голоса стражников.
Они тихо шмыгнули в лес. Дорога была ровная и твёрдая, и они продвигались удивительно быстро. Очень незаметно всё вокруг стало меняться. Первым делом Лилит бросилось в глаза, что лес всё больше редел, пока не остались только единичные деревья. Похожая на камыш трава на полянах становилась более низкой и чахлой, между островками травы скапливалась вода, и появлялись булькающие пруды. Они дошли до трясины.
То поднимаясь, то оседая, в безмолвном танце колыхался туман, пробирался на ощупь по земле, травам и выступающим из топи остовам пней. Им часто приходилось опускать факелы к самой земле, чтобы убедиться, что они всё ещё на дороге, а не погружаются в топкую трясину. Местами туман настолько сгущался, что очертания идущего впереди Мэта почти полностью поглощала пустота. Звуки тоже раздавались странно приглушённо. Создавалось ощущение, будто они внезапно оказались в совершенно другом мире. В нос Лилит ударила мерзкая вонь болотного газа.
– Какая гадость! – скривился Мэт.
– Стрихнин был бы в восторге, – пробормотала Лилит.
– Что ты сказала? – в замешательстве спросил Мэт.
– Да ничего такого.
Мэт так резко остановился, что Лилит чуть не врезалась в него.
– Ты слышала? – прошептал он.
Лилит прислушалась к болотному мраку. Сначала она различала только жуткое бульканье топи, но потом её внимание привлёк тонкий исступлённый крик. Похоже, кричал малыш лет четырёх-пяти.
– Это ребёнок! – воскликнул Мэт. – Нужно ему помочь!
Он помчался не раздумывая. С каждым шагом крики звучали всё громче и жалобнее. Лилит старалась не отставать от Мэта, но его уже было не догнать.
Она насторожилась. Что маленький ребёнок один-одинёшенек среди ночи делает на болоте? Для ребёнка этого возраста изгородь – непреодолимое препятствие. Что-то здесь было не так, Лилит чувствовала это всем своим существом. Спотыкаясь, она добралась до Мэта, остановившегося на краю трясины.
– Мэт, подожди! Не надо! – Она хотела удержать его, но Мэт вовсе не собирался хватать детскую ручонку, которая высовывалась из болота в поисках помощи. Округлившимися глазами он таращился на руку: на тыльной стороне у неё было что-то похожее на рот. Теперь к ним жадно тянулось всё больше рук. Рты оглушительно вопили. Краем глаза Лилит заметила какое-то движение. К болоту приближалось безобразное существо величиной с собаку с чёрной, как у бобра, шерстью. В открытой пасти виднелись вызывающие ужас зубы. У Лилит по коже мороз прошёл, когда она увидела, что из спины у этого существа растёт вытянутая вверх розовая детская рука. Разглядеть что-либо ещё Лилит не успела, потому что существо нырнуло в болото и на виду осталась только рука.
– Наверняка это и есть ахвицотли, которых нам… – Лилит, задохнувшись, замолчала. У неё перед глазами затанцевали цветные звёзды, колени её подогнулись. «Не может быть, чтобы время пришло», – мысленно взмолилась она, непроизвольно обхватив амулет и пытаясь стащить его с шеи.
Лилит качнуло назад.
– Осторожно! – крикнул Мэт, но одна из детских ручек уже цапнула Лилит за лодыжку и потянула её в трясину. Лилит, потеряв равновесие, грохнулась на землю. Она, словно в трансе, наблюдала за тем, как ахвицотль дёргает её за щиколотку.
Эти низкорослые существа обладали невероятной силой. Лилит уже чувствовала, как промокают брюки. Ахвицотль с умопомрачительной скоростью доволок её до края трясины. Руки его приятелей жадно потянулись схватить барахтающийся праздничный ужин. В последнюю секунду Лилит попыталась зацепиться за торчащую из земли трухлявую ветку, но та, вместо того чтобы удержать её, обломилась.
– Мэт!
Её вопль вырвал друга из оцепенения. Он прыгнул вперёд, поднял факел, словно меч, и стал наносить им зверю удар за ударом. Сначала ахвицотль, казалось, не собирался отпускать свою жертву, но наконец Лилит почувствовала, что он ослабил хватку. С яростным визгом тварь отпрянула от огня. Мэт тут же схватил Лилит за руку и поднял её.
Мэт с Лилит, не оборачиваясь, со всех ног помчались прочь и, совсем запыхавшись, остановились, только когда оказались довольно далеко от трясины.
– Спасибо! – с трудом переводя дыхание, сказала Лилит. – Ты спас мне жизнь.
– Таких жутких тварей я ещё никогда не видел! – в сомнении покачал головой Мэт. – Честно говоря, я не очень-то поверил тому, что ты рассказала, – признался он. – Нет, в твоей истории не было никаких противоречий и всё соответствовало тому, что мы выяснили раньше. И всё-таки это казалось таким… – он беспомощно развёл руками.
– Невероятным, знаю, – кивнула Лилит.
– Мир нежити… – с отсутствующим видом пробормотал он.
Лилит посмотрела на часы. Они показывали без десяти полночь.
– Нам нужно идти дальше!
– Погоди! – задержал её Мэт. – Сперва я хочу знать, что с тобой происходит. Ты подошла так близко к трясине только потому, что чуть не упала в обморок.
Она опустила глаза, чтобы не встречаться с его испытующим взглядом.
– Подробно объяснять слишком долго, но может так случиться, что на встрече с Велиалом я… потеряю сознание или… внезапно исчезну. Если это произойдёт, обещай, что позаботишься о моём отце. Освободи его и убегайте!
– Но…
– Прошу тебя, Мэт! Мне ты помочь уже не сможешь и только без толку подвергнешь себя опасности.
– Ладно, обещаю, – нехотя кивнул Мэт.
Они молча пошли дальше, а вокруг продолжал сгущаться туман.
Лилит не могла сказать почему, но ощущала, что демон уже близко. Она нервно облизала губы, сердце колотилось так быстро, что сосчитать удары ей бы не удалось.
– Лилит, – прошептал бестелесный голос.
Она вздрогнула.
Велиал!
Из-за тумана невозможно было определить, с какой стороны доносится голос, далеко ли демон или стоит прямо рядом с ней. Лилит лихорадочно огляделась вокруг и, затаив дыхание, прислушалась, но все звуки на болоте затихли, стояла гробовая тишина.
– Лилит! – На этот раз он говорил насмешливо, словно бы чувствуя её страх.
– Спрячься! – прошептала Лилит Мэту. Тот, не говоря ни слова, кивнул и исчез за низким кустарником.
Лилит решительно пошла дальше, и уже через несколько шагов перед ней вынырнул луч света.
Велиал, выпрямившись во весь рост и скрестив руки за спиной, стоял у какого-то дерева. На губах его играла довольная улыбка. Он повернул голову, и Лилит проследила за его взглядом.
– Папочка! – пронзительно вскрикнула она.
Отец её со связанными руками висел на дереве вниз головой. Он отчаянно извивался из стороны в сторону. Голова его почти погрузилась в трясину, и бесчисленные детские ручки вцеплялись ему в лицо, закрывали глаза, рот и волосы. Ахвицотли дёргали его, пытаясь утащить к себе в болото и кровожадно расцарапывая кожу. Он лишь глухо вскрикивал от боли.
– Я позволил себе немного скоротать время с твоим отцом. Эти маленькие гадёныши такие забавные – если уж выбрали себе жертву, то удержу на них нет. Так любопытно, сколько ещё продержится
