новые мы придумали сами. — Давай попробуем боковое смещение на двенадцать градусов вправо, со стрельбой электрическими разрядами прямо по курсу, на двенадцать часов.
— Конечно, офицер Донахер. Но разве мы вчера не пробовали этот маневр со смещением на двадцать семь градусов?
— Ага, именно это мы делали, но, черт возьми, еще есть много времени.
— Хорошо.
Хоук был не был особенно разговорчивым, и, как выяснилось, Андухар просто часами сидел, уставившись в обзорные экраны, изучая военную историю и просматривая голограммы предыдущих сражений. Он прослужил более двадцати лет и ни разу не испытал свой характер. Бедняга. Поскольку он не разговаривал, Хоук тоже не разговаривал и еще не изменил свою программу, подстраиваясь под меня.
На второй год он расслабился, и мы смогли поговорить о многих вещах. Это развеяло скуку, и именно мы убедили других Боло совместно готовить и проводить ежеквартальные маневры. Так мы потенциально готовились к бою и, возможно, напомнить Вазам, что мы все еще здесь и готовы ко всему.
Оказалось, что это тоже была хорошая идея. Потому что примерно через три года они вернулись. Основной профиль их кораблей не изменился, но стал меньше. Мы поняли, что они развивались в противоположную от Земли сторону. Пока наши звездолеты и Боло становились все больше и свирепее, они становились все меньше, но оставались такими же смертоносными. Первая волна кораблей пересекла границу, а наши сенсорные сети их не заметили. Вторжение было зафиксировано при случайном визуальном осмотре двух необитаемых планет под нашей юрисдикцией.
Я так давно не слышала сигнала тревоги, что подумала, что это все еще сон. Я вскочила с койки и включила сразу четыре аппарата. На главном экране была прямая трансляция с Боло YNC, Янси, которым управлял новичок по имени Гэри Киллибрю; на дополнительных экранах справа я получала непосредственную телеметрию, а последний аппарат с бешеной скоростью варил мне кофе. Визуально Гэри насчитал сорок судов, и через несколько минут откалиброванная сенсорная матрица подтвердила это. Нашим местным главнокомандующим была Джиллиан Бланк, четырехзвездочный генерал, она находилась на два сектора дальше, и у нас была пятнадцатисекундная задержка связи.
Поскольку я никогда раньше не поднималась по боевой тревоге, мне пришлось прерваться и просмотреть расписания дежурств на другом экране. Йопть! Я старший офицер на линии, что означает, что генерал Бланк будет иметь дело со мной, и мне придется передавать приказы. Полагая, что она подождет, пока не будут собраны все данные с датчиков, я спросила Хоука:
— Расчетное время прибытия, до пересечения нашей границы?
— Один час пятнадцать минут при текущей скорости.
— Хорошо, я надену форму и выпью чашечку кофе. Выполни альфа-диагностику и подготовь обзор списков оружия.
— Выполнено. Мы на пике эффективности и полностью вооружены.
Я так и думала, но правила требуют, чтобы я спросила. В такие моменты я удивляюсь, почему я вообще нахожусь в Боло, когда они быстрее и умнее. Но, с другой стороны, именно они со всеми своими датчиками и пропустили корабли Вазов.
Как только я допила свою первую чашку, ожила система связи, и передо мной предстало обветренное лицо генерала Бланк. Она казалась настороженной, сердитой и, возможно, немного нервной. Она стала генералом по спасению и ликвидации последствий беспорядков после бунта за Свободный Марс в нескольких системах от нас, а не по проведению маневров в глубоком космосе.
— Капитан Донахер на связи, сэр.
— Хорошо. Статус вашего Боло? — ее австралийский акцент сохранился, несмотря на то, что она не посещала Землю три десятилетия.
— Полностью функционален, сэр. Мы готовы.
— Хорошо. — она никогда не была особенно разговорчивой, но, по крайней мере, я была к этому готова. — Мы видим, что к границе приближаются сорок кораблей Вазов. Мы отправили приказ прекратить приближение, но они не реагируют. Кроме того, датчики дальнего действия зафиксировали приближение второй и третьей волны кораблей Вазов. По нашим расчетам, когда прибудут все три волны, они рассредоточатся на восемьдесят семь процентов границы.
— Приказы, сэр? — я сглотнула, не уверенная, чего ожидать. Кофе и адреналин пробудили каждый нейрон в моем теле, и я начала нервничать.
— Линейные крейсера как минимум в одном дне пути отсюда. Линию фронта придется защищать Боло. Постарайтесь свести потери к минимуму. Боло и солдаты будут действовать независимо, пока мы не сможем объединить вас. Капитан, мы понятия не имеем, почему Вазы решили нарушить соглашение именно сейчас. Мы не знаем, чего они хотят, поэтому было бы полезно, если бы удалось захватить кого-нибудь из них.
У меня отвисла челюсть. Я почувствовала это и поняла, что, должно быть, выгляжу совсем не по-военному. — Генерал, прошу прощения, но никого из них раньше не ловили. Мы даже не знаем, как они выглядят.
— Да, что ж... продолжайте. Я буду держать связь открытой, предоставляйте мне ежечасные отчеты о состоянии, как только вы вступите в контакт с Вазами. — голограмма сменилась всеми цветами радуги.
— Боюсь, это не очень полезные инструкции.
— Примерно так, Хоук, но таков наш приказ. Я полагаю, вторая волна движется в нашу сторону, так куда нам идти?
— По моим расчетам, корабли Вазов, направляющиеся на эту планету, нацеливаются на северный полярный регион. Следует ли нам отправляться туда?
— Конечно. Я пойду отдам приказы. — с этими словами я почувствовала, что Боло начал отрываться от своих привязок к нашей базе. Теперь он будет двигаться на север, подстраиваясь под скорость вражеского корабля, и проверяя, что мы выйдем на позиции, прежде чем он попадет в радиус орбиты. На самом деле мы выполняли этот маневр около двух лет назад и зафиксировали, как быстро мы могли перемещаться с места на место, даже находясь под огнем противника. Думаю, практика может принести свои плоды. Однако все это было частью программы Хоука, и я только сейчас поняла, что вся эта практика была на благо людей. Самим Боло не нужно было практиковаться. Они обладали самосознанием, знали, что их расчеты сработают, и какие еще стратегии использовать. Мы действительно становились совершенно лишними, не так ли?
Включив канал военного оповещения, я приготовилась командовать. Главный экран разделился на две дюжины экранов поменьше, на каждом из которых было изображено встревоженное лицо командира Боло, ожидающего моих мудрых слов.
— Командование отдало нам приказ о самостоятельных действиях до прибытия подкреплений. Отслеживайте врага и защищайте свой мир от вторжения. Они также хотят, чтобы мы использовали любую возможность захватить врага для допроса.
Примерно на семнадцати из двадцати четырех лиц было то же выражение, что и у генерала Бланка. Пятеро других остались равнодушны к необычному приказу. Двое оставшихся разразились смехом.
— Таковы наши приказы на данный момент. Пожалуйста, приготовьтесь к бою, который начнется через сорок восемь минут по моей команде. Боло HWK закончил. — остальные командиры одновременно подтвердили прием, и звук стал шумным. Я была рада, что это закончилось, пока все просто.
Откинувшись на спинку кресла,
