– Что? Где? – Саша держал в руке пистолет.
– Там. Оно!
Это было всё, что Вероника сумела сказать.
037.
Наши дни. Москва
– Как мальчишка, – буркнул Смуров, выбравшись из машины.
– Кто? – спросил Тимофей.
Он не был в Энске с самого детства, но сейчас смотрел по сторонам безо всякого интереса. Перемены, постигшие провинциальный город, мог бы вообразить и не приезжая сюда.
Двери с домофонами появились на всех подъездах. Стало меньше опасных отморозков на улицах. Люди стали более раскованны и одевались получше. Обновился городской автопарк. Где-то что-то построили. Но глобально захолустье оставалось захолустьем. Если хочешь быстро получать всё самое лучшее, жить нужно в Москве. А здесь максимум, что тебе могут предложить – это доставку остывшей пиццы, похожей на фотографию на сайте не более, чем пьяная выпускница на мисс Вселенная.
– Я. Мотаюсь тут с тобой.
Тимофей пожал плечами. Он понимал недовольство Смурова, но ничем не мог ему помочь. Поскольку расследование они проводили неофициально, выдать Тимофею в помощь опера Смуров не имел права. Да и не стал бы. В конце концов, Тимофей вообще гражданский. А слухи о том, что Смуров доверяет гражданским расследование, неизбежно поползут по отделу и достигнут тех ушей, которых им достигать совсем не нужно.
На детской площадке две маленькие девочки качались на качелях. Одна, пища от восторга, взмывала ввысь, а вторая опускалась к земле. Потом роли менялись. Мама, прижав телефон к уху, бродила рядом с качелями.
Смуров остановился около турника, окинул его взглядом и попинал.
– Н-да… – вынес он вердикт и вытащил из пачки
